"Cái quái gì thế này?" Cô thì thầm.
Nằm cạnh bộ hài cốt là mớ cành cây rối rắm mà Ennis đã đặt lên quan tài.
Lignum vitae.
Cỗ quan tài thuộc về Ree Seaver, dù bộ xương thì không phải.
Dù cảnh tượng đó có rùng rợn đến đâu, nó cũng không tác động mạnh đến cô bằng hình ảnh vết rách rực sáng trên bức tường hầm mộ. Có thể cô chưa từng nhìn thấy nó bao giờ, nhưng cô biết chính xác nó là gì. Cô đã đến quá muộn. Damon đã lấy được thanh Poleax và xé toạc một Khe Nứt khác dẫn vào Cõi Hắc Ám.
Sydney lùi lại trong cơn choáng váng trước cảnh tượng kinh hoàng. Những mảnh ghép của bức tranh đang nhanh chóng vào đúng vị trí. Những lời cuối cùng của Ennis đã dẫn Marsh đến sự thật. Thanh Poleax đã được giấu trong mộ mẹ cậu. Mọi chuyện hoàn toàn hợp lý. Ennis đã mang thanh Poleax từ Hy Lạp về trong cỗ quan tài. Ông muốn giữ nó tránh xa Damon và đã đưa cho Marsh những Quả Cầu Crucible để bảo vệ cậu. Nhưng Damon quá xảo quyệt. Hắn giết Cooper, ám ảnh Marsh, và tra tấn Ennis cho đến khi đạt được thứ mình muốn.
Sydney đứng nhìn chằm chằm vào cánh cổng rực sáng, kinh ngạc trước sự thật rằng đó là một lối dẫn vào thế giới bên kia. Chuyện gì đã xảy ra? Marsh đang ở đâu? Và Cooper nữa? Và cả... Damon? Chẳng có cách nào để biết được.
Hay là có?
Cô bước thêm một bước và nhìn chằm chằm vào cõi vĩnh hằng. Sân chơi không còn ở Cõi Ánh Sáng nữa. Nó đã chuyển sang Cõi Hắc Ám. Cô đoán Cooper đang ở đó, cố gắng hết sức để săn lùng Damon. Nhưng Marsh ở đâu?
Cô tiến thêm một bước nữa đến gần cánh cổng. Những câu trả lời nằm ngay phía sau đường viền rực sáng kia. Cõi Hắc Ám. Những câu chuyện cô nghe từ Cooper nghe có vẻ như đó là một nơi tuyệt diệu, một nơi vượt ra ngoài trí tưởng tượng và trải nghiệm của chính bạn. Bạn có thể gặp gỡ và tương tác với các linh hồn từ mọi thời đại. Khi đến lúc cô bước vào Cõi Hắc Ám, cô sẽ được gặp lại ông bà mình. Và cả dì Theresa. Hoặc thậm chí là Tổng thống Kennedy! Cô tự hỏi liệu người ta có được đoàn tụ với thú cưng của mình không. Cô sẽ không phiền nếu được ôm ấp cô mèo Abigail của mình thêm một lần nữa. Ngay cả khi đó chỉ là ảo ảnh. Cõi Hắc Ám dường như là một nơi chứa đựng vô vàn khả năng. Bạn có thể sửa chữa những sai lầm của mình và trở thành phiên bản tốt nhất mà bạn có thể. Không còn áp lực. Không còn những kỳ vọng phải đáp ứng. Nó có thể là bất cứ thứ gì bạn muốn. Thật vô lý khi Damon lại cố gắng bằng mọi giá để quay trở lại sự bất định của Cõi Ánh Sáng trong khi Cõi Hắc Ám lại có quá nhiều điều tuyệt vời đến vậy.
Sydney bước đến gần hơn nữa, bị mê hoặc bởi ánh sáng rực rỡ tỏa ra từ bên trong. Sẽ thật đơn giản nếu bước vào và bắt đầu cuộc phiêu lưu của riêng mình. Ai rồi cũng phải làm điều đó, không sớm thì muộn. Mọi người đều phải bước trên Con đường Morpheus. Cô đứng cách miệng hố vài inch và đặt tay lên bức tường cẩm thạch của hầm mộ. Nó có cảm giác rắn chắc. Và chân thực. Những gì nằm phía sau cũng chân thực không kém. Thậm chí có thể hơn thế. Câu trả lời cho vô số câu hỏi nằm ngay phía sau lối mở đó. Cô cố gắng tập trung nhìn sâu hơn vào bên trong xem có thể nhận ra hình dáng nào không. Cô nhìn lên, nhìn sang hai bên, rồi nhìn xuống.
Thứ cô nhìn thấy trên sàn nhà ngay sát mép Khe Nứt khiến cô nín thở và giật lùi lại.
Đó là một bàn tay. Một bàn tay vô hồn. Cô quỳ gối xuống và nhìn chằm chằm vào ánh sáng chói lòa để xem nó thuộc về ai.
"Marsh!" Cô thốt lên.
Cơ thể vô hồn của Marsh nằm ngay phía sau miệng Khe Nứt. Sydney chống lại cơn hoảng loạn và hành động theo bản năng thay vì lý trí. Cô thò tay vào trong, nắm lấy cổ tay Marsh và kéo cậu ra ngoài lăng mộ.
Cô áp đầu vào ngực cậu, hy vọng nghe được nhịp tim... nhưng không có gì cả. Da cậu vẫn còn ấm khi chạm vào, nhưng linh hồn cậu đã rời khỏi thể xác. Lần đầu tiên trong đời, Sydney mất kiểm soát và bật khóc nức nở. Cô đã có được câu trả lời cho một trong những câu hỏi của mình và ước gì mình chưa từng biết. Căn phòng dường như đang quay cuồng dưới chân cô.
"Anh có ở đây không?" Cô khóc nấc lên, nhìn quanh hầm mộ. "Anh có đang ở cạnh em không? Nói chuyện với em đi. Cooper? Anh ấy đâu rồi?"
Không có tiếng trả lời. Sydney chỉ có một mình. Cô ngồi đó, đặt đầu Marsh lên đùi mình một lúc lâu, khóc nức nở. Chỉ trong vòng vài tuần ngắn ngủi, cô đã mất đi hai người thân thiết nhất. Điều đó khiến cô cảm thấy cô đơn đến đau đớn. Cô ngước nhìn lên Khe Nứt, chằm chằm vào thứ ánh sáng đầy mời gọi.
Nhẹ nhàng đặt đầu Marsh xuống sàn đá cẩm thạch, cô đứng dậy trên đôi chân run rẩy và bước về phía lối mở. Cô muốn gặp lại Marsh, không chỉ là thể xác của cậu. Cô muốn ôm cậu. Cô thậm chí muốn ôm cả Cooper. Hai người họ là tất cả đối với cô và cô không thể tưởng tượng được việc phải sống thiếu họ. Không thể nào. Chưa bao giờ cô cảm thấy mình hoàn toàn bất lực và cô độc đến thế.
Cô bước thêm một bước đến gần vết rách, sẵn sàng bước qua... thì cô khựng lại.
Có một sức nặng trong túi áo khoác của cô. Một sức nặng quen thuộc. Nó khiến cô nhớ ra rằng có những thứ đang diễn ra còn lớn lao hơn cả sự sống và cái chết đơn thuần. Còn quá nhiều thứ đang bị đe dọa. Cô nhớ ra rằng dù lúc này cô cảm thấy cô đơn đến nhường nào, thì thực tế không phải vậy. Nếu cô học được bất cứ điều gì trong vài tuần qua, thì đó là cô sẽ không bao giờ đơn độc.
Cô biết điều đúng đắn mình phải làm.
Sydney quỳ xuống và luồn tay dưới cơ thể Marsh. Đó là một nỗ lực đầy khó nhọc, nhưng cô đã xoay xở nâng cậu lên đủ để đẩy cậu trượt ngược trở lại qua Khe Nứt. Khi đã chắc chắn rằng toàn bộ cơ thể cậu đã nằm gọn phía sau ngưỡng cửa, cô vươn tay chộp lấy tác phẩm điêu khắc bằng gỗ lignum vitae đang tựa vào quan tài. Cô đứng dậy, đối mặt với Khe Nứt và lau nước mắt.
"Em không biết anh đã chết như thế nào," Cô gọi vọng vào Khe Nứt, giọng run rẩy. "Có thể là do Damon hoặc có thể là do chính sự lựa chọn của anh. Nhưng em biết rằng bằng cách này hay cách khác, em sẽ gặp lại anh. Chúng ta đang chiến đấu để cứu Con đường Morpheus và em là người duy nhất còn lại ở Cõi Ánh Sáng biết điều đó. Em ở đây. Em sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết."
Cô thò tay vào túi...
"Em nghĩ hai người cần thứ này hơn em."... và lấy ra Quả Cầu Crucible thứ sáu.
Quả Cầu Crucible cuối cùng.
"Em yêu hai người," Cô nói.
Cô nắm chặt Quả Cầu Crucible, hôn lên nó... và lăn nó vào trong Khe Nứt.