Marsh không dám chắc thứ mình đang nhìn là linh hồn của một con người hay một con thú.
Linh hồn mang tên Brennus đứng khom lưng, cột sống vặn vẹo thành một cái bướu dị dạng đến mức phi lý. Dù đứng trên hai chân, lão có thể dễ dàng cúi gập người xuống để bò bằng cả tứ chi. Mái tóc hoa râm rối bù xõa xuống vai, hòa lẫn vào chòm râu xám dài lưa thưa. Làn da lão nhăn nheo, nâu sạm, trông giống một chiếc giày da khô khốc hơn là da thịt con người. Lão khoác trên mình bộ quần áo của một tá điền, với chiếc quần tối màu rách rưới và chiếc áo khoác vải rủ xuống tận dưới đầu gối thành từng dải xơ xác. Đôi bàn chân lão trần trụi và cáu bẩn, móng chân cong khoằm như móng vuốt. Hai bàn tay xoắn xuýt vào nhau như rễ cây, các ngón tay chồng chéo lên nhau vì chứng viêm khớp. Dù mang vẻ ngoài gớm ghiếc, lão lại trông vô cùng yếu ớt, tưởng chừng chỉ một cơn gió nhẹ cũng đủ xô ngã.
Nhưng ánh mắt lão lại bộc lộ một sự thật khác. Chúng sắc lẹm và đầy cảnh giác. Và ngập tràn phẫn nộ.
Damon thoáng giật mình trước cảnh tượng đó nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh và dõng dạc tuyên bố. "Chào mừng trở lại Cõi Máu."
Brennus chẳng thèm đếm xỉa đến Damon. Ánh mắt lão găm thẳng vào Press.
Coop nhìn qua nhìn lại giữa hai người.
"Này ông," Cậu thì thầm với Press. "Gã đó có vẻ thù hằn ông ra mặt đấy."
Press đáp lại ánh nhìn của Brennus, không hề nao núng. "Ngươi đã được trao cơ hội thứ hai, Brennus," Ông nói. "Đừng phạm sai lầm, ngươi hoàn toàn có thể bị tống trở lại đó dễ dàng như lúc bước ra thôi."
Damon bước một bước đầy đe dọa về phía Press.
"Ngươi là kẻ nào mà dám can thiệp?" Damon ngạo mạn hỏi.
"Ông ấy là một Watchers," Coop đáp.
Damon khựng lại. Hắn không ngờ tới câu trả lời đó. "Bất ngờ chưa," Coop bồi thêm.
Damon nhất thời cứng họng, nhưng hắn nhanh chóng lấy lại phong thái và sải bước quay lại chỗ Brennus.
"Mặc kệ hắn," Damon nói với Kẻ Ăn Tội. "Hắn không có quyền lực gì ở đây cả."
Press và Brennus vẫn khóa chặt ánh nhìn vào nhau như hai tay súng chuẩn bị quyết đấu.
Press lên tiếng. "Nếu các linh hồn ở Cõi Máu muốn vậy, ngươi có thể tiếp tục tự do, nhưng chỉ khi ngươi chấp nhận tồn tại trong hòa bình." Đáp lại lời ông chỉ là tiếng thở khò khè, nặng nhọc của Brennus. Damon di chuyển chớp nhoáng, đứng chắn giữa hai người.
"Ngươi không có quyền kiểm soát ở đây!" Hắn hét vào mặt Press. "Ta đã giải phóng Brennus để hắn gia nhập vào sứ mệnh của ta."
Những lời của hắn rốt cuộc cũng thu hút được sự chú ý của Brennus. Linh hồn tàn tật lê bước chầm chậm về phía Damon, những khúc xương trên lưng lão kêu răng rắc và lạo xạo sau mỗi cử động.
Marsh nhăn mặt, mường tượng ra nỗi đau đớn đó.
"Sứ mệnh của ngươi ư?" Brennus hỏi bằng một giọng thì thào nhỏ xíu, đầy đau đớn.
"Ta biết về nhiệm vụ thất bại của ngươi," Damon nói. "Ngươi đã tập hợp được rất nhiều kẻ đi theo. Ta cần chúng. Một khi sáp nhập với đội quân của chính ta, ta sẽ dẫn dắt tất cả tiến thẳng lên Con đường Morpheus."
"Bằng cách nào?" Brennus hỏi, giọng lão khàn đục như tiếng sỏi chà trên giấy nhám.
Damon giương cao thanh Poleax và dõng dạc. "Ta nắm trong tay sức mạnh để xé toạc những bức tường ngăn cách giữa các thế giới."
Press rướn người về phía Marsh và thì thầm. "Cháu hãy chạy ra phía trước nhà thờ. Nói cho ta biết cháu nhìn thấy gì bên ngoài."
"Cái gì? Tại sao ạ?" Marsh hỏi lại.
"Cứ đi đi," Press ra lệnh.
Marsh quay người chạy đi.
Coop hỏi Press. "Chuyện đó là sao vậy?"
Câu trả lời của Press là nắm thật chặt lấy cây gậy gỗ của mình. Coop tinh ý nhận ra và cũng siết chặt chuôi kiếm. Nhịp thở của Brennus trở nên dồn dập. Lão bật ra những tiếng thở hổn hển, ngắn ngủi rồi chuyển thành một tràng cười đau đớn. Lão quay lại nhìn Press và hỏi. "Chuyện này là thật sao?"
Press không đáp.
"Tất nhiên là thật rồi!" Damon tuyên bố. "Đội quân của ta đang chờ đợi sự trở lại của ta ở Cõi Hắc Ám cùng với—"
Brennus giơ một bàn tay gân guốc lên, bắt Damon phải im miệng. Damon sững sờ đến mức không thể tin có kẻ dám thể hiện sự thiếu tôn trọng với mình như vậy, khiến hắn thực sự câm nín.
Brennus trừng mắt nhìn Press. "Ngươi biết chuyện này sẽ xảy ra mà."
Press nhún vai. "Đó là lý do tôi vẫn ở đây."
"Các ngươi phải nói chuyện với ta!" Damon gầm lên. "Cả hai người!" Bọn họ phớt lờ hắn.
"Đủ rồi," Damon gắt lên, sự thất vọng trong hắn ngày càng lớn. Hắn ra hiệu cho lũ ảo ảnh và ra lệnh. "Tước vũ khí của tên Watchers và thằng nhóc kia!"
Lũ ác quỷ không nhúc nhích.
Damon giơ thanh Poleax lên đầy đe dọa và hét lớn. "Ngay bây giờ!" Lũ ảo ảnh bắt đầu di chuyển, nhưng không phải hướng về phía Press và Cooper. Chúng nhanh chóng tụ tập lại và lùi ra phía sau Brennus. "Ái chà," Coop lầm bầm.
Marsh chạy ào tới, mắt mở to và thở không ra hơi.
"Họ đang đến!" Cậu hốt hoảng thông báo.
"Ai cơ?" Coop hỏi.
"Các linh hồn. Hàng ngàn người. Họ đang xuất hiện ngoài khu vườn và tiến về phía này."
"Tuyệt vời!" Damon thốt lên. "Chính xác như những gì ta mong đợi."
Brennus lại nhìn Press và nói. "Ngươi thực sự nghĩ rằng còn con đường nào khác sao?"
"Không," Press cam chịu đáp. "Tôi không nghĩ vậy. Chuyện này sẽ kết thúc rất tồi tệ."
Brennus mỉm cười, để lộ những chiếc răng nứt nẻ, đen kịt. "Ta đang trông chờ vào điều đó đây."
"Đến lúc phải đi rồi," Press nói với hai cậu thiếu niên.
"Đi đâu ạ?" Marsh hỏi.
"Bất cứ đâu trừ nơi này," Press đáp, rồi lao về phía trước, nhảy qua ngôi mộ trống không, hướng thẳng ra phía sau nhà thờ.
Marsh và Cooper bám sát ngay phía sau ông.
"Chặn chúng lại!" Damon ra lệnh cho lũ ảo ảnh.
Hai con ác quỷ lao về phía Press và lập tức phải hối hận. Press điêu luyện đâm đầu gậy vào con thứ nhất, rồi vung gậy sang phải, quật ngã con thứ hai khỏi đôi chân đầy lông lá của nó.
"Chết tiệt," Coop chỉ thốt lên được bấy nhiêu, hoàn toàn bị ấn tượng.
Cánh cửa trước của nhà thờ bật tung khi các linh hồn bắt đầu tràn vào. Họ là những kẻ bị nguyền rủa không thể siêu thoát từ hàng chục thế kỷ qua, cùng nhau tiến lên như thể bị thu hút bởi một thế lực vô hình, không thể cưỡng lại.
"Hoàn hảo," Damon thì thầm trước cảnh tượng rùng rợn.
Press, Cooper và Marsh chạy thục mạng qua vòng tròn những dãy ghế dài, tiến sâu hơn vào bên trong nhà thờ.
"Họ là ai vậy?" Coop hỏi khi cả ba phải né tránh những mảng trần nhà rơi vãi thành từng đống trên sàn đá.
"Những kẻ đi theo Brennus," Press đáp. "Họ cảm nhận được sự giải thoát của hắn."
"Có bao nhiêu người tất cả?" Marsh hỏi.
"Cháu sẽ không muốn biết đâu," Câu trả lời của Press khiến thực tại trở nên lạnh lẽo.
Coop bồi thêm. "Và bây giờ họ đã có vé để thoát khỏi Cõi Máu."
Những lời của cậu như xát muối vào Marsh. Cho đến tận khoảnh khắc đó, mối đe dọa về việc Damon dẫn một đạo quân diễu hành ngược Con đường Morpheus chỉ là một khái niệm đáng sợ. Việc tận mắt chứng kiến đội quân bị nguyền rủa của Brennus đã biến tất cả thành hiện thực tàn khốc. Cuộc chiến có thể mang đến ngày tận thế đang bắt đầu thành hình, và tất cả chỉ vì cậu đã giao thanh Poleax cho Damon.
Họ chạy qua những hành lang quanh co cho đến khi bắt gặp một cánh cửa dẫn ra bên ngoài nhà thờ. Bước ra ngoài, họ tiến vào một thị trấn ma quái hệt như bước ra từ thời Miền Tây Hoang Dã.
Coop ngoái lại nhìn và thông báo. "Họ không đuổi theo chúng ta."