"Chuyện gì thế này?" Damon sững sờ hỏi.
Sanger nói, "Tôi tin là chúng ta sắp có một trận ra trò rồi đây."
"Tiếng gì vậy?" Marsh hỏi, dỏng tai lắng nghe.
"Lại là mấy linh hồn rên rỉ chứ gì," Coop gạt đi. "Tớ bắt đầu quen với nó rồi."
"Không," Press nói, sự chú ý của ông tập trung cao độ. "Chú nghĩ Damon có thể đã đến đây trước chúng ta rồi."
"Sao chú lại nói vậy?" Marsh lo lắng hỏi.
"Những linh hồn giam giữ Brennus đã đứng gác bảo vệ ngôi mộ. Nghe có vẻ như họ đang có khách." Coop và Marsh nhìn xuôi dòng sông, thấy một tháp nhà thờ lớn hiện ra lờ mờ phía xa.
"Đó là nó sao?" Coop hỏi.
"Chính nó," Press nói khi ông tăng ga động cơ.
Ông nhanh chóng bẻ lái chiếc thuyền nhỏ và phóng tốc độ cao về phía tòa nhà.
Tim Marsh bắt đầu đập thình thịch.
Coop rút thanh kiếm đen của mình ra.
"Kế hoạch là gì?" Marsh lo lắng hỏi.
"Cậu ở lại trên thuyền," Coop ra lệnh. "Tớ sẽ đuổi theo Damon."
Marsh không cãi lại nhưng cũng chẳng có ý định đứng ngoài cuộc. Dù sợ hãi khi phải bước vào trận chiến, cậu có một thứ mang lại cho cậu sự tự tin. Cậu thò tay vào túi trước của chiếc áo hoodie và nắm chặt Quả Cầu Vàng.
Âm thanh của trận chiến ngày càng lớn khi chiếc thuyền tiến gần bờ.
"Tránh xa các linh hồn ra," Press nói với Coop. "Nếu họ chưa cản được Damon, thì cháu phải vượt qua họ và ngăn Damon phá phong ấn ngôi mộ, và cháu sẽ không muốn phải chiến đấu mở đường qua đám đông đó đâu."
"Ngôi mộ ở đâu ạ?" Coop hỏi.
"Bên trong nhà thờ lớn, trên sàn nhà dọc theo lối đi bên phải."
"Đã rõ. Chú định làm gì?" Coop hỏi.
Press giơ cây gậy gỗ ra và nói, "Chú là người yểm trợ cho cháu."
Marsh giữ im lặng.
Vài khoảnh khắc sau, họ chạm bờ sông. Press lao thuyền lên bờ, vồ lấy cây gậy gỗ của mình, và nhảy khỏi thuyền trước khi nó kịp dừng lại. Ông đã chạy về phía nhà thờ lớn trước khi Marsh kịp với tay tắt động cơ.
"Chú ấy yểm trợ tớ kiểu đó đấy hả?" Coop nói, không thể tin nổi.
"Tớ thích ông chú đó," Marsh nói.
"Được rồi, Ralph, đến lúc rồi. Chúc tớ may mắn đi."
Trước khi Marsh kịp trả lời, Coop đã nhảy khỏi thuyền với thanh kiếm đen rút sẵn và sẵn sàng chiến đấu.
Marsh nắm chặt Quả Cầu Vàng, đợi cho đến khi Coop khuất bóng, rồi trèo ra khỏi thuyền và chạy về phía nhà thờ lớn. Kế hoạch duy nhất của cậu là đến được nhà tù của Brennus trước Damon và hy vọng rằng Quả Cầu Vàng sẽ ngăn cản Damon đột nhập và giải phóng linh hồn đó. Cậu chạy dọc theo con đường mòn tối tăm, quanh co, men theo những bụi cây trơ trọi và những cái cây chết khô, bị thu hút bởi âm thanh của kim loại va chạm vào khiên và tiếng la hét của những linh hồn bị thương. Khi lao qua một khoảng trống trên bức tường đá phần lớn đã sụp đổ, cậu bắt gặp cảnh tượng hỗn loạn.
Hàng tá linh hồn con người đang chiến đấu với những ảo ảnh nhỏ bé giống động vật. Chẳng có gì gọi là thanh lịch trong trận chiến này. Những sinh vật đầy lông lá cào cấu và cắn xé các linh hồn. Các linh hồn được trang bị những cây gậy ngắn, thô sơ mà họ vung vẩy để giữ lũ ác quỷ tránh xa mình. Âm thanh của vũ khí đập vào lũ ảo ảnh nghe thật kinh tởm. Các linh hồn cảm thấy đau đớn trong Cõi Máu, điều đó thể hiện rõ qua những tiếng rít đau đớn phát ra từ cả hai phía.
Người Quan Sát tên Press đã nhảy vào giữa vòng vây. Ông xoay cây gậy gỗ của mình một cách điêu luyện, đánh bật lũ ảo ảnh sang một bên, mở đường xuyên qua trận chiến để tiến đến nhà thờ lớn.
Marsh thấy Cooper cũng đang ở giữa trận chiến, nhưng cậu không chiến đấu với lũ ác quỷ. Coop đang đánh tay đôi với một trong những linh hồn con người. Marsh sợ rằng cậu ấy có thể đang đánh nhau với một người đang cố gắng bảo vệ ngôi mộ, đó là lý do tại sao Press bảo cậu ấy tránh xa các linh hồn. Linh hồn cao, gầy đó là một ông già tung những cú đấm đầy uy lực. Không giống như hầu hết các linh hồn khác, có vẻ như ông ta đã từng trải qua vài trận chiến trước đây, điều này không tốt cho Coop, vì cậu đã đánh rơi thanh kiếm đen của mình. Nó nằm cách nơi họ đang đánh nhau vài thước. Marsh nghĩ đến việc chạy đến lấy nó cho Coop, nhưng nhận ra mình có một nhiệm vụ quan trọng hơn.
Damon không thấy đâu cả. Chỉ có một lời giải thích duy nhất cho việc hắn có thể ở đâu, và đó không phải là một lời giải thích tốt lành. Marsh biết mình phải đến nhà thờ lớn thật nhanh và vạch ra một tuyến đường vòng qua chiến trường để tránh bị cuốn vào và làm chậm trễ bởi cuộc xung đột. Cậu vừa định cất bước chạy thì cảm thấy một mũi nhọn đâm vào lưng mình.
"Ngươi đúng là kẻ cuối cùng ta ngờ sẽ gặp ở đây," Một giọng nói quá đỗi quen thuộc vang lên.
Marsh đã nhầm... Damon không ở trong nhà thờ lớn.
Marsh bước nhanh lên một bước và quay ngoắt lại đối mặt với kẻ hành hạ mình. Dạ dày cậu quặn thắt khi nhận ra thứ vũ khí đang chĩa vào ngực mình... chính là thanh Poleax.
"Ta không hiểu," Damon nói. "Ta đã xong việc với ngươi rồi, vậy mà ngươi lại ở đây. Ngươi hy vọng đạt được điều gì bằng cách hy sinh mạng sống của mình sau khi đã chiến đấu quá vất vả để bảo vệ nó?"
"Tôi... tôi sẽ ngăn cản ông," Marsh nói, cố gắng giữ cho giọng mình không bị vỡ.
Damon bật cười khinh bỉ. "Ta ngưỡng mộ sự ngoan cường của ngươi, nhưng ngươi không có hy vọng nào ngăn cản ta khỏi cuộc chinh phạt của mình đâu."
"Chinh phạt?" Marsh vặn lại. "Chinh phạt vì cái gì? Để chứng minh ông không phải là một kẻ hèn nhát khi còn sống sao? Ông không thể thay đổi lịch sử đâu." Damon cứng người.
"Và ngươi hy vọng chứng minh điều gì khi đến đây?" Hắn lạnh lùng nói. "Rằng ngươi là một thứ gì đó khác ngoài một cậu bé bám váy mẹ, luôn né tránh những thực tế của một thế giới tàn nhẫn sao? Hãy để ta cho ngươi một liều thực tế cuối cùng. Hành động sai lầm của ngươi đã kết án ngươi mãi mãi vẫn là một cậu bé thảm hại, sợ sệt mà ngươi hằng mong muốn bỏ lại phía sau."
Marsh vồ lấy Quả Cầu Vàng, giật nó ra khỏi túi và giơ về phía Damon đầy đe dọa.
Damon giật mình trước cảnh tượng Quả Cầu Vàng, nhưng không hạ kiếm xuống.
Marsh giơ quả cầu ra xa hơn, mong đợi một điều gì đó sẽ xảy ra. Hy vọng một điều gì đó sẽ xảy ra. Hai người đứng đối diện nhau, Damon chĩa mũi thanh Poleax vào ngực Marsh.
Chẳng có gì xảy ra cả.
Cuối cùng Damon nở một nụ cười trịch thượng.
"Ngươi biết rằng đây là một sự tồn tại chết chóc mà," Hắn tự mãn nói. "Không có sức mạnh tâm linh nào trong Cõi Máu cả."
Dạ dày Marsh chùng xuống. Quả Cầu Vàng hoàn toàn vô dụng.
Damon vung thanh Poleax không một lời cảnh báo và hất văng quả cầu khỏi tay Marsh.
Marsh cố gắng bắt lấy nó... quá muộn. Quả cầu vàng đập xuống đất và vỡ vụn, làm máu của Alexander bắn tung tóe khắp lối đi bằng đá. Không có trận động đất hay bất kỳ dấu hiệu nào khác về sức mạnh mà Quả Cầu Vàng sở hữu ở các chiều không gian khác. Trong Cõi Máu, nó chẳng có sức mạnh nào hơn một mảnh kính vỡ bình thường.
Marsh nhìn chằm chằm vào dòng máu đặc sệt chảy rỉ rả và biến mất giữa những viên đá của lối đi, không muốn tin rằng lại một Quả Cầu Vàng nữa đã biến mất.
Damon mỉm cười đắc thắng. "Ta tin là vẫn còn một Quả Cầu Vàng cuối cùng đang nằm trong tay cô nàng Sydney xinh đẹp."
Marsh ngước nhìn chiến binh, lấy lại tinh thần và nói, "Điều đó có nghĩa là ông sẽ không bao giờ đến gần được cô ấy."
"Lúc đầu thì không," Damon đáp. "Nhưng những Quả Cầu Vàng chết tiệt này không có sức mạnh đối với các linh hồn khác. Một khi đội quân của ta tiến vào Cõi Ánh Sáng, hãy yên tâm rằng sẽ không thiếu những kẻ tình nguyện săn lùng cô ta và phá hủy món đồ trang sức quỷ quái đã cản bước ta bấy lâu nay. Một khi nó biến mất, sẽ chẳng còn gì để bảo vệ cô bạn xinh đẹp của ngươi... khỏi ta."
Marsh hét lên và lao vào Damon.
Damon nhanh chóng và bình tĩnh vung thanh Poleax ngược về phía Marsh... và đâm thẳng lưỡi kiếm vào tim cậu.