Những lời của cô càng làm cậu đau nhói vì cậu biết chúng không khác xa sự thật là mấy.
"Rất nhiều chuyện đã xảy ra," Marsh nói. "Anh cần em giúp."
Cô phớt lờ cậu. Marsh đoán cô sẽ tiếp tục chiến tranh lạnh với cậu thêm một lúc nữa, để cậu phải toát mồ hôi hột, rồi cuối cùng mới chịu nhượng bộ và nói chuyện. Cậu sẵn sàng để cơn giận của cô diễn ra, nhưng không được quá lâu. Thời gian đang cạn dần. Damon có thể tấn công bất cứ lúc nào.
"Rất nhiều điều em nói là đúng," Marsh nói. "Anh đã làm những chuyện mà bình thường anh không bao giờ tưởng tượng mình sẽ làm. Nhưng những gì đang xảy ra không hề bình thường. Ý anh là vậy."
Sydney thở dài. Cô đang mềm lòng sao? Marsh từ từ tiến lại gần cô.
"Anh phải nói với em chuyện này," Marsh nói. "Em sẽ không thích đâu. Ít nhất thì anh hy vọng là em sẽ không thích."
Cậu đứng ngay phía sau cô.
"Anh không biết làm thế nào để nói giảm nói tránh chuyện này, nên anh sẽ nói thẳng: Anh chết rồi, Sydney."
Cậu đặt tay lên vai cô... và nó xuyên thẳng qua. Cậu giật nảy mình lùi lại.
"Ái chà!" Cậu thốt lên.
Sydney không hề phản ứng.
"Em có nghe thấy anh không?" Marsh hỏi.
Sydney vẫn tập trung vào cuốn sách của mình.
Bất kể quyền năng nào mà các Watchers đã ban cho Cooper, họ đã không làm điều tương tự với Marsh. Cậu là một linh hồn ở Cõi Ánh Sáng, không thể được nhìn thấy bởi người sống. Cho đến tận khoảnh khắc đó, khái niệm rằng cậu thực sự đã chết vẫn chưa hoàn toàn thấm vào tâm trí cậu. Đối với cậu, cậu chỉ đơn giản là bước qua một cánh cổng và đến một nơi khác, nơi các quy luật của thực tại không được áp dụng. Nó giống như một giấc mơ ma thuật.
Việc trở lại Cõi Ánh Sáng đã biến giấc mơ đó thành hiện thực. Cậu thực sự đã chết. Không chỉ là biến mất. Mà là chết. Cậu đột nhiên bị bủa vây bởi một làn sóng buồn bã mà cậu chưa hề chuẩn bị tâm lý để đón nhận. Đó là một cảm giác trống rỗng tột độ khiến nước mắt cậu trào ra.
Cậu không thể không cảm thấy như mình đã phạm phải một sai lầm ngớ ngẩn khác. Cậu không được cần đến ở Cõi Hắc Ám. Cooper đã nói khá rõ ràng về chuyện đó. Cậu cũng chẳng thể làm gì ở Cõi Ánh Sáng. Các linh hồn chỉ có khả năng viếng thăm và quan sát. Cậu đã từ bỏ mạng sống của mình, và để làm gì? Để trừng phạt bản thân vì đã để Damon qua mặt sao? Chẳng ai quan tâm đến chuyện đó cả. Cơ hội để trở thành anh hùng và sửa chữa mọi thứ ư? Cậu hoàn toàn bất lực để làm điều đó. Tất cả những gì cậu làm được chỉ là tạo thêm nỗi đau cho những người cậu yêu thương.
Marsh sợ rằng Cooper đã đúng. Cậu không đủ sức cho chuyện này. Cậu chỉ có thể làm mọi thứ tồi tệ hơn.
Cậu không biết phải đi đâu hay làm gì tiếp theo. Cậu đã hy vọng Sydney sẽ giúp cậu sắp xếp lại mọi thứ nhưng Sydney lại không thể chạm tới được. Cậu quay người định rời khỏi phòng để đi đâu đó, bất cứ đâu, thì ánh mắt cậu bắt gặp một thứ hoàn toàn lạc lõng.
Nằm ở cuối giường của Sydney là một mớ cành cây tối màu trông quen thuộc đến kỳ lạ. Sydney không phải là người thích trang trí bằng cây cối, điều đó đã đủ khiến sự hiện diện của nó trở nên kỳ quặc, nhưng những cái rễ sần sùi đó trông chẳng có vẻ gì là đồ trang trí cả. Cậu bước đến giường để nhìn kỹ hơn.
Lignum vitae.
Đó là tác phẩm điêu khắc mà Ennis đã đặt lên quan tài của mẹ cậu. Tác phẩm điêu khắc chứa Quả Cầu Crucible thứ sáu. Marsh phóng ánh mắt nhanh về phía Sydney và chạy đến bàn học của cô. "Em lấy thứ đó ở đâu vậy?" Cậu hỏi.
Việc cô không trả lời cũng chẳng sao. Cậu biết sự thật. Sydney đã đến lăng mộ. Cậu đã quên mất rằng cô đang hướng đến đó khi Coop đối mặt với cậu tại mộ mẹ cậu. Điều đó có nghĩa là Sydney đã nhìn thấy ngôi mộ mở toang, và bộ xương... và Khe Nứt.
Cậu liếc nhìn xuống xem cô đang đọc gì. Đó là một cuốn bách khoa toàn thư. Cô đang đọc về Alexander Đại Đế. Marsh mỉm cười. Sydney đang nghiên cứu. Cô vẫn đang tham gia vào cuộc chơi. Cậu nhanh chóng đảo mắt quanh phòng, tìm kiếm ví của cô. Cậu thấy nó nằm trên sàn cạnh cửa. Cậu chạy đến và quỳ xuống để nhìn vào bên trong. Cậu khao khát được thò tay vào, hoặc kéo nó mở ra, nhưng cậu không có khả năng. Tất cả những gì cậu có thể làm là cố gắng nhìn vào trong tốt nhất có thể, tìm kiếm Quả Cầu Crucible mà cậu đã nhét vào đó để bảo vệ cô.
Nó không có ở đó.
"Em đã làm gì với nó vậy, Syd?" Cậu hỏi cô trong vô vọng.
Marsh lướt nhanh qua các khả năng. Tại sao Sydney lại không giữ Quả Cầu Crucible, đặc biệt là nếu cô biết cậu đã chết và không cần dùng đến nó nữa? Nếu cô đã ở Khe Nứt, cô sẽ biết điều đó.
Khe Nứt. Khả năng đó giáng mạnh vào tâm trí Marsh. Có thể nào? Chỉ có một cách để tìm ra. Cậu nhắm mắt lại, tưởng tượng ra nơi mình muốn đến... và bước vào lăng mộ chứa phần mộ của mẹ cậu.
Không có gì thay đổi kể từ khi cậu ở đó, ngoại trừ việc bây giờ cậu đã chết... và tác phẩm điêu khắc lignum vitae đã biến mất. Sydney chắc chắn đã ở đây. Cậu nhìn vào lối mở giữa các kiếp sống và sững sờ khi thấy chính cơ thể mình đang nằm ngay phía sau cánh cổng. Cậu nhất thời bị tê liệt trước cảnh tượng cái xác của chính mình và phải ép bản thân quay đi. Cậu cần tập trung vào ý nghĩa của tất cả những chuyện này.
Sydney đã ở đây, điều đó là chắc chắn. Cô biết Damon đã lấy được thanh Poleax, đã mở ra một Khe Nứt khác, và Marsh đã đi qua... để chết. Cơ thể cậu là bằng chứng cho điều đó. Cậu cố gắng suy nghĩ giống như Sydney. Cô sẽ làm gì với thông tin đó? Rõ ràng là cô đã không báo động, nếu không thì nơi này đã chật cứng người, thắc mắc tại sao một ngôi mộ lại bị mạo phạm và có một cánh cổng bí ẩn nối giữa các vũ trụ. Không, Sydney sẽ không rung hồi chuông đó.
Nhưng cô cũng sẽ không giả vờ như chuyện đó chưa từng xảy ra. Cô sẽ làm điều gì đó chủ động. Cô sẽ cố gắng giúp đỡ. Nhưng bằng cách nào? Một người sống chẳng thể làm được gì nhiều để giúp một linh hồn ở Cõi Hắc Ám đang muốn tiêu diệt một linh hồn khác.
Hay là có thể?
Marsh mỉm cười. Khả năng đó dường như giống một xác suất chắc chắn hơn. Cậu bước về phía Khe Nứt và không chút do dự bước qua chính cơ thể vô hồn của mình, xuyên qua cánh cổng. Vài bước sau, cậu xuất hiện ở phía bên kia, trong Cõi Hắc Ám, tại chuồng sư tử bên dưới Đấu trường La Mã.
Hai con sư tử đang ở phía bên kia chuồng, ngủ say. Marsh không hề sợ hãi. Khi cậu đến đây lần trước, cậu mới chỉ là một linh hồn được vài giây. Cậu không biết luật chơi. Lần này cậu đã chuẩn bị sẵn sàng. Nếu bầy sư tử tấn công, cậu chỉ việc bước sang một Ảo cảnh khác. Mối bận tâm duy nhất của cậu là liệu chúng có cho cậu đủ thời gian để tìm thứ cậu đang tìm kiếm hay không.
Không mất nhiều thời gian. Nằm trên sàn sát bức tường phía xa, bị che phủ bởi một ít rơm rạ bẩn thỉu, là Quả Cầu Crucible.
Quả Cầu Crucible cuối cùng.
Quả cầu nằm ngay giữa hai con sư tử đang ngủ. Không mất thời gian suy nghĩ quá nhiều về tình huống, Marsh sải bước thẳng đến chỗ Quả Cầu Crucible và nhặt nó lên. Cậu nắm chặt Quả Cầu Vàng và hôn lên nó.
"Anh yêu em, Sydney," Cậu thì thầm với chính mình, và bước vào làn sương mù rực rỡ đưa cậu rời khỏi chuồng thú trước khi bầy sư tử kịp nhận ra chúng vừa có khách viếng thăm.