Marsh cảm thấy chắc chắn rằng mình đang đến gần hơn.
Cậu luồn lách qua những mũi nhọn nhô ra của những mảnh gỗ vỡ vụn cho đến khi đến một khu vực chỉ có vài mảnh vỡ rải rác trên sàn. Marsh bước tới và quét mắt nhìn quanh không gian, nhận ra đó là một khoảng trống và cậu đang bị bao quanh bởi một bức tường làm từ những chiếc ghế vỡ vụn. Những chiếc ghế dài tạo thành một vòng tròn, có lẽ đóng vai trò như một chướng ngại vật phòng thủ cuối cùng. Marsh bước vào chính giữa để thấy rằng hàng rào đã được sắp xếp xung quanh một ngôi mộ trên sàn nhà, dài khoảng bảy feet và rộng bốn feet, được che phủ bởi những mảnh vỡ rải rác của những chiếc ghế dài.
Marsh quỳ một gối xuống và đặt lòng bàn tay lên góc của phiến đá cẩm thạch. Nó ấm áp. Cậu vươn tay tới, nắm lấy mép của một tấm ván gỗ dài và kéo nó sang một bên để lộ ra dòng chữ khắc. Bằng những chữ cái đơn giản cao ba inch được khắc dòng chữ:
JAMES BRENNUS 1642-
Nó xác nhận những gì cậu đã cảm nhận được: Kẻ Ăn Tội đang bị giam cầm bên dưới.
Tâm trí cậu lao nhanh đến bước tiếp theo. Damon chắc chắn sẽ tìm thấy ngôi mộ. Marsh sẽ phải bảo vệ nó cho đến khi Cooper và Press đến. Cậu nắm chặt chiếc chân ghế vỡ vụn và nhìn quanh tìm thứ gì khác để dùng làm vũ khí. Cậu biết rằng bất cứ thứ gì cậu có thể tìm thấy đều sẽ thảm hại khi so sánh với thanh Poleax, nhưng cậu phải thử. Cậu vồ lấy một mảnh gỗ nhọn khác trên sàn, và đóng băng. Có thứ gì đó vừa rơi xuống mu bàn tay cậu. Thứ gì đó ươn ướt. Trời bắt đầu mưa sao? Ở Cõi Máu có mưa không?
Marsh từ từ ngước lên để xem nó đến từ đâu... và thấy rằng cậu không ở đây một mình. Nhoài người qua lan can ban công, trừng trừng nhìn xuống cậu từ trên cao, là hàng tá những con ác quỷ mắt trũng sâu. Nước dãi nhỏ giọt từ cái miệng há hốc của chúng. Chúng đã theo dõi cậu suốt từ nãy đến giờ.
Marsh nắm chặt chân ghế, sẵn sàng chiến đấu, khi lũ quái vật nhảy vọt qua lan can.
Bên ngoài nhà thờ lớn, lũ ảo ảnh đang đuối sức.
Các linh hồn bảo vệ nhà thờ lớn đã được khích lệ bởi sự xuất hiện của Press, người cố vấn tâm linh của họ, và cuối cùng đã có thể đẩy lùi lũ ác quỷ về phía dòng sông. Mỗi tấc đất đều phải chiến đấu cam go, nhưng lũ ác quỷ đang thua cuộc.
Press bị hai con quái vật nhỏ tấn công từ phía sau. Ông xoay người thật nhanh, hất văng một con ra trước khi đập mạnh vào thái dương nó bằng cây gậy của mình. Con thứ hai tóm lấy cổ họng ông. Press nương theo nó. Ông ngã nhào vào một cú lộn ngược, nghiền nát con quái vật nhỏ bé bằng trọng lượng cơ thể mình rồi tiếp tục lăn vòng đứng dậy, vung cây gậy vòng lại một lần nữa và đánh con ác quỷ bất tỉnh.
Coop nhìn thấy toàn bộ sự việc và chạy đến tham gia cùng Press.
"Đẹp đấy," Cậu tuyên bố. "Cháu không nghĩ các Người Quan Sát lại chơi tới bến thế đâu."
Press nhún vai. "Chú đoán đó là câu trả lời của cháu."
"Câu trả lời cho cái gì ạ?"
"Cho việc tại sao chú lại là người nhận những công việc này."
Coop thực sự ấn tượng.
"Damon đâu rồi?" Press hỏi.
Cuộc trò chuyện của họ kết thúc khi lũ nữ yêu bóng tối thực hiện một cuộc tấn công tuyệt vọng cuối cùng, đồng loạt xông lên. Coop và Press đã sẵn sàng, Press với cây gậy của mình và Coop với thanh kiếm đen vô dụng. Cùng với các linh hồn lính gác, họ giữ vững vị trí và đẩy lùi lũ ác quỷ nhỏ bé trở lại mặt nước. Vài con rơi xuống và vùng vẫy trong khi những con khác trèo lên những chiếc thuyền đáy phẳng của chúng và chèo đi thật nhanh.
Press và Coop đứng cạnh nhau trên bờ, thở hổn hển, rồi nhìn nhau.
"Damon," Press tuyên bố.
Coop liếc nhìn ra hồ và chiếc thuyền mà họ đã đi đến. Chiếc thuyền trống rỗng.
"Vâng," Cậu nói thêm. "Và Marsh."
Marsh vung vẩy những chiếc chân ghế gỗ một cách điên cuồng và xoay xở đánh bật được vài con ảo ảnh lại, nhưng đó là một nỗ lực vô ích. Có quá nhiều bọn chúng. Một con tóm lấy cánh tay cậu và giật phăng vũ khí khỏi tay cậu trong khi một con khác quật cậu ngã xuống đất và đè cậu nằm ngửa. Những con khác nhanh chóng ghim chặt hai tay Marsh. Con ảo ảnh nằm trên người cậu cúi sát vào và mỉm cười, để lộ những chiếc răng nhọn hoắt.
Marsh vùng vẫy nhưng điều tốt nhất cậu có thể hy vọng là giữ cho tâm trí mình không bị vỡ vụn.
Con ác quỷ há to mõm và cúi xuống, chuẩn bị cắn một miếng vào má Marsh.
"Đủ rồi!" Damon ra lệnh.
Con ảo ảnh ngậm chặt miệng lại, tức giận vì đã bỏ lỡ bữa ăn nhẹ của mình. Nó nhảy khỏi ngực Marsh, để lộ ra Damon đang đứng ở phía bên kia của ngôi mộ.
"Có vẻ như gia đình ngươi rất có kỹ năng trong việc tìm kiếm những ngôi mộ ẩn giấu," Damon nói, vẻ bối rối.
Marsh chật vật ngóc đầu lên nhưng lũ ác quỷ vẫn ghim chặt tay cậu xuống sàn.
"Tất nhiên là cuối cùng ta cũng sẽ tìm thấy nó," Damon nói. "Nhưng thật thơ mộng biết bao khi ngươi đã giúp ta tiết kiệm được chút công sức."
Chiến binh sải bước quanh rìa ngôi mộ, nhìn chằm chằm xuống nắp đá cẩm thạch. Hắn để mũi thanh Poleax cạo qua bề mặt của nó. Tiếng rít chói tai của lưỡi kiếm trên đá lấp đầy nhà thờ lớn trống rỗng.
"Thú vị đấy," Damon trầm ngâm nói. "Ta đã mong đợi thanh Poleax sẽ cắt xuyên qua thứ này một cách dễ dàng."
"Đừng làm vậy," Marsh van nài. "Ông sẽ chẳng chứng minh được điều gì bằng cách phá hủy Con đường Morpheus đâu."
"Ta không đồng ý," Damon đáp. "Ta là nhà vô địch của những linh hồn ở Cõi Hắc Ám, những kẻ không còn chấp nhận sự phán xét bất công của những linh hồn được cho là thượng đẳng. Ta là đấng cứu thế của họ. Và đối với những linh hồn ở Cõi Máu, ta sẽ là người báo thù cho họ."
"Nhưng ông chỉ đang lợi dụng họ thôi," Marsh vặn lại.
"Tất cả chúng ta đều có thứ để đạt được," Damon nói. "Brennus cũng vậy."
"Và nếu hắn không hùa theo kế hoạch của ông thì sao?" Marsh hỏi.
Damon mỉm cười và nói, "Hãy cùng tìm hiểu xem."
Hắn nắm chặt thanh Poleax bằng cả hai tay, giơ nó lên cao quá đầu, và bổ lưỡi rìu sắc bén xuống thật mạnh.
Lưỡi kim loại sắc bén đập vào ngôi mộ bằng đá cẩm thạch, làm nứt bề mặt.
Cooper và Press chạy nước rút qua khu vườn, hướng về phía nhà thờ lớn. Chỉ có hai người. Các linh hồn lính gác đã ở lại bên bờ sông để ngăn lũ ảo ảnh quay vòng lại.
Họ đến chân cầu thang dẫn lên cửa trước và leo lên thật nhanh. Khi gần đến đỉnh, họ chạm trán Sanger, gã đang thản nhiên tựa lưng vào khung cửa đang mở.
"Chào các cậu bé," Sanger bình thản nói. "Tôi e là các cậu đã trễ một chút rồi."
Cooper chạy thẳng đến chỗ lão già và túm lấy cổ áo lão.
Sanger không đánh trả.
"Tôi sẽ quay lại tìm ông," Coop gầm gừ.
Sanger trao cho cậu một nụ cười đầy những chiếc răng vàng khè. "Tôi sẽ đợi."
Cooper ném gã sang một bên khi cậu và Press tiếp tục tiến vào nhà thờ lớn.
Marsh vùng vẫy để thoát khỏi sự kìm kẹp của lũ ảo ảnh nhưng vô ích. Tất cả những gì cậu có thể làm là kinh hoàng đứng nhìn Damon bổ liên tiếp vào ngôi mộ.
Thanh Poleax có thể không có sức mạnh tâm linh trong Cõi Máu, nhưng nó đủ mạnh để phá vỡ phong ấn bằng đá cẩm thạch. Damon bổ xuống như thể bị quỷ ám. Những mảnh đá cẩm thạch bay tung tóe khắp nơi khi bề mặt nứt nẻ và vỡ vụn. Mỗi nhát chém đều khiến Marsh đau đớn. Đó là bằng chứng rõ ràng hơn cho thấy một lần nữa cậu đã thất bại.
"Dừng lại!" Coop hét lên khi cậu và Press né tránh qua những đống ghế dài.
Lũ ác quỷ đang giữ Marsh bối rối. Chúng nên ở lại với Marsh? Hay lao vào những kẻ xâm nhập?
Coop và Press nhảy vào khoảng trống. Coop đi thẳng đến giúp Marsh, vung kiếm, làm lũ ảo ảnh tản ra như gián.
Marsh lăn ra xa, và Coop đỡ cậu đứng dậy. "Cậu không sao chứ?" Coop hỏi.
Marsh gật đầu.
Press giơ cây gậy của mình lên đe dọa Damon, kẻ đã ngừng chặt và đang đứng ở phía bên kia của ngôi mộ, ngực phập phồng.
"Và đây là ai?" Damon nói qua những tiếng thở hổn hển. "Lại một linh hồn sai lầm khác đã rủ lòng thương hại những cậu bé phiền phức này sao?"
"Ngươi không biết mình đang làm gì đâu," Press cảnh báo.
"Ồ ta nghĩ là ta biết đấy," Damon nói kèm theo một nụ cười. "Câu hỏi là, ngươi có biết ta đang làm gì không?"
Nói rồi hắn giơ thanh Poleax lên cao và bổ xuống thật mạnh, đập vỡ phần cuối cùng của phong ấn đá cẩm thạch và đẩy những mảnh vỡ rơi xuống đáy sâu của ngôi mộ bên dưới.
Cửa nhà tù đã mở.
Không ai nhúc nhích. Không ai lên tiếng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cái hố đen ngòm trên sàn nhà. Ngay cả lũ ảo ảnh cũng tụ tập lại để kinh ngạc nhìn chằm chằm.
Damon đứng trên miệng hố, nhìn xuống, đôi mắt hắn rực lên sự mong đợi.
Người duy nhất không nhìn vào đáy sâu là Press. Ông không cần phải làm vậy. Ông biết có gì bên trong.
"Ngươi sẽ phải hối hận vì chuyện này," Press nói với Damon.
Damon không rời mắt khỏi ngôi mộ đang mở. "Brennus!" Hắn gọi vọng xuống đáy sâu. "Lên đây! Hãy chiếm lấy vị trí của ngươi bên cạnh ta khi chúng ta—"
Một cái bóng nhảy vọt lên và thoát ra khỏi cái hố, đáp thẳng xuống ngay trước mặt Damon.
Marsh sững sờ lùi lại một bước.
Coop thở hắt ra, "Ôi trời. Chuyện này không ổn rồi."
Kẻ Ăn Tội đã được tự do.