Đó là một cảnh tượng truyền cảm hứng đáng kinh ngạc... hoàn toàn trái ngược với đội quân đã tập hợp ở Cõi Máu.
Marsh bước đến chỗ Press và hỏi. "Đây có phải là ý ông khi nói rằng chúng ta phải tự cứu lấy chính mình không?"
Press nhìn khắp nhóm người với một nụ cười tự hào.
"Ta đã từng thấy cảnh này rồi," Ông nói. "Sẽ luôn có những kẻ đi theo con đường tăm tối. Đó là một phần bản chất của chúng ta. Nhưng chúng ta tồn tại được là vì cũng có những người sẽ không bao giờ cúi đầu. Không bao giờ thỏa hiệp. Không bao giờ chọn cách vươn lên bằng sự hy sinh của người khác. Đúng vậy, đây là cách nhân loại sẽ tự cứu lấy chính mình."
Coop nói. "Vậy thì, chúng ta tốt nhất là nên bắt đầu thôi."
Nhóm Guardians đầu tiên biết phải làm gì. Họ tản ra khắp đám đông, chia nhỏ lực lượng và tổ chức họ thành những đội nhỏ hơn, dễ quản lý hơn.
"Nhiều người quá," Marsh nói bâng quơ với không ai cụ thể. "Chuyện này sẽ hoạt động thế nào đây?"
Câu trả lời đến từ Ree. "Zoe đã nắm quyền chỉ huy."
"Zoe á?" Coop ngạc nhiên. "Cô ấy, kiểu như, là con gái mà."
"Tôi là con gái của Adeipho," Zoe sắc sảo đáp, khiến Coop giật nảy mình. "Tôi thừa khả năng lãnh đạo các Guardians."
"Được rồi, được rồi," Coop nói, giơ hai tay lên phòng thủ. "Chỉ hỏi thôi mà."
"Tôi có thể mong đợi sẽ gặp phải thứ gì ở đấu trường?" Cô hỏi.
"Còn tùy," Marsh trả lời. "Chỉ có vài tên lính gác bảo vệ Khe Nứt nhưng Damon đã nhét đầy Ảo cảnh đó những linh hồn sẵn sàng đi theo hắn. Nếu những linh hồn đó tập hợp lại, chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận chiến lớn đấy."
Zoe nói. "Tôi không thấy có vấn đề gì. Với việc Damon bị mắc kẹt ở Cõi Máu, chúng không có ai chỉ huy. Chúng ta sẽ chiếm lấy Khe Nứt. Tôi quan tâm hơn đến việc ngăn chặn Damon và tay sai của hắn tiến qua."
"Mọi chuyện đều xoay quanh hắn," Marsh nói. "Cách duy nhất để kết thúc trận chiến này, mãi mãi, là kết liễu Damon."
"Đồng ý," Zoe đáp. "Nhưng trước tiên chúng ta phải bảo vệ Khe Nứt." Khi Zoe rời đi để giúp tổ chức các Guardians thành các lực lượng chiến thuật nhỏ hơn, Cooper kéo Marsh sang một bên.
"Cậu nghĩ sao?" Marsh hỏi.
"Tớ nghĩ cậu đã đúng, Ralph. Đây là cơ hội tốt nhất của chúng ta. Làm tốt lắm."
"Cảm ơn."
"Nhưng mọi chuyện kết thúc ở đây."
Marsh nổi cáu. "Cái gì? Tại sao?"
"Hãy đưa Maggie và ông nội tớ đến một nơi an toàn. Có thể là quay lại Ảo cảnh của chính cậu. Cậu chưa đến đó bao giờ mà. Sẽ thú vị lắm đấy. Lấy vài phần khoai tây chiên của Garden Poultry đi."
"Họ có thể tự đi," Marsh cãi lại. "Tớ sẽ không bỏ lỡ chuyện này đâu."
"Cậu phải đi."
"Tại sao?"
Cooper ngập ngừng trước khi trả lời, như thể không muốn nói ra điều cậu cảm thấy cần phải nói.
"Vì chuyện này không dành cho cậu."
"Ồ. Nhưng lại dành cho cậu sao?"
"Tớ đã tham gia vô số trận đánh rồi. Chết tiệt, tớ thậm chí đã đối đầu trực tiếp với Damon. Tớ đang mong chờ được tẩn hắn thêm một trận nữa đây."
"Nếu có ai xứng đáng được tẩn hắn, thì đó là tớ."
"Tớ biết, nhưng đừng ngốc thế. Cậu đã né được một viên đạn ở Cõi Máu rồi. Đừng cố quá. Đưa Maggie và ông nội tớ ra khỏi đây và cầu nguyện chuyện này kết thúc nhanh chóng đi."
Marsh siết chặt nắm đấm, cố gắng kiểm soát cơn giận. "Tớ đã nói với cậu rồi, tớ không cần cậu phải chăm sóc tớ."
"Tớ nghe rồi nhưng chuyện này khác. Chúng ta đang nói về một trận chiến tổng lực. Chết tiệt, đó là kế hoạch của cậu mà! Hãy tự hào... nhưng tránh đường đi."
"Hắn đã giết mẹ tớ, hắn đã giết bạn thân nhất của tớ, hắn tra tấn tớ và đảo lộn cuộc sống của tớ. Tớ không thể bỏ qua chuyện đó được."
"Không ai bỏ qua cả," Coop cãi lại. "Nhưng cậu đã từ bỏ cuộc sống của mình ở Cõi Ánh Sáng để tóm gã này rồi. Đừng mạo hiểm đánh mất cả linh hồn của cậu nữa."
"Đó là lựa chọn của tớ," Marsh nói, và đẩy qua người Cooper, hướng thẳng về phía các Guardians.
Cooper tóm lấy cậu và xoay cậu lại. "Thôi nào, Ralph—"
Marsh đáp trả bằng cách tung một cú đấm. Coop dễ dàng né được, tóm lấy cánh tay Marsh và bẻ quặt ra sau lưng cậu.
"Đừng làm kẻ ngốc," Coop nói.
"Tớ sẽ không rời đi," Marsh gầm lên với sự tức giận và thất vọng.
"Cậu phải đi. Đưa những người khác đi và tìm một nơi an toàn. Cậu đã làm quá nhiều rồi."
Cooper đẩy Marsh ra thô bạo đến mức Marsh phải loạng choạng mới không bị ngã. Cậu đứng vững lại, rồi trụ chân và thủ thế đối đầu với Cooper.
"Ý cậu là vì tớ đã đưa thanh Poleax cho Damon chứ gì," Cậu nói, sôi sục tức giận.
"Tớ không có ý đó."
"Có, cậu có ý đó," Marsh giận dữ nói. "Cậu sợ tớ sẽ làm chuyện gì đó ngu ngốc."
"Thật nực cười—"
"Cậu cũng làm khối chuyện ngu ngốc rồi. Nhiều hơn hầu hết mọi người. Nhưng cậu không thấy điều đó. Không, không phải cậu. Cậu luôn thoát khỏi Thị Trấn Rắc Rối và cuối cùng lại trông có vẻ ngầu lòi. Ngoại trừ lúc cậu chết. Chuyện đó kết thúc không được suôn sẻ cho cậu lắm, đúng không?"
"Im đi, Ralph."
"Cậu cũng không nên tham gia vào chuyện này," Marsh nói thêm. "Hắn chỉ lợi dụng cậu để tiếp cận tớ thôi. Chuyện này cũng vượt quá tầm của cậu rồi, Coop. Cậu chẳng có cơ hội tiếp cận Damon nhiều hơn tớ đâu. Nên có lẽ cả hai chúng ta cứ việc chuồn đi và đứng ngoài xem chuyện này thôi."
"Đó không phải là cách tớ làm," Coop nghiêm túc nói.
"Đó cũng không phải là cách tớ làm. Không còn nữa."
Coop sải bước đến chỗ Marsh và chĩa một ngón tay đe dọa vào mặt cậu. "Đi đi. Bất cứ đâu. Ngay bây giờ. Tớ không quan tâm là ở đâu. Chỉ cần tránh xa chuyện này ra."
Cooper quay gót và vội vã bỏ đi.
Marsh như muốn nổ tung. Cậu giận Cooper vì quá nhiều lý do đến mức cậu muốn hét lên. Cậu đi lại đầy giận dữ, thu hút sự chú ý của một vài Guardians. Cậu không muốn họ nhìn thấy mình như vậy nên cậu bước vài bước xuống một con phố phụ cho đến khi khuất tầm nhìn.
Cậu cần phải bình tĩnh lại. Cậu cần một kế hoạch. Không đời nào cậu chịu bị gạt ra khỏi tàn cuộc. Không phải sau khi đã đi xa đến thế này. Cậu cần nói chuyện với ai đó hiểu mình... người sẽ nhìn nhận từ phía cậu và giúp cậu tìm ra điều đúng đắn cần làm.
Cậu chỉ biết một người duy nhất có thể giúp cậu làm điều đó.