Damon của Epirus ngồi oai vệ trên yên ngựa ở vị trí tiên phong của một đội quân hùng mạnh đang hành quân hướng tới một trận chiến huy hoàng. Mọi thứ diễn ra đúng như những gì hắn đã tưởng tượng... ngoại trừ việc hắn đang cưỡi trên một con lừa ốm yếu, thảm hại và hắn chẳng có quyền hành gì để chỉ huy đội quân linh hồn khổng lồ mà Brennus đã tập hợp để chinh phục Con đường Morpheus. Ngoái nhìn lại, hắn thấy số lượng binh lính còn đông đảo hơn bất cứ đội quân nào hắn từng chỉ huy khi còn sống. Dù không phải là một cỗ máy quân sự có tổ chức, nhưng chỉ riêng con số áp đảo cũng đủ khiến hắn tin rằng đây là một lực lượng không thể cản phá, sẽ dễ dàng tiến thẳng vào Cõi Hắc Ám và phá hủy ranh giới giữa sự sống và cái chết... mà không cần đến hắn.
Brennus đã cho hắn rất ít sự lựa chọn. Hoặc là Damon dẫn đường cho đội quân đến Khe Nứt, hoặc là hắn sẽ bị giam cầm và lãng quên trong hầm mộ dưới lòng đất. Damon chọn cách nuốt sự kiêu hãnh vào trong và sống sót để chiến đấu vào một ngày khác.
Mỗi bước tiến gần hơn đến Khe Nứt, cơn giận của hắn lại càng dâng cao. Cảm giác cắn rứt trong ruột gan hắn là sự thật rằng hắn chỉ có thể tự trách mình. Hắn luôn tự hào về khả năng qua mặt đối thủ. Thật khó để chấp nhận rằng hắn đã đánh giá Brennus quá thấp. Hắn sẽ không để điều đó xảy ra lần nữa. Cơ hội của hắn sẽ đến, hắn chắc chắn về điều đó.
Hắn cưỡi lừa chậm rãi xuyên qua Cõi Máu, băng qua tàn tích của vô số kiếp người, cố tình kéo dài thời gian với hy vọng có thể tìm thấy cơ hội giành lấy quyền chỉ huy mà hắn khao khát đến tuyệt vọng.
Kẻ Ăn Tội di chuyển cách hắn vài thước phía sau, ngồi trên một chiếc xe ngựa kéo bởi vài con ảo ảnh nhỏ. Lão không có khả năng tự đi lại hay thậm chí là cưỡi ngựa, vì cơ thể dị dạng vặn vẹo của mình. Hai bên sườn lão là những linh hồn hộ pháp vạm vỡ cưỡi ngựa. Không một linh hồn nào khác có thể tiếp cận Brennus, nhất là Damon. Mà điều đó cũng chẳng quan trọng. Damon không hề có ý định tấn công Brennus.
Ít nhất là chưa phải lúc này.
Hắn cần phải quay lại Cõi Hắc Ám. Hắn cần nạp lại năng lượng cho thanh Poleax. Sanger đã trả lại vũ khí cho hắn, vì biết nó chẳng có tác dụng gì. Damon thề rằng linh hồn cục cằn đó sẽ phải trả giá cho sai lầm ấy.
Bóng dáng của Đấu trường Flavian hiện ra ở đằng xa. Thời gian đang cạn dần. Hắn đưa ra một quyết định chớp nhoáng. Hắn thúc gót vào con lừa và phi nước đại lên phía trước, sẵn sàng lao vào Đấu trường Colosseum và xuyên qua Khe Nứt.
Hắn không đi được xa. Con lừa thảm hại đó không phải là một tay đua. Hai chiến binh hộ tống Brennus đuổi theo và bắt kịp hắn nhanh chóng. Chúng tóm lấy dây cương, ép hắn đi chậm lại thành bước kiệu, rồi dừng hẳn. Với một tên hộ tống ở mỗi bên, Damon bị kẹp chặt tại chỗ. Hắn cân nhắc việc rút thanh Poleax ra và tấn công hai tên này, nhưng nhận ra điều đó là vô ích nên đành lùi bước.
Tiếng bánh xe gỗ cọt kẹt báo hiệu sự xuất hiện của Brennus.
"Khe Nứt ở trong đó sao?" Lão hỏi, trừng mắt nhìn vị tướng đang bẽ mặt.
Damon không đáp, và đó là tất cả câu trả lời mà Brennus cần.
"Ngươi định làm gì vậy?" Brennus hỏi. "Bỏ trốn khỏi ta sao?"
Một lần nữa, Damon trả lời bằng cách không trả lời.
Brennus khò khè bật ra một tiếng cười khinh bỉ.
Damon nghiến răng chịu đựng sự nhục nhã. Hắn phải chờ đợi cơ hội của mình.
"Ngươi nói ngươi là một vị tướng sao?" Brennus hỏi. "Vị tướng nào lại bỏ chạy như một nữ sinh thảm hại vậy?"
Damon nhìn thẳng vào mắt lão, nhưng không nói một lời.
"Ta đã đổi ý rồi," Brennus khò khè. "Ngươi không xứng đáng được bước vào Cõi Hắc Ám cùng chúng ta."
"Cái gì?" Damon hét lên, sững sờ. "Chúng ta đã có thỏa thuận."
"Và bây giờ thì không," Brennus nói, rồi xua bàn tay gân guốc một cách khinh khỉnh.
Ngay lập tức, hai chiến binh linh hồn ở hai bên Damon nhấc bổng hắn khỏi lưng lừa, treo lơ lửng hắn giữa không trung.
"Đừng làm kẻ ngốc," Damon cảnh báo. "Ngươi không biết thứ gì đang chờ đợi ngươi ở Cõi Hắc Ám đâu."
Brennus lắc đầu thương hại. "Nếu chúng là những sinh vật thảm hại như ngươi, ta không nghĩ mình sẽ gặp nhiều rắc rối đâu."
"Ngươi sẽ phải hối hận vì chuyện này," Damon nói, sôi sục tức giận khi đôi chân hắn lơ lửng trên không.
"Không, ta không tin là mình sẽ hối hận đâu," Brennus nói, và xua tay đuổi Damon đi.
Hai chiến binh phi ngựa đi cùng nhau, với Damon bị kẹp ở giữa đang vùng vẫy để thoát ra. Chúng phi nước đại vào bóng tối, rời xa Đấu trường Colosseum và đội quân linh hồn khổng lồ.
Damon từ bỏ việc vùng vẫy và nhắm mắt lại. Có phải hắn vừa nghe thấy các linh hồn đang cười nhạo không? Đó là dấu hiệu đầu tiên của sự sống có trí tuệ mà chúng thể hiện, và cũng là sự sỉ nhục tột cùng. Những thứ tồi tệ nhất mà nhân loại từng sản sinh ra đang chế nhạo hắn.
Cuối cùng, một cách đầy khoan dung, bọn lính dừng lại và ném Damon xuống đất mà chẳng thèm bận tâm hơn việc vứt một túi rác.
Damon ngã nhào xuống bãi cát khô và ôm lấy đầu để không bị móng ngựa giẫm nát. Những chiến binh linh hồn quay ngoắt lại và phi ngựa trở về con đường chúng vừa đi mà không thèm ném lại cho hắn một cái nhìn cuối cùng.
Damon từ từ ngước lên và nhận ra mình đã bị vứt bỏ... ở một bãi rác. Hắn bị bao quanh bởi những đống rác rưởi hôi thối đã tích tụ qua mọi thời đại. Ở đằng xa, hắn nhìn thấy hình dáng tối tăm của Đấu trường Colosseum và đám đông linh hồn sẽ sớm hành quân đến Khe Nứt.
Mà không có hắn.
Marsh học hỏi rất nhanh.
Cậu đã lắng nghe mọi điều Cooper nói về việc di chuyển qua các chiều không gian. Cậu không có thời gian cho sự hoài nghi, kinh ngạc hay sợ hãi. Cậu phải hành động, vì vậy cậu tưởng tượng mình đang ở nhà Sydney trong Cõi Ánh Sáng và bước qua bức màn sương mù rực rỡ... để đến phòng ngủ của cô. Cậu không dừng lại để trầm trồ trước bản chất đáng kinh ngạc của tất cả những điều này. Sẽ có thời gian cho việc đó sau—cậu hy vọng vậy. Cậu cần sự ủng hộ và lời khuyên, và cậu muốn điều đó từ Sydney.
Cô đang ngồi ở bàn học, đọc sách. Cậu cho phép mình một khoảnh khắc để ngắm nhìn cô. Cậu luôn nghĩ cô là cô gái xinh đẹp nhất mà cậu từng thấy. Nhìn cô với mái tóc đen dài xõa xuống những trang sách, và ánh đèn đọc sách tỏa sáng ấm áp trên làn da nhợt nhạt của cô, nhắc nhở cậu rằng cậu là chàng trai may mắn nhất trên đời.
Ngoại trừ việc cậu không còn sống nữa.
Cậu bỗng cảm thấy mình như một kẻ xâm nhập. Cậu đã ở trong phòng cô vô số lần trong vài tuần qua nhưng luôn được mời. Bây giờ cậu lại đột ngột xuất hiện như một linh hồn. Liệu Sydney có biết cậu đã chết không? Làm sao cô biết được? Đột nhiên, việc đến phòng cô có vẻ như là một ý tưởng tồi. Cậu đưa ra một quyết định chớp nhoáng và lùi lại một bước để thoát khỏi đó... thì Sydney quay ngoắt lại. Marsh chết sững, cảm thấy như một cậu bé vừa bị bắt quả tang đang làm chuyện gì đó rất sai trái.
"Ờ, chào em," Cậu chỉ thốt ra được bấy nhiêu.
Sydney đứng dậy và bước nhanh về phía cậu.
"Anh không định lẻn vào làm em giật mình thế này đâu nhưng—"
Sydney đi thẳng qua người cậu, cầm lấy một cuốn sổ tay trên chiếc bàn gần cửa, và quay lại bàn học. Cô có vẻ đang tức giận. Lần cuối cùng họ gặp nhau, họ đã cãi vã. Cô đã buộc tội cậu không tốt đẹp gì hơn Damon, một kẻ lợi dụng người khác để đạt được thứ mình muốn.