Zoe đã rút ra bài học từ những sai lầm của cha mình.
Các Vệ Binh đã thất thủ trong trận chiến giành Khe Nứt vì Adeipho đánh giá thấp sự quyết tâm và tàn nhẫn của đội quân dưới trướng Damon. Ông đã chọn cách giữ lại những Vệ Binh mang kiếm đen diệt hồn làm phòng tuyến cuối cùng, với hy vọng những người khác có thể đẩy lùi quân xâm lược bằng vũ khí thông thường trước khi chúng kịp tiến đến gần Khe Nứt.
Đó là một chiến thuật thất bại thảm hại.
Binh lính của Damon tấn công với sự điên cuồng tột độ, dẫn đầu bằng chính những thanh kiếm diệt hồn của chúng, quét sạch hàng tá Vệ Binh. Đến khi Adeipho và các Vệ Binh đưa kiếm đen của mình vào tham chiến thì đã quá muộn. Khe Nứt bị chiếm đoạt và Adeipho bị tiêu diệt. Nếu không nhờ sự can thiệp hiếm hoi của các Người Quan Sát, Damon đã hoàn toàn kiểm soát được Khe Nứt.
Zoe không định lặp lại sai lầm đó.
"Cuộc tấn công của chúng ta sẽ đến từ nhiều hướng," cô giải thích với các đội trưởng của mình. "Chúng ta sẽ bao vây Đấu trường Colosseum bằng các nhóm ba mươi người. Mỗi Vệ Binh mang kiếm linh hồn sẽ được hộ tống bởi hai người khác dùng vũ khí thông thường. Khi chạm trán kẻ thù, hai người hộ tống sẽ giao chiến với hắn, tạo cơ hội cho người mang kiếm linh hồn tìm đúng thời điểm để tung đòn kết liễu. Chúng ta có thể mất nhiều người hộ tống theo cách này, nhưng nó sẽ đảm bảo các Vệ Binh mang kiếm linh hồn có thể tiến đến Khe Nứt, vì đó mới là nơi trận chiến thực sự diễn ra."
Các đội trưởng của mỗi đơn vị Vệ Binh đều hiểu và đồng tình. Tất cả bọn họ đều đã trải qua trận chiến trước đó. Họ không muốn lặp lại thảm họa ấy thêm một lần nào nữa, cũng giống như Zoe vậy.
Cooper và Press chăm chú lắng nghe kế hoạch của Zoe. Cả hai sẽ ở cùng một nhóm. Cooper mang kiếm linh hồn và Press đóng vai trò là một trong những người hộ tống cậu.
Đội quân Vệ Binh vẫn đang tập trung trên con phố trong Ảo cảnh của Ree, nhưng giờ đã được chia thành các nhóm tấn công nhỏ. Cooper đã vẽ một bản đồ phác thảo Đấu trường Colosseum, chỉ rõ vị trí của Khe Nứt và nơi binh lính đồn trú. Bản đồ được vẽ lại nhiều bản và phân phát cho các đội trưởng. Zoe phân công mỗi nhóm một vị trí và điểm đột nhập vào Đấu trường.
"Cuộc tấn công của chúng ta phải diễn ra chớp nhoáng và không khoan nhượng," Zoe tuyên bố. "Hy vọng duy nhất để ngăn chặn Damon ở Cõi Máu là kiểm soát được Khe Nứt. Tất cả chúng ta đều đồng ý chứ?"
Các đội trưởng đồng thanh hô lớn: "Rõ!"
"Hãy gia nhập đội của các người," Zoe ra lệnh. "Và chúc may mắn."
Các thủ lĩnh vội vã rời đi để trình bày kế hoạch tác chiến cho những tình nguyện viên dũng cảm, những người sẵn sàng chiến đấu vì tương lai của nhân loại.
"Tôi xin lỗi," Cooper nói với Zoe.
"Vì chuyện gì?"
"Vì đã nghĩ cô không đủ khả năng lãnh đạo họ."
"Tôi hiểu," Zoe đáp. "Và tôi sẽ hỏi ngược lại cậu. Cậu có năng lực đến đâu?"
Câu hỏi khiến Cooper bất ngờ. Chưa từng có ai nghi ngờ khả năng chiến đấu của cậu. Nhưng nghĩ lại thì, cậu cũng chưa từng tham gia một trận chiến nào giống như thế này.
"Đừng lo cho tôi," cậu nói với một nụ cười ngạo nghễ. "Hẹn gặp cô ở Khe Nứt."
Zoe rời đi để gia nhập nhóm tấn công của mình, để lại Cooper cùng Press.
"Cháu khá tự tin vào bản thân nhỉ?" Press trêu chọc.
"Không, nhưng điều đó chưa bao giờ ngăn cản cháu," Coop đáp. Cậu vội vã rời khỏi nhóm, hướng về phía gara. Cậu bước vào trong và thấy Ree, Maggie cùng ông nội mình đang ngồi cùng nhau.
"Bọn cháu chuẩn bị xuất phát đây," Coop thông báo. "Cô Ree, cô có đi cùng không?"
"Tất nhiên rồi."
Coop quỳ xuống cạnh bà và nói: "Cháu, ờ, cháu đã mắng Marsh một trận ra trò. Cháu không muốn cậu ấy đến gần trận chiến này."
"Tại sao không?" Ree ngạc nhiên hỏi.
"Vì cậu ấy không phải là một chiến binh. Cô biết điều đó mà. Cháu đã để cô thuyết phục cháu đưa cậu ấy vào Cõi Máu. Lần này cháu sẽ không nhượng bộ đâu."
"Nhưng đó không phải là quyết định của cháu," Ree phàn nàn. "Đó mới chính là ý nghĩa của Cõi Hắc Ám."
Coop đảo mắt quanh gara. "Vâng. Cõi Hắc Ám. Cảm giác như mọi thứ đang bị đình trệ một thời gian vậy."
"Vấn đề chính là ở đó," Ree nói. "Không hề. Cô đã nói với cháu trước đây rồi, cô tin rằng các Người Quan Sát biết chính xác những gì đang diễn ra. Chúng ta đã chạm đến một ngã rẽ trong quá trình tiến hóa của nhân loại. Cô e rằng nếu chúng ta không đủ mạnh mẽ để đẩy lùi mối đe dọa này, họ có thể sẽ ủng hộ nhầm phe."
"Cô nói thật sao?" Coop sững sờ hỏi.
"Họ là tấm gương phản chiếu của chúng ta," Ree đáp. "Nếu đa số muốn Tận thế, họ có thể không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mang nó đến."
"Trời đất," Coop thốt lên.
"Chúng ta không thể để điều đó xảy ra," Ree tiếp tục. "Chúng ta phải thể hiện sức mạnh và sự quyết tâm của mình. Marsh không phải là một chiến binh, nhưng thằng bé đã chiến đấu với Damon ngay từ đầu. Việc gạt thằng bé ra khỏi trận chiến này có thể là một sai lầm rất lớn."
Coop ném cho bà một cái nhìn kinh ngạc.
Maggie và Foley ngồi sững sờ nhìn chằm chằm.
Coop gạt đi và nói: "Vâng, chà, cháu đoán chúng ta sẽ sớm biết thôi."
"Chúc may mắn, con trai," Foley nói. "Ông tự hào về cháu."
Coop ôm chầm lấy ông nội mình một cái thật nhanh.
"Ước gì ông có thể đi cùng cháu," Foley nói.
"Chúng cháu sẽ sớm trở lại hiên nhà của ông thôi," Coop đáp.
Khi Cooper rời khỏi nhóm để quay ra ngoài, Maggie nhanh chóng đứng dậy và bước đi cùng cậu.
"Anh nghĩ Ree nói đúng không?" cô hỏi. "Liệu các Người Quan Sát có thể đứng về phe bên kia không?"
"Anh không biết," Coop đáp. "Anh chẳng biết gì cả, ngoại trừ việc một nửa số cặn bã từng tồn tại sắp sửa phá vỡ Cõi Máu để cố gắng phá hủy những Ảo cảnh tươi đẹp mà chúng ta đã xây dựng cho chính mình. Làm sao các Người Quan Sát có thể để điều đó xảy ra chứ?"
"Có thể họ đang làm chính xác những gì họ phải làm," Maggie đưa ra ý kiến.
"Bằng cách nào? Bằng cách để Press chiến đấu cùng chúng ta sao? Anh thích chú ấy, nhưng chỉ có một mình chú ấy thôi."
"Hoặc có thể họ đang chờ xem chúng ta sẽ làm gì. Giống như Ree đã nói, đó chẳng phải là ý nghĩa của Cõi Hắc Ám sao? Ý em là, mọi chuyện xảy ra cho đến nay đều là lỗi của chúng ta."
"Sao lại là lỗi của chúng ta?" Coop vội vã vặn lại.
"Không phải của anh hay của em, mà là của toàn nhân loại. Damon từng là con người. Những kẻ theo hắn cũng vậy. Bọn họ không khác gì anh hay em cả."
"Đừng gộp anh vào chung với tên quái thai đó," Coop cảnh báo.
"Nhưng anh cũng giống hắn. Tất cả chúng ta đều vậy. Những gì đang xảy ra vượt xa bất kỳ cá nhân nào. Bất kỳ linh hồn nào. Nhân loại đã để chuyện này xảy ra, vậy nên nhân loại phải ngăn chặn nó."
"Và nếu chúng ta không thể thì sao?" Coop nói. "Em nghĩ các Người Quan Sát sẽ sẵn sàng để nhân loại tự hủy diệt chính mình sao?"
"Em không biết. Có thể. Nếu đó là điều chúng ta muốn, và có vẻ như rất nhiều linh hồn muốn điều đó. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là chiến đấu vì những gì chúng ta tin là đúng."
Maggie ngập ngừng một khoảnh khắc, rồi nói thêm: "Có lẽ sẽ tốt hơn nếu Marsh ở đây."
Coop đã sẵn sàng tranh luận về điểm này, nhưng lại kìm nén. "Anh hy vọng em sai về chuyện đó. Nếu tương lai của nhân loại phụ thuộc vào việc Marshall Seaver trở thành một chiến binh..."
Cậu không nói hết câu.
Maggie nói: "Có lẽ nó chỉ phụ thuộc vào việc cậu ấy là chính cậu ấy thôi."
Coop vươn tay ôm trọn cô vào lòng. "Đừng nghĩ ngợi nhiều quá," cậu nói. "Hãy đến một nơi an toàn. Anh không muốn mất em."
"Em cũng không muốn mất anh, nhưng chẳng có nơi nào là an toàn cả." Cậu nâng cằm cô lên và hai người trao nhau một nụ hôn.
Cả hai đều sợ rằng đây sẽ là lần cuối cùng.
Marsh di chuyển nhanh nhẹn nhưng thận trọng.
Từng bước một. Đó là câu thần chú của cậu. Cậu không muốn nghĩ quá xa vì cậu chẳng biết mình sẽ làm gì khi đến nơi. Cậu phải tập trung vào từng bước đi mới và lo liệu phần còn lại sau.
Mục tiêu của cậu là tiến đến Khe Nứt và đi vào Cõi Máu... để tìm Damon. Cậu tin rằng ngăn chặn hắn là cách duy nhất để chấm dứt sự điên rồ này. Cậu chỉ ước mình biết phải làm thế nào. Vũ khí duy nhất của cậu là một Quả Cầu Crucible. Quả cuối cùng. Dù cậu biết rất rõ nó không có sức mạnh gì với Damon ở Cõi Máu, cậu vẫn nắm chặt nó như một sự bảo đảm trong trường hợp kẻ thù của cậu quay trở lại Cõi Hắc Ám. Cậu hy vọng mọi chuyện sẽ không đến mức đó. Khi cậu tìm thấy Damon—nếu cậu tìm thấy Damon—cậu sẽ phải tìm cách nào đó để kết liễu hắn. Đó là cách duy nhất.
Cậu tìm đường từ sâu dưới lòng Đấu trường Colosseum, đi theo đúng lộ trình như khi cậu thực hiện chuyến đi cùng mẹ mình. Với mỗi bước đi, sự lo lắng trong cậu lại tăng lên. Cậu sẽ tìm thấy gì ở trên đó? Lực lượng của Damon có đang tập hợp để chờ đón sự trở về đầy đắc thắng của hắn từ Cõi Máu không? Quân đoàn bị nguyền rủa của Brennus đã tràn qua chưa? Và còn các Vệ Binh thì sao? Khi nào họ sẽ tấn công để cố gắng giành quyền kiểm soát Khe Nứt?
Cậu leo lên từ cầu thang tối tăm để lên mặt đất, rẽ vào đường hầm dẫn ra đấu trường, và nhìn ra từ trong bóng tối.
Lúc này đang là ban ngày. Đấu trường tĩnh lặng. Các khán đài trống trơn. Lính canh vẫn đang đồn trú trước Khe Nứt nhưng có vẻ chúng không hề cảnh giác.
Cậu chưa đến quá muộn. Cuộc tấn công vẫn chưa diễn ra, nhưng thời gian đang trôi đi. Vài tên lính La Mã khác nằm rải rác trên sàn đấu trường và nhiều tên nữa đang từ bên ngoài tiến vào. Khi các Vệ Binh tấn công, họ sẽ phải đối mặt với một trận chiến thực sự.
Những tên lính La Mã di chuyển mà không hề vội vã. Chúng không hề biết rằng một cơn bão đang tụ hình... ở cả hai phía của Khe Nứt. Theo những gì Marsh có thể thấy, đây là thời điểm hoàn hảo để các Vệ Binh tấn công.
Bám sát vào các bức tường, cậu leo lên vài bậc thang để lên tầng ghế ngồi đầu tiên và một lần nữa đi vòng quanh vòng tròn ghế khán giả, hướng về phía Khe Nứt. Cậu thò tay vào túi trước của chiếc áo hoodie lần thứ một trăm để đảm bảo rằng mình vẫn còn giữ Quả Cầu Crucible.
Cậu đã đi được nửa vòng đến Khe Nứt... thì tiếng kèn inh ỏi xé toạc sự tĩnh lặng.
Marsh chết trân.
Đây không phải là tiếng kèn báo hiệu bắt đầu một trò chơi. Những tiếng kèn này chói tai và điên cuồng. Một từ lóe lên trong đầu cậu: báo động.