Cả ba đi chậm lại nhưng vẫn tiếp tục di chuyển dọc theo con phố bụi bặm, vắng tanh, thỉnh thoảng lại ném những ánh nhìn vội vã ra phía sau để chắc chắn rằng mình không bị bám đuôi.
"Làm thế nào mà các linh hồn trước đây ngăn chặn được Brennus vậy ạ?" Marsh hỏi Press.
"Khi ta mới đến Cõi Máu, hắn đang chuẩn bị cho một trận chiến lớn. Hắn không ngờ một nhóm nhỏ linh hồn lại dám thách thức mình. Không quá khó để vài linh hồn chống đối tiếp cận đủ gần và vật ngã hắn vào trong ngôi mộ đó."
"Được thôi, tuyệt. Hãy làm lại trò đó đi," Coop thốt lên.
"Lần này hắn sẽ chuẩn bị sẵn sàng," Press nói. "Chúng ta sẽ không bao giờ đến gần được hắn đâu."
"Nhưng chúng ta phải làm gì đó chứ," Coop gắt lên. "Ông có thấy gã đó không? Cháu không biết cái ác trông như thế nào, nhưng nếu có một bức ảnh minh họa trong từ điển—"
"Chúng ta sẽ chiến đấu," Marsh tuyên bố với sự kiên quyết đến mức khiến hai người kia phải dừng bước.
"Chiến đấu?" Coop kêu lên. "Hắn có cả một đội quân. Chúng ta thì không. Đúng chứ?"
Press đáp. "Có những linh hồn ở Cõi Máu chống lại Brennus, nhưng để tập hợp đủ số lượng đối đầu với một lực lượng như thế... Ta không thấy khả thi."
"Tớ không nói về việc tìm kiếm một đội quân ở Cõi Máu," Marsh nói. "Chúng ta đã có sẵn một đội quân rồi... ở Cõi Hắc Ám."
Coop bật cười mỉa mai. "Cậu đùa tớ chắc. Không đời nào chúng ta thuyết phục được các Guardians tiến vào Cõi Máu đâu. Tớ vẫn không thể tin là bọn mình đã làm được chuyện đó."
"Họ không cần phải làm vậy," Marsh nói.
Coop chằm chằm nhìn Marsh, không hiểu gì cả.
"Cháu đang nghĩ gì vậy, Marsh?" Press hỏi.
"Các Guardians đã bảo vệ một Khe Nứt suốt nhiều thế kỷ. Họ có thể làm lại điều đó. Zoe có thể đưa họ đến miệng Khe Nứt nối giữa Cõi Hắc Ám và Cõi Máu, ngăn chặn đội quân của Brennus tràn qua. Những Thanh Kiếm Linh Hồn không có tác dụng ở Cõi Máu. Nhưng ở Cõi Hắc Ám thì..."
"Chúng ta có thể quét sạch chúng ngay khoảnh khắc chúng bước qua," Coop nói, hoàn thiện nốt ý tưởng. "Đó là một chiến trường nhỏ hẹp. Chỉ bằng chiều rộng của Khe Nứt. Hoàn toàn có thể kiểm soát được."
Marsh nói thêm. "Và Damon cũng chẳng thể tạo ra một Khe Nứt nào khác. Thanh Poleax vô dụng ở đây."
"Thế còn những binh lính của Damon ở Cõi Hắc Ám thì sao?" Coop hỏi.
"Damon không có ở đó để chỉ huy chúng," Marsh đáp.
"Trời đất," Coop thốt lên. "Cách này có thể hiệu quả đấy chứ?"
Cả hai cùng nhìn sang Press, ông đang nhìn chằm chằm xuống đất, trầm ngâm suy nghĩ.
"Thôi nào, ông chú," Coop nài nỉ. "Trừ khi ông có ý tưởng cao siêu nào đó của bậc thánh thần, còn không thì cháu nghĩ đây là cơ hội tốt nhất của chúng ta rồi."
Press hít một hơi thật sâu và nói. "Điều đó đồng nghĩa với sự hủy diệt của rất nhiều linh hồn."
"Sẽ không nhiều bằng việc Damon dẫn toàn bộ đội quân quay trở lại Cõi Hắc Ám đâu," Marsh nói.
Press gật đầu đầy suy tư và nói. "Ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thấy ngày này."
"Ngày gì cơ ạ?" Marsh hỏi.
"Ngày ta rời khỏi Cõi Máu."
"Quá hời luôn!" Coop reo lên. "Ông được giải thoát khỏi Thị Trấn Rắc Rối rồi. Có khi ông còn nhờ được vài người bạn Watchers của mình giúp một tay, giống như người đã đưa cho ông cây gậy đó ấy."
"Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu," Press kiên quyết nói.
"Vậy thì, càng có thêm lý do để rời khỏi đây," Marsh nói. "Mọi chuyện thực sự phụ thuộc vào chúng ta."
Press nhìn hai cậu thiếu niên, rồi mỉm cười. "Ta không hoàn toàn chắc chắn tại sao hai đứa lại dính líu vào chuyện này, nhưng ta rất vui vì các cháu đã có mặt."
"Cháu cũng thấy vậy," Coop nói. "Giờ chúng ta đi được chưa?" Press nhanh chóng dẫn đầu nhóm quay ngược lại Cõi Máu. Dù không có bản đồ và chẳng có tuyến đường nào rõ ràng xuyên qua thế giới ma ám này, cả ba đều biết mình đang đi đúng hướng. Họ băng qua những thị trấn bỏ hoang và những thành phố đổ nát, vượt qua những kim tự tháp Maya sụp đổ và những khu rừng trơ trụi, không hề có ranh giới rõ ràng nào giữa các Ảo cảnh.
"Kỳ lạ thật," Marsh nhận xét.
"Cậu mới nhận ra điều đó à?" Coop đáp lời.
"Tại sao Brennus không cố ngăn cản chúng ta?" Marsh thắc mắc. "Nếu hắn có tay sai ở khắp mọi nơi, tại sao chúng ta chưa đụng độ kẻ nào?"
Coop đưa mắt quét quanh khu vực. Cho đến tận khoảnh khắc đó, các linh hồn ở Cõi Máu vẫn luôn hiện diện khắp nơi, lang thang qua các Ảo cảnh như những bóng ma lạc lối. Nhưng giờ đây, không một linh hồn nào xuất hiện.
"Trời đất," Coop lên tiếng, nhìn quanh. "Mọi người đi đâu hết rồi?"
"Họ đang di chuyển về phía Brennus," Press nói.
"Tất cả bọn họ sao?" Coop thốt lên. "Làm sao có thể chứ? Cõi Máu trông như vườn không nhà trống vậy!"
Ẩn ý đằng sau sự thật đó thật đáng sợ.
"Cậu nghĩ Zoe và mẹ tớ có thể tập hợp được bao nhiêu Guardians?" Marsh hỏi Coop.
"Tớ không biết. Đủ dùng. Tớ hy vọng thế."
Không ai trong số họ nói ra điều mình đang nghĩ: Bao nhiêu mới là đủ?
Chẳng bao lâu sau, họ đã nhìn thấy hình bóng của Đấu trường Flavian ở đằng xa và bước vào đống đổ nát của sân vận động từng một thời hùng vĩ.
"Đó," Marsh nói, chỉ tay vào vết rách trên bức tường chính là Khe Nứt.
"Đó sao?" Press hỏi. "Đơn giản vậy thôi à?"
"Cẩn thận khi bước qua nhé," Coop dặn dò. "Có thể có vài gã bạn La Mã của Damon đang đợi chúng ta đấy." Cậu giơ Thanh Kiếm Đen lên và nói thêm. "Và ở phía bên kia, mấy thứ này có tác dụng đấy."
Cả ba vội vã tiến thẳng đến vết rách xuyên không gian. Press dừng lại và ngoái nhìn, đưa mắt ngắm nhìn thế giới rùng rợn này lần cuối.
"Đừng nói với cháu là ông đang hoài niệm đấy nhé," Coop nói.
"Theo một cách kỳ lạ nào đó thì đúng là vậy," Press đáp. "Ta đã chấp nhận số phận của mình và cố gắng sống tốt nhất có thể. Người ta có thể tìm thấy cái đẹp ở khắp mọi nơi, ngay cả ở nơi kinh khủng nhất từng tồn tại."
"Cháu sẽ tin lời ông," Coop nói. "Ông có thể ghé thăm bất cứ lúc nào ông muốn."
"Ta xin kiếu," Press nói. "Đi thôi."
Press giơ cao cây gậy sẵn sàng, Coop nâng kiếm lên, và cả ba bước vào Khe Nứt.
Họ tiếp tục tiến về phía trước, dù cảm giác không giống như đang đi bộ. Chẳng mấy chốc, họ đã tiến đến gần hình khối màu xám lởm chởm, chính là phía bên kia của Khe Nứt. Nó ngày càng lớn hơn khi họ đến gần, vươn cao quá đầu họ. Không nói một lời, tất cả cùng bước qua... và đặt chân vào đấu trường, đối mặt với ba tên lính La Mã.
"Lên nào!" Coop hô lớn.
Cậu lập tức lao vào tên lính gần nhất, tấn công dữ dội.
Tên lính chỉ biết giơ khiên lên đỡ đòn. Hắn biết Thanh Kiếm Đen có thể làm được gì.
Press xử lý hai tên lính còn lại. Chúng hung hăng hơn với ông, vì chúng chẳng hề e sợ cây gậy gỗ của ông. Press vung gậy sang trái, quật trúng một tên, rồi cúi người vung gậy xuống thấp, đánh gục tên lính kia ngay đầu gối.
"Tại sao chúng ta lại phải đánh nhau?" Coop gọi lớn. "Đến Ảo cảnh của cậu đi!"
"Bằng cách nào?" Marsh kêu lên.
Coop chạy đến chỗ cậu và tóm lấy cánh tay cậu ngay khi vòng xoáy sương mù rực rỡ xuất hiện trước mặt họ.
"Cậu sẽ học được thôi," Coop tuyên bố, và cả ba bước vào màn sương.