Cậu nhìn qua bức tường gạch chắn và cúi xuống đấu trường, thấy những tên lính La Mã đã trở nên căng thẳng. Vài tên nữa chạy nước rút vào đấu trường với vũ khí đã rút sẵn, nhưng khi đến nơi, chúng chẳng làm gì ngoài việc bối rối nhìn quanh. Lại thêm nhiều lính nữa chạy vào. Nhóm này được trang bị những thanh kiếm đen diệt hồn. Tiếng kèn chắc chắn đã gây ra một sự hoảng loạn, nhưng dường như chẳng vì lý do gì. Không có cuộc tấn công nào cả. Những tên lính mang kiếm đen di chuyển về phía Khe Nứt, nhập bọn với số ít lính canh đang bảo vệ nó. Phần còn lại đứng thành một nhóm lỏng lẻo ở giữa đấu trường, không biết phải làm gì.
Sự bối rối của chúng không kéo dài lâu.
Marsh đã nhìn thấy nó trước bất kỳ tên lính nào. Ở phía xa bên phải cậu, ngay rìa đấu trường, không khí gợn sóng và một màn sương mù đầy màu sắc xuất hiện. Ngay đối diện nó ở phía bên kia đấu trường, một màn sương mù khác cũng hiện ra. Đi được nửa vòng, màn sương thứ ba thành hình, theo sau là màn sương thứ tư.
Cuộc bao vây của Vệ Binh chuẩn bị bắt đầu.
Từ trong màn sương mù cuộn xoáy, các nhóm tấn công của Zoe lao ra. Vũ khí của họ giương cao, nhiều người mang theo kiếm đen của riêng mình. Những tên lính đang choáng váng bị bao vây ở giữa đấu trường. Những tên mang kiếm đen nhanh chóng tiến lên phía trước, biết rõ điều gì sắp xảy ra. Những tên khác chạy thục mạng thẳng đến Khe Nứt. Chúng cũng biết điều gì sắp đến, và tại sao chúng lại bị tấn công.
Trận chiến thứ hai giành Khe Nứt đã bắt đầu.
Các đội tấn công lao ra khỏi màn sương mù với tốc độ kinh hoàng, gào thét vì lượng adrenaline tăng vọt.
Những tên lính ở giữa không thể làm gì khác ngoài việc chờ đợi.
Bốn nhóm giáng xuống đầu chúng, tấn công với một sự cuồng nộ vốn không hề có khi họ bảo vệ Khe Nứt trong Ảo cảnh của Ree.
"Coop!" Marsh vô thức thốt lên khi thấy bạn mình đang dẫn đầu một trong các đội tấn công.
Bên cạnh cậu ấy là Press, người đang được trang bị cây gậy gỗ của mình. So với những tên lính dày dạn kinh nghiệm, Cooper không hề thành thạo kiếm đen. Cậu chém loạn xạ bằng sức mạnh, nhưng với kỹ năng của một kẻ nghiệp dư. Nếu không có Press, cậu có thể đã bị quét sạch ngay trong phút đầu tiên. Press chính là thiên thần hộ mệnh của cậu. Cây gậy gỗ của ông xoay tít, đánh bật bất kỳ tên lính nào định lao vào Cooper.
Cooper có thể không giỏi dùng kiếm, nhưng cậu không ngại sử dụng vũ lực chết người. Ngay khi Press vừa đánh mất đà một tên lính, Coop đã lập tức áp sát, đâm thẳng thanh kiếm đen tới trước và biến linh hồn đó thành bóng đen.
Tiếng la hét của trận chiến và sự đau đớn vang lên lớn hơn và dày đặc hơn bất kỳ cảnh tượng nào từng diễn ra trong đấu trường, dù là ở Cõi Hắc Ám hay Cõi Ánh Sáng. Tiếng kiếm va chạm liên hồi, theo sau là tiếng kêu tuyệt vọng trong khoảnh khắc trước khi một linh hồn tan biến.
Zoe chiến đấu với sự căm hận... vì cha cô và vì tất cả những Vệ Binh đã mất đi linh hồn dưới tay lính của Damon. Đường kiếm của cô nhanh và không khoan nhượng. Chỉ một mình cô đã kết liễu linh hồn của hàng tá tên lính.
Kế hoạch tác chiến của cô thật xuất sắc. Bọn lính hoàn toàn bị bất ngờ và mắc kẹt ở giữa đấu trường, nơi các Vệ Binh có thể hạ gục chúng, từng tên một.
Các Vệ Binh cũng phải chịu thương vong. Nhiều người đã sống sót qua trận chiến giành Khe Nứt trong Ảo cảnh của Ree chỉ để gục ngã trong lần thứ hai này.
Marsh kinh hoàng theo dõi cuộc tàn sát... và cả sự kinh ngạc.
Ý nghĩ rằng có quá nhiều linh hồn đang chết đi ngay trước mắt mình thật khó để thấu hiểu. Nhưng cậu không thể cho phép bản thân chỉ là một khán giả. Cậu có nhiệm vụ của riêng mình.
Các Vệ Binh vẫn chưa tiến về phía Khe Nứt và những tên lính đang chờ họ với những thanh kiếm đen. Với việc bọn lính ở giữa đấu trường đang nhanh chóng bị quét sạch, Marsh biết rằng các Vệ Binh sẽ sớm chuyển hướng sang mục tiêu chính của họ.
Những tên lính trước Khe Nứt cũng biết điều đó và căng thẳng, sẵn sàng cho cuộc tấn công.
Marsh trườn dọc theo vòng ghế để tiến gần hơn đến Khe Nứt. Cậu hy vọng rằng các Vệ Binh sẽ thu hút bọn lính ra khỏi lối mở và cậu có thể lợi dụng khoảnh khắc đó để lẻn qua và đi vào Cõi Máu. Đó sẽ là một hành động mạo hiểm nhất mà cậu có thể tưởng tượng ra, nhưng cậu cảm thấy đó là cơ hội duy nhất của mình.
Cuộc chiến ở giữa đấu trường đang dần khép lại. Chỉ còn lại vài tên lính của Damon. Các Vệ Binh đã bắt đầu tập hợp lại, chuẩn bị chuyển sự chú ý sang Khe Nứt và lao vào phòng tuyến cuối cùng của bọn lính.
Tim Marsh đập thình thịch. Cậu có thể làm được không? Cậu có đủ can đảm để nhảy xuống trận chiến, né tránh những thanh kiếm đang chém loạn xạ và lao vào Khe Nứt không?
"Cháu định làm gì vậy, Marshmallow?" một giọng nói quen thuộc vang lên.
Marsh quay ngoắt lại và thấy một linh hồn khác đã đến.
"Chú Ennis!" Marsh gọi. "Nằm xuống đi!"
Ennis bình thản ngồi xuống băng ghế trước mặt cậu.
"Chú ước mình có thể nói là chú rất vui khi gặp cháu," Ennis nói.
"Cháu xin lỗi, chú Ennis," Marsh nói. "Cháu không bao giờ nên để chú lại một mình."
"Không cần phải xin lỗi," Ennis nói. "Những gì xảy ra với chú là điều tất yếu. Chú đã đón nhận nó. Nhưng nhìn thấy cháu ở đây khiến tim chú đau nhói."
"Đó là lựa chọn của cháu," Marsh nói trong hơi thở gấp gáp. "Damon đã cắt một Khe Nứt khác vào Cõi Hắc Ám và cháu đã đi qua. Cháu muốn thế. Bây giờ Damon đang ở Cõi Máu và cháu sẽ đi tìm hắn."
"Không, cháu không thể," Ennis nghiêm giọng. "Đây không phải là trận chiến của cháu."
"Đúng vậy," Marsh cãi lại. "Cháu không đòi hỏi nó, nhưng bây giờ nó là của cháu."
"Cháu không có cơ hội nào chống lại con quỷ đó đâu," Ennis tranh luận.
Marsh thò tay vào áo hoodie và lấy ra Quả Cầu Crucible. Cậu đưa nó ra cho Ennis và nói: "Có thể là một chút."
Mắt Ennis mở to. "Sao có thể như vậy? Tại sao nó lại ở đây?"
"Sydney đã ném nó qua Khe Nứt từ Cõi Ánh Sáng." Ennis liếc nhìn xuống trận chiến gần như đã kết thúc... và chuẩn bị bắt đầu lại.
"Giúp cháu với, chú Ennis," Marsh cầu xin. "Giúp cháu vượt qua Khe Nứt."
Damon không định chấp nhận thất bại.
Hắn tự đứng dậy từ đống bụi bẩn, đứng thẳng người và bước trở lại Đấu trường Colosseum với quyết tâm ngày càng lớn. Hắn sẽ không cho phép tên ăn tội lỗi bần hèn kia chiến thắng trên sự hy sinh của mình. Khi đến gần Đấu trường, hắn thấy đội quân linh hồn đã tiến vào đống đổ nát. Hắn đã quá muộn sao? Trận chiến đã bắt đầu chưa? Damon tăng tốc và chạy nốt quãng đường còn lại, luồn lách qua những đống đổ nát cho đến khi bước vào tàn tích của vòng tròn khổng lồ và nhìn thấy Khe Nứt bên trong.
Brennus ngồi trên chiếc xe kéo của lão ở ngay miệng Khe Nứt, chằm chằm nhìn vào lối mở giữa các kiếp sống. Lắng nghe.
Có thể nghe thấy âm thanh của một trận chiến ác liệt vọng qua từ Cõi Hắc Ám, nhưng đội quân linh hồn vẫn không di chuyển. Hy vọng của Damon dâng trào. Vẫn còn cơ hội. Với một tay đặt trên chuôi thanh Poleax, hắn đứng thẳng và sải bước về phía Brennus.
"Ngươi nghe thấy âm thanh của trận chiến chứ?" Damon gầm lên. "Đó là những gì đang chờ đợi các ngươi. Bọn chúng được trang bị vũ khí và chúng nghe lệnh ta." Hai tên hộ tống to con bước tới, chặn đường Damon. Damon giương thanh Poleax lên, sẵn sàng chiến đấu với chúng.
"Để hắn yên!" Brennus gầm gừ.
Hai tên lính canh miễn cưỡng bước sang một bên. Damon tra thanh Poleax vào vỏ và thận trọng tiến lại gần Brennus.
"Đội quân này của ngươi," Brennus trầm ngâm nói. "Chúng đang chiến đấu với ai?"
Damon bật cười. "Ngươi nghĩ sẽ không có sự kháng cự nào sao? Nghe đi. Những gì ngươi nghe thấy là âm thanh của hai đội quân đang giao tranh. Hai đội quân được huấn luyện bài bản. Làm sao ngươi có thể không nhận ra sẽ có những kẻ chiến đấu để bảo vệ Con đường Morpheus chứ?"
"Không quan trọng," Brennus gạt đi. "Chúng có thể tiêu diệt một ngàn linh hồn của ta và một ngàn linh hồn nữa sau đó, và ta vẫn sẽ có cách để tràn ngập Cõi Hắc Ám."
"Đó là kế hoạch vĩ đại của ngươi sao?" Damon hỏi, không thể tin nổi. "Chỉ đơn giản là ném những linh hồn này vào chúng như ném bùn đất?"
"Thế là quá đủ cho những gì chúng có thể hy vọng ở đây rồi," Brennus đáp. "Một khoảnh khắc tự do ngắn ngủi còn tốt hơn nhiều so với sự đau khổ vĩnh hằng. Và đối với những kẻ vượt qua được... phần thưởng."
"Sẽ không có phần thưởng nào nếu không có ta!" Damon gầm lên. "Ta đã tạo ra con đường này vào Cõi Hắc Ám. Ngươi có thể đưa vô số linh hồn qua và tiêu diệt mọi chướng ngại vật ngáng đường ngươi, nhưng đó sẽ là nơi hành trình của ngươi kết thúc, vì chỉ một mình ta nắm giữ sức mạnh mở đường vào Cõi Ánh Sáng."
Brennus quay mặt khỏi Khe Nứt để nhìn thẳng vào Damon, những khúc xương giòn giã của lão kêu răng rắc theo mỗi cử động. "Có thể là vậy," lão nói với một nụ cười ranh mãnh. "Nếu Cõi Ánh Sáng là phần thưởng."
Damon cau mày và lắc đầu.
"Nếu không thì tại sao ngươi lại tiến hành cuộc chiến này?" hắn vặn lại. "Cơ hội sống thứ hai là tất cả những gì bọn linh hồn này quan tâm. Tất cả đều là vì Cõi Ánh Sáng."
Brennus cười khúc khích, sự gắng sức khiến lão ho sặc sụa. Lão nhổ một bãi đờm đen xuống đất và lau miệng bằng ống tay áo rách rưới.
"Cõi Ánh Sáng là nơi của xác thịt dễ thối rữa," lão tuyên bố. "Nó thật nguyên thủy. Xấu xí. Nó chẳng có gì hấp dẫn ta cả."
"Ta... ta không hiểu," Damon nói, thực sự bối rối. "Mục tiêu duy nhất của ngươi là thoát khỏi Cõi Máu? Để làm gì? Để tồn tại trong những Ảo cảnh giả dối của Cõi Hắc Ám sao?"
"Phần thưởng lớn hơn nhiều, đồ ngốc," Brennus thở khò khè. "Nhưng một tên lính hèn nhát thì biết gì về những thứ vinh quang như vậy chứ?"
Tâm trí Damon quay cuồng. Không có điều gì lão linh hồn già cỗi này nói là có ý nghĩa cả.
"Giải thích cho ta!" hắn gầm lên. "Phần thưởng nào còn được khao khát hơn cả sự sống?"
"Đồ ngu!" Brennus gầm lên. "Ta sẽ không nhìn lại phía sau. Con đường là tiến về phía trước để chinh phục những kẻ đã gây ra nỗi đau cho chúng ta. Những kẻ đã đày ải chúng ta phải chịu đựng ở Cõi Máu."
"Các Người Quan Sát?" Damon thốt lên kinh ngạc. "Ngươi định tấn công các Người Quan Sát sao? Nhưng... bằng cách nào?"
"Có rất nhiều điểm dừng trên Con đường Morpheus," Brennus ranh mãnh tuyên bố. "Cõi Máu là một đầu. Còn có một đầu khác." Damon sững sờ đến mức gần như không nói nên lời.
"Một đầu khác? Nơi đó có tên không?"
"Có chứ," Brennus nói. "Nó được gọi là... Solara."