Marsh chưa từng biết đến nỗi đau nào như thế.
Toàn bộ cơ thể cậu bị hành hạ bởi một nỗi đau đớn tột cùng tỏa ra từ giữa ngực. Cậu thậm chí không thể lấy đủ hơi để hét lên. Cảm giác có một vật thể lạ bên trong cơ thể, cắt xé da thịt, gần như làm tâm trí cậu vỡ vụn.
Damon kéo môi lại trong một cử chỉ vô thức, để lộ những chiếc răng cửa nhọn hoắt.
Marsh sợ rằng Damon sẽ moi tim cậu ra và ăn nó, như hắn đã làm với vô số kẻ thù của mình ở Cõi Ánh Sáng.
Damon lắc đầu, như thể đang ép chính sự khao khát đó ra khỏi tâm trí mình. Hắn rút thanh Poleax ra khỏi người Marsh và kiểm tra lưỡi kiếm. Nó sạch bong. Các linh hồn không chảy máu. Marsh ngã quỵ xuống, ôm chặt ngực, lấy tay bịt vết thương trong một nỗ lực vô vọng nhằm ngăn chặn cơn đau buốt óc.
"Ngươi may mắn đấy," Damon tuyên bố. "Hãy cầu nguyện rằng ta sẽ không có cơ hội tương tự ở Cõi Hắc Ám."
Gạt Marsh sang một bên, Damon lách qua cậu và sải bước về phía nhà thờ lớn.
Marsh ngã vật ra, thở hổn hển, cầu mong cơn đau biến mất. Âm thanh của trận chiến chẳng có ý nghĩa gì với cậu. Bản thân trận chiến cũng chẳng quan trọng. Điều quan trọng là cậu đã đứng lên chống lại Damon và thất bại. Nỗi đau đớn đến từ sự thất bại thảm hại của cậu sánh ngang với nỗi đau xé toạc lồng ngực. Điểm khác biệt duy nhất là cơn đau từ vết thương đang dần giảm bớt. Cậu chớp mắt ngăn những giọt nước mắt và đánh liều bỏ tay ra khỏi vết thương. Cậu kiểm tra nó, mong đợi sẽ thấy máu nhưng không ngạc nhiên khi chẳng thấy gì. Chấn thương chỉ là một bước lùi tạm thời. Một bước lùi đau đớn, nhưng dù sao cũng chỉ là chuyện nhỏ.
Marsh không muốn phải trải qua bất cứ điều gì giống như vậy một lần nữa. Cậu muốn bỏ chạy, tìm Khe Nứt dẫn về Cõi Hắc Ám, tìm Ảo cảnh của riêng mình, và chui xuống gầm giường để trốn.
Cậu có thể đã làm chính xác điều đó, nếu đầu óc cậu không đủ tỉnh táo để một lần nữa ghi nhận âm thanh của trận chiến vẫn đang hoành hành. Một cái nhìn lướt qua nhà thờ lớn cho thấy đó là một thế bế tắc. Lũ ảo ảnh không tiến gần hơn được đến nhà thờ lớn, nhưng chúng cũng không bị đẩy lùi. Press vẫn đang xoay cây gậy của mình như một chiếc trực thăng tấn công, và Coop vẫn đang đánh tay đôi với linh hồn già cỗi. Chẳng có gì thay đổi... ngoại trừ việc Damon đã vượt qua chiến trường và đang bước vào cửa trước của nhà thờ lớn.
Marsh bật dậy, quên cả đau đớn. Suy nghĩ đầu tiên của cậu là chạy đến chỗ Coop và Press để báo cho họ biết Damon đã ở bên trong, nhưng cậu gạt đi. Cậu không thể lãng phí thời gian.
Cậu phải ngăn cản Damon.
Thay vì lao thẳng về phía trước, cậu chọn con đường vòng rộng nhất có thể quanh trận chiến. Nó tốn thời gian nhưng không nhiều bằng việc cậu phải chiến đấu. Cậu lén lút di chuyển giữa những tàn tích đổ nát của khu vườn, lướt qua những bức tượng vỡ vụn và những bức tường sụp đổ, những đài phun nước cạn khô và những giàn dây leo trống rỗng. Cậu cảm thấy mình như một kẻ hèn nhát, nhưng vẫn giữ sự tập trung. Cậu không biết mình sẽ làm cách nào để ngăn Damon giải phóng Brennus, nhưng cậu biết mình phải thử.
Cuối cùng cậu cũng đến được chân cầu thang đá dẫn lên cửa trước của nhà thờ lớn. Cậu đợi một lúc, đảm bảo rằng lũ nữ yêu bóng tối đang quá bận rộn để chú ý, rồi chạy nước rút lên cầu thang và nhảy qua ô cửa tối tăm.
"Tao biết thừa mấy thằng nhãi ranh như mày," Sanger nhổ toẹt vào Cooper. "Chẳng được tích sự gì ngoài việc gây rắc rối."
"Tôi cá là lúc còn sống ông hẳn phải là một hoàng tử cơ đấy," Coop vặn lại. "Đó là lý do ông hạ cánh ở đây."
Sanger lao vào Cooper, vung tay đấm mạnh. Coop dễ dàng né được cú đấm, nhưng Sanger bồi thêm một cú móc ngược đâm thẳng vào bụng cậu. Coop ngạc nhiên trước kỹ năng của lão già. Lúc còn sống, chắc hẳn lão là một tay đấm cừ khôi. Coop cũng ngạc nhiên vì cú đấm đau đến mức nào. Cậu lảo đảo lùi lại nhưng Sanger đã lao vào cậu rất nhanh. Lão nhảy chồm lên Cooper và quật ngã cậu, thúc đầu gối vào ngực cậu. Coop ngã ngửa, và Sanger tóm lấy cánh tay cậu lật ngược lại, bẻ quặt cánh tay lên và ra sau vai.
Sanger cúi xuống và rít vào tai cậu với cường độ dữ dội, "Mày ranh ma lắm, nhãi ranh. Tao sẽ rất thích thú khi thấy những kẻ như mày phải ăn bùn khi cuộc nổi dậy bắt đầu. Tao sẽ đặc biệt tìm kiếm mày... và cả những kẻ đã giết tao. Tất cả bọn mày sẽ phải đau khổ, tao sẽ đảm bảo điều đó."
Cánh tay còn lại của Coop vẫn được tự do. Cậu nín thở, ép bản thân không nghĩ đến cơn đau, và đẩy mạnh tay lên và ra sau, thúc lòng bàn tay vào mũi Sanger. Sanger ré lên và buông tay. Coop xoay người và lao vào lão rất nhanh, đầu tiên tung một cú đá ngang vào đầu lão khiến lão ngã sóng soài, rồi nhảy chồm lên lão và thúc đầu gối vào cổ họng linh hồn già cỗi.
"Tôi không biết lúc còn sống ông là ai, lão già ạ, nhưng đây là nơi ông thuộc về và đây là nơi ông sẽ ở lại."
Đôi mắt Sanger hoang dại khi lão bật ra một tiếng cười khiến Cooper ớn lạnh. Trong một giây đó, Coop nhận ra rằng nếu đây là loại linh hồn mà Damon đang tập hợp để tiến hành cuộc chiến của mình, thì Tổ Chức Vệ Binh của Ree sẽ không có cơ hội nào.
Nhà thờ lớn rộng mênh mông, tối tăm và tĩnh lặng. Âm thanh của trận chiến nhỏ dần như thể nó cách xa hàng dặm. Marsh đứng ngay trong cửa trước, thu vào tầm mắt cấu trúc cổ kính, đổ nát. Trần nhà lẽ ra phải cao vài tầng đã biến mất từ lâu, cho phép cậu nhìn thấy tòa tháp đá vươn thẳng lên bầu trời tím thẫm. Một ban công bao quanh không gian ở tầng trên.
Từ chỗ cậu đứng, bàn thờ trông có vẻ cách xa năm mươi thước. Marsh đã từng ở trong những công trình khổng lồ tương tự khi gia đình cậu đi du lịch Anh, nhưng chưa bao giờ cậu thấy một nơi nào đáng sợ đến thế. Quá đỗi điềm gở. Quá đỗi chết chóc. Những dãy ghế gỗ dài trải dài đến tận phía trước, phân định các lối đi: một lối đi thẳng xuống giữa, một lối ở mỗi bên của lối đi đó, và hai lối nữa dọc theo bức tường bên trái và bên phải.
Press đã nói ngôi mộ ở đâu nhỉ? Lối đi bên trái? Lối đi bên phải? Marsh tự chửi rủa bản thân vì không nhớ. Cậu đứng im lặng, hy vọng nghe thấy tiếng Damon di chuyển xung quanh nhưng ngôi nhà thờ cũ kỹ này im ắng như một nấm mồ.
Hoặc nhiều nấm mồ.
Dù sợ hãi đến mấy, hy vọng của cậu vẫn lớn dần. Damon không thể nào tìm thấy nhà tù của Brennus, nếu không Marsh chắc chắn đã nghe thấy tiếng hắn phá cửa xông vào. Tất cả những gì cậu có thể nghĩ ra là tìm ngôi mộ và đứng gác tốt nhất có thể, hy vọng rằng Cooper và Press sẽ sớm đến. Trước khi di chuyển, cậu nhặt một khúc gỗ gãy từng là chân của một chiếc ghế. Đó là thứ vũ khí duy nhất cậu có thể tìm thấy.
Cậu bắt đầu đi dọc theo lối đi giữa, cảm thấy mình thật dễ bị tổn thương. Damon có thể đang trốn ở bất cứ đâu, theo dõi cậu từ trong bóng tối. Thay vào đó, cậu chọn cách di chuyển sang phía xa và giữ lưng áp vào tường. Cậu thận trọng bước sang phải, cố gắng không tạo ra tiếng bước chân quá lớn, nhưng mỗi khi mũi chân cậu chạm sàn, có cảm giác như cậu đang tạo ra một tiếng vang ầm ĩ dội lại từ những bức tường đá.
Cậu đến được phía xa và, với bờ vai áp vào tường, từ từ tiến về phía trước. Giống như những nhà thờ lớn ở châu Âu, cậu đi ngang qua vài hầm mộ bằng đá được xây chìm vào tường. Cậu không hiểu nổi tập tục tạo ra những màn trưng bày sặc sỡ như vậy cho người chết. Một bức tượng dành cho một người được tôn kính là quá đủ rồi. Tại sao họ phải nhét xác chết của mình thẳng vào tường chứ? Trông thật man rợ. Hầu hết các hầm mộ đều có những dòng chữ cổ mà cậu không thể đọc được. Có vẻ như đó là một dạng tiếng Anh cổ. Hoặc tiếng Celtic. Hay bất cứ thứ tiếng gì. Tất cả những gì cậu biết là cậu không thể giải mã được bất kỳ chữ nào trong số đó. Cậu nuôi hy vọng rằng mình sẽ tình cờ bắt gặp một hầm mộ chỉ ghi đơn giản là BRENNUS, nhưng điều đó có vẻ không khả thi.
Vấn đề phức tạp hơn là có hàng trăm hầm mộ bao phủ các bức tường và sàn nhà. Nếu cậu có bất kỳ hy vọng nào tìm thấy nhà tù của Brennus, cậu sẽ phải tin vào những gì Người Quan Sát đã nói với họ. Cậu sẽ phải chỉ cần "biết".
Cậu nhớ Press đã nói ngôi mộ nằm trên sàn nhà. Điều đó làm giảm số lượng khả năng đi ít nhất hai phần ba. Cậu bước qua vài phần hình chữ nhật nằm phẳng với sàn nhà nhưng thực chất là những nắp mộ được khảm vào.
Không có dòng chữ nào dễ giải mã hơn những dòng chữ trên tường. Marsh có một tia hy vọng mong manh rằng Damon cũng sẽ gặp khó khăn tương tự trong việc tìm ra Brennus ở đâu. Có lẽ cả hai người họ đều sẽ không tìm thấy ngôi mộ trước khi kỵ binh đến. Như vậy cũng ổn.
Tuy nhiên, cậu không đặt nhiều niềm tin vào điều đó.
Đi xa hơn lên lối đi, cậu bắt gặp một đống ghế dài chất đống lên nhau như thể chúng là những món đồ chơi LEGO bị vứt bỏ của một gã khổng lồ. Một gã khổng lồ đang giận dữ. Một số chiếc bị vỡ vụn như thể bị chẻ đôi bởi một lực cực mạnh. Những mảnh gỗ lởm chởm tạo thành một mê cung sắc nhọn để cậu phải luồn lách qua. Cứ như thể đống đổ nát đó được cố tình đặt ở đó như một rào cản để giữ những kẻ tò mò tránh xa.