"Ông phải làm gì đó chứ," Cooper gắt gỏng. "Nói chuyện với người đứng đầu đi. Trình bày vấn đề. Các Watchers đã đóng một Khe Nứt rồi. Nếu họ làm lại điều đó, chuyện này sẽ kết thúc."
"Mọi chuyện không hoạt động theo cách đó," Press đáp. "Không có ai đứng đầu cả. Không có hội đồng cai trị. Không có vua. Không có tổng thống. Ta biết điều đó rất khó hiểu nhưng sự thật là vậy."
"Ông đang nói chuyện hoàn toàn bình thường, giống như một linh hồn thông thường vậy," Foley nói với Press. "Ông có chắc mình là một Watchers không?"
"Có, khá chắc," Press đáp.
"Watchers là ai vậy?" Maggie hỏi.
"Tôi đã nói với cô rồi, chúng tôi là các người. Chúng tôi tồn tại vì nhân loại tồn tại."
"Chà, nghe có vẻ mang tầm vũ trụ và tốt đẹp đấy," Coop gầm gừ. "Nhưng nếu các người không can thiệp, thì nhân loại có thể sẽ không tồn tại được lâu nữa đâu, thế nên các người cũng đang gặp rắc rối y như phần còn lại của chúng tôi thôi."
"Ta hiểu điều đó," Press nhẹ nhàng nói. "Và ta ở đây để giúp đỡ, nhưng đừng mong đợi gì hơn thế."
Họ đã tập trung tại Ảo cảnh của Zoe, trong ngôi nhà nhỏ ở Hy Lạp nơi cô từng sống khi còn là một cô bé. Ở đó còn có Ree Seaver, Maggie Salinger, Eugene Foley, và tất nhiên là Zoe.
"Vậy các người đến từ đâu?" Foley hỏi. "Bất kỳ Watchers nào trong số các người đến từ đâu?"
"Nơi mà tất cả các người đang cố gắng vươn tới," Press đáp. "Điểm cuối của Con đường Morpheus."
"Cháu đã đến đó rồi," Coop nhổ toẹt. "Nó chẳng đẹp đẽ gì đâu."
"Đầu bên kia cơ," Press nói kèm theo một tiếng cười khúc khích.
"Đó có phải là thiên đường không?" Maggie hỏi.
"Nó từng được gọi như vậy, nhưng nó không thực sự là một phần thưởng. Đó là một nơi chỉ đơn giản là... đúng đắn. Ta không biết phải diễn tả thế nào khác. Ta không nghi ngờ gì việc tất cả các người cuối cùng rồi sẽ thấy nó."
"Nếu chúng ta may mắn," Marsh nói.
"Nếu chúng ta ngăn chặn được Damon," Coop bồi thêm.
Thực tại đáng sợ khiến tất cả chìm vào im lặng.
"Được rồi," Coop nói, bật dậy. "Chúng ta phải tự lực cánh sinh. Cháu hiểu rồi. Điều duy nhất chúng ta có thể làm là ngăn Damon quay trở lại qua Khe Nứt. Nếu hắn không qua được, thanh Poleax không qua được và hắn không thể xé toạc thêm bất kỳ con đường nào nữa, nhưng có cả một đống ác quỷ đang tụ tập ở phía sau, nên chẳng ai đoán được chúng ta có thể cầm chân hắn bao lâu."
Marsh nói. "Khe Nứt đang được bảo vệ ở phía bên này bởi các linh hồn của Damon từ Cõi Hắc Ám. Chúng ta có thể thậm chí không đến được đó trước khi Damon bắt đầu đưa quân qua."
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Ree.
"Vậy thì sao?" Coop hỏi. "Điều đó đưa chúng ta đến hy vọng cuối cùng. Các Guardians. Cô có tìm thấy ai trong số họ không?"
Ree liếc nhìn Zoe. Zoe gật đầu với bà và Ree đứng dậy. "Tôi muốn tất cả mọi người đi cùng tôi," Bà nói.
Làn sương mù rực rỡ xuất hiện phía sau bà. Ree bước vào đó và biến mất. Những người khác đi theo mà không thắc mắc lời nào.
Vài giây sau, họ thấy mình đang đứng trong gara ở Hạ Manhattan, nơi Cooper và Maggie lần đầu tiên chạm trán các Guardians. Nơi này trống không.
Ree đợi cho đến khi tất cả đã đến nơi rồi mới lên tiếng.
"Chúng ta đã mất rất nhiều Guardians trong trận chiến bảo vệ Khe Nứt," Bà tuyên bố. "Thật tàn khốc. Một khi binh lính của Damon bị đày xuống Cõi Máu, những Guardians sống sót đã phân tán và quay trở lại Ảo cảnh của riêng họ."
"Nhiệm vụ của họ đã hoàn thành," Zoe nói thêm. "Nhiệm vụ của cha tôi đã hoàn thành. Mặc dù chúng ta đã mất đi nhiều linh hồn tốt, nhưng Khe Nứt không còn nữa."
"Nhưng mọi chuyện đã thay đổi," Cooper nói.
"Đúng vậy," Zoe đồng tình. "Mọi chuyện đã thay đổi. Tôi đã đi qua rất nhiều Ảo cảnh, tìm kiếm những Guardians còn lại, cố gắng tập hợp họ lại với nhau. Đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng."
Coop đảo mắt quanh gara trống rỗng. "Có vẻ như điều đó là bất khả thi."
"Không hề bất khả thi," Ree nói.
Cánh cửa cuốn lớn của gara dẫn ra đường bắt đầu nâng lên, để lộ vài người đang đứng bên ngoài. Họ bước vào gara và đứng cùng nhau thành một nhóm. Maggie và Cooper nhận ra một vài người... những cựu binh từ trận chiến bảo vệ Khe Nứt. Có những người đàn ông và phụ nữ đến từ nhiều thời đại và tầng lớp xã hội khác nhau, và mặc dù họ đại diện cho những chủng tộc và thời kỳ vô cùng đa dạng, tất cả đều chia sẻ chung một đặc điểm... một ánh nhìn quyết tâm sắt đá.
Cooper ném cho Marsh một cái nhìn u ám. Marsh nhún vai.
"Tuyệt thật đấy," Coop nói. "Nghiêm túc đấy. Cháu rất vui vì họ đã trở lại. Nhưng, ờ, chỉ có khoảng bốn mươi người thôi. Từng đó sẽ không đủ để vượt qua đám lính gác ở Khe Nứt, chứ đừng nói đến việc đánh lùi một đội quân hàng ngàn tên. Nếu đây là tất cả những gì chúng ta có thể làm, thì chúng ta thà bỏ cuộc ngay từ bây giờ còn hơn."
"Họ là những hạt giống," Ree nói. "Họ ở đây để chiến đấu, nhưng cũng để tập hợp những ai sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết để cứu nhân loại."
Marsh nói. "Họ tốt nhất là nên bắt đầu đi. Ai mà biết được khi nào Damon sẽ bắt đầu di chuyển qua Khe Nứt."
Ree mỉm cười với con trai, chạm vào má cậu, và bước qua nhóm Guardians tiến về phía cánh cửa đang mở. Marsh đi theo và những người khác nối gót phía sau. Ree dẫn tất cả ra ngoài, nơi họ được chào đón bởi một cảnh tượng đáng kinh ngạc.
Con phố ở cả hai bên tòa nhà chật cứng người.
Đám đông trải dài về cả hai hướng xa ngút tầm mắt. Có những người lính mặc quân phục từ thời Cách mạng Mỹ và những người khác trông như thể họ đã hy sinh mạng sống của mình ở Iraq và Afghanistan. Có các đấu sĩ và cảnh sát, các chiến binh bộ lạc, và rất, rất nhiều thường dân. Hầu hết đều được trang bị vũ khí thông thường, từ kiếm, súng trường cho đến dùi cui.
Nhiều người cũng cầm những Thanh Kiếm Đen diệt hồn. Những linh hồn này là cựu binh của trận chiến trước với Damon và đã hoàn toàn chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến tiếp theo.
Ree nói. "Tất cả chúng ta đều đã chứng kiến những gì tồi tệ nhất mà nhân loại sản sinh ra, những kẻ sẵn sàng hủy diệt để đạt được mục đích của mình." Bà chỉ tay về phía đám đông khổng lồ, im lặng. "Những linh hồn này là những gì tốt đẹp nhất mà nhân loại đã trở thành. Họ đã sẵn sàng, và họ sẽ chiến đấu."