Brennus di chuyển thoăn thoắt, không còn lê lết như một lão già tàn tật nữa. Lão lao vào Damon trước khi hắn kịp phòng thủ. Lão túm lấy tóc gã chiến binh và giật mạnh đầu hắn xuống để một lần nữa họ lại ngang tầm mắt nhau.
Đám đông linh hồn không hề phản ứng.
Damon với tay lấy thanh Poleax nhưng Brennus đã tóm chặt cổ tay hắn với sức mạnh khủng khiếp đến mức Damon sợ xương mình sẽ gãy vụn.
"Nghe cho rõ đây," Brennus rít lên. "Đây không phải là một trận chiến vì vinh quang. Chẳng có chiến thắng cao cả nào để giành lấy. Chẳng có sai lầm nào cần sửa chữa. Chỉ có một thứ duy nhất thôi."
"Đó là gì?" Damon hỏi qua kẽ răng nghiến chặt.
"Trốn thoát."
Damon không thể nhúc nhích. Hắn đưa mắt cầu cứu lũ ảo ảnh đã giúp hắn đến đây, nhưng những con tiểu yêu chỉ đứng trơ ra đó. Sự thật cuối cùng cũng lóe lên trong đầu hắn: Hắn chỉ có một mình. Hắn không có quân đội và cũng chẳng có đồng minh. Trận chiến huy hoàng mà hắn đã mong đợi suốt nhiều thế kỷ đang tuột khỏi tầm tay.
"Chúng ta có cùng mục tiêu," Damon cãi lại. "Ta cũng muốn thoát khỏi chốn kinh hoàng này và dẫn dắt những linh hồn này đến tự do."
Brennus giật mạnh tóc Damon, khiến hắn hét lên đau đớn.
"Lối ra ở đâu?" Brennus gằn giọng.
"Không," Damon gầm gừ trong đau đớn. "Khe Nứt là do ta tạo ra. Nếu những linh hồn này muốn đi qua, ta sẽ là người dẫn đường."
Brennus buông tay và Damon ngã khuỵu xuống. Brennus sau đó ra hiệu cho lũ ảo ảnh, chúng nhanh chóng ùa vào, tóm lấy Damon và lôi hắn đi. Hắn vùng vẫy để thoát ra nhưng có quá nhiều bàn tay đang bám lấy hắn.
"Đừng làm kẻ ngốc!" Damon hét lên. "Chỉ có ta mới có thể dẫn các ngươi đến Khe Nứt để gia nhập đội quân của ta ở Cõi Hắc Ám."
Lũ ảo ảnh lôi Damon xuống khỏi bàn thờ. Damon ghì chặt gót chân xuống đất nhưng hắn không phải là đối thủ của lũ tiểu yêu. Brennus đứng nhìn với vẻ mặt lạnh tanh.
"Ta đã giải phóng ngươi!" Hắn hét lên với Brennus, sự tuyệt vọng ngày càng dâng cao.
Brennus nhìn xuống hắn từ trên cao và nói. "Vậy ngươi muốn gì? Lòng biết ơn? Phần thưởng? Công lý? Ngươi đang ở địa ngục rồi. Những từ đó chẳng có ý nghĩa gì ở đây cả."
"Vậy thì ngươi sẽ mục nát ở đây, vì ta sẽ không tiết lộ vị trí của Khe Nứt đâu!" Damon thách thức hét lại.
Damon tuyệt vọng nhìn quanh tìm kiếm bất cứ ai có thể giúp mình và bắt gặp ánh mắt của Sanger, lão đang đứng ở rìa đám đông với hai tay khoanh trước ngực.
"Ngươi đã ở đâu vậy?" Damon gắt lên. "Ngươi có thấy chuyện gì đang xảy ra với ta không?"
"Ta thấy," Sanger nói kèm theo một nụ cười ranh mãnh. "Chẳng thấm vào đâu so với những gì sắp xảy ra với ngươi đâu."
Sanger hất hàm xuống sàn nhà.
Damon nhìn theo ánh mắt lão và thấy lũ ác quỷ đang lôi hắn về phía ngôi mộ mở toang từng là nhà tù của Brennus. Vài con yêu nữ xuất hiện mang theo một phiến đá được đẽo gọt hoàn hảo... vừa vặn với kích thước để bịt kín miệng mộ.
"Không!" Damon hét lên với Brennus. "Ngươi không dám giam cầm ta đâu!"
Lũ ảo ảnh giữ chặt Damon bên miệng mộ. Hắn vùng vẫy tuyệt vọng nhưng vô ích.
Sanger bước tới chỗ hắn và rút thanh Poleax ra khỏi vỏ.
Đôi mắt Damon rực lửa giận dữ khi bị tước mất thứ vũ khí quý giá, nhưng hắn bất lực không thể ngăn cản.
Sanger kề mũi vũ khí vào cổ Damon.
"Đừng làm kẻ ngốc," Sanger thì thầm. "Ngươi có thể là gã tồi tệ nhất từng bước đi trên mặt đất, nhưng ngươi cũng chỉ là một con người." Sanger hất đầu về phía Brennus và nói thêm. "Với lão ta, ngươi đang phải đối phó với tội lỗi của hàng ngàn người. Đừng chống cự. Cứ hùa theo đi. Giống như ta đã làm. Giống như tất cả bọn họ đã làm. Chẳng có gì đáng xấu hổ khi đi theo một kẻ mạnh hơn mình."
"Không!" Damon hét lên. "Damon của Epirus sẽ không bao giờ cúi đầu."
Sanger nhún vai và nói. "Cũng tốt thôi. Dù sao thì ngươi cũng chẳng có nhiều không gian để cúi đầu trong đó đâu."
Lão gật đầu với lũ ảo ảnh và chúng thô bạo ném Damon vào trong mộ. Damon rơi xuống vài feet và tiếp đất đau điếng. Hắn đảo mắt nhìn quanh những bức tường vững chãi sẽ sớm trở thành vũ trụ của mình và cảm thấy cơn hoảng loạn dâng trào. Hắn nhanh chóng bật dậy, vươn tay bám lấy mép mộ để cố kéo mình lên.
"Ý tồi đấy," Sanger nói khi lão vung thanh Poleax chém vào những ngón tay của Damon.
Damon vội vã rụt tay lại và ngã xuống đáy mộ.
"Chắc ngươi không muốn mất ngón tay đâu nhỉ," Sanger trêu chọc. "Dành cả cõi vĩnh hằng trong bóng tối đã đủ khổ rồi. Không thể tưởng tượng nổi việc không thể gãi khi bị ngứa sẽ thế nào."
Lão bật cười trước trò đùa tàn nhẫn của chính mình.
"Đừng làm vậy!" Damon hét lên với các linh hồn đang đứng vây quanh ngôi mộ. "Ta là hy vọng duy nhất của các ngươi. Brennus không thể dẫn các ngươi thoát khỏi Cõi Máu, nhưng ta thì có thể. Giam cầm ta, và các ngươi sẽ không bao giờ tìm thấy lối ra."
"Đừng quá chắc chắn về điều đó," Sanger nói. "Có thể sẽ mất một thời gian, nhưng chúng ta sẽ tìm ra nó. Đó là, nếu nó thực sự tồn tại."
"Nó có tồn tại! Những kẻ đi theo ta đang ở phía bên kia, chờ đợi để thành lập một đội quân vĩ đại nhất mọi thời đại."
Lũ ảo ảnh đặt phiến đá xuống và bắt đầu trượt nó qua miệng hố, từ từ cắt đứt Damon khỏi thế giới bên ngoài.
"Nghe có vẻ hứa hẹn đấy," Sanger nói. "Tiếc là ngươi sẽ không có mặt để chứng kiến."
Lũ ảo ảnh trượt phiến đá trên sàn cẩm thạch, cạo nó vào đúng vị trí.
"Không chỉ là về Cõi Hắc Ám đâu!" Damon hét lên trong tuyệt vọng. "Ta có thể đưa các ngươi trở lại Cõi Ánh Sáng. Trở lại với sự sống! Brennus không thể nói được điều đó."
"Ngủ ngon nhé," Sanger nói.
"Khoan đã!" Damon hét lên trong nước mắt.
Sanger giơ tay lên. Lão nhìn xuống Damon không chút thương xót và nói. "Nếu ngươi có điều gì muốn nói mà có ý nghĩa, thì tốt nhất là nói ngay bây giờ đi."
Damon thở hổn hển, đôi mắt hắn hoang dại. Hắn ngước nhìn Sanger nhưng linh hồn già nua không hề tỏ ra chút đồng cảm nào. "Được rồi," Damon nói qua những nhịp thở đứt quãng đau đớn. "Được rồi. Ta sẽ đưa các ngươi đến đó."
Brennus lê bước xuống khỏi bàn thờ và kéo lê thân mình đến mép mộ, nơi lão trừng mắt nhìn xuống Damon.
"Nói ngay," Brennus khò khè.