Đợt tiến công cuối cùng vào Khe Nứt diễn ra chớp nhoáng và tàn khốc.
Được khích lệ bởi thành công của chính mình và vẫn bị thôi thúc bởi ký ức cay đắng về thất bại trước đó, các Vệ Binh chuyển sự chú ý sang những tên lính đang canh giữ cổng vào Cõi Máu. Mặc dù các Vệ Binh áp đảo hoàn toàn về số lượng, nhưng kết quả vẫn rất khó đoán, bởi hai mươi tên lính bảo vệ Khe Nứt đều mang theo kiếm đen diệt hồn.
Cái giá phải trả cho tàn cuộc này chắc chắn sẽ rất nặng nề cho cả hai bên.
Zoe phát ra một tiếng hét gầm gừ thúc giục các Vệ Binh tiến lên. Họ đồng loạt lao từ giữa đấu trường về phía hàng lính đang đứng chờ.
Cooper dẫn đầu cuộc xung phong, sẵn sàng gây ra chút sát thương, nhưng ngay khi cậu bắt đầu chạy, cậu cảm thấy một bàn tay mạnh mẽ đặt lên vai mình.
"Không," Press nói, giữ cậu lại.
Coop mở to mắt và thở hổn hển, tràn ngập sự phấn khích trước trận chiến.
"Thôi nào!" cậu hét lên với Press. "Đến lúc rồi!"
"Không, chưa đâu," Press bình tĩnh nói. "Đây mới chỉ là khởi đầu."
Coop phóng ánh nhìn về phía Khe Nứt và thấy các Vệ Binh đã tiếp cận bọn lính và bắt đầu giao chiến. Đó là một mớ hỗn độn, với những thanh kiếm cả thông thường lẫn chết người chớp lóe tứ phía. Những tiếng kêu gào đau đớn và chiến thắng vang vọng khắp đấu trường.
"Sẽ thật vô nghĩa nếu linh hồn cháu kết thúc lúc này," Press nói thêm. "Trận chiến cuối cùng vẫn chưa đến."
Coop cố gắng kìm nén sự thôi thúc lao vào vòng chiến trong khi Press vẫn giữ chặt vai cậu. Đầu óc cậu dần tỉnh táo lại khi những lời của Người Quan Sát thấm thía.
Trận chiến này chỉ là khúc dạo đầu.
Cậu sẽ có cơ hội chiến đấu lần nữa.
Marsh và Ennis luồn lách qua các dãy ghế, ngày càng tiến gần hơn đến Khe Nứt. Họ không bận tâm đến việc cố gắng ẩn nấp, vì các chiến binh trên sàn đấu trường đang quá bận rộn để bận tâm đến vài khán giả trên khán đài phía trên họ. Họ di chuyển nhanh chóng, tiến đến cách mép phải của Khe Nứt chỉ vài feet. Khoảng cách đó đủ gần để cảm nhận được sức nóng tỏa ra từ cơ thể các chiến binh bên dưới.
"Không thể nào," Ennis tuyên bố. "Chúng ta không thể vượt qua mớ hỗn độn đó."
Trận chiến tàn khốc tập trung ngay trước Khe Nứt rộng hai mươi thước.
Ennis nói thêm: "Chúng ta có thể bị tiêu diệt, bởi bất kỳ bên nào." Marsh không thể phản bác. Dường như không có cách nào để vượt qua cuộc hỗn chiến này.
Trên khán đài phía trên, một đám đông đang tụ tập. Trận chiến quyết định tương lai của nhân loại đã trở thành một cảnh tượng khác diễn ra trong Đấu trường Flavian. Hoàng đế Titus đã đến để ngồi vào vị trí trong lô ghế hoàng gia, nơi ông có thể quan sát cuộc bạo đả.
Marsh nhìn thấy đám đông ngày một đông đúc. Cậu tự hỏi liệu có khán giả nào thực sự hiểu được những gì đang diễn ra trên đấu trường, hay họ chỉ đến để được giải trí.
Có ít nhất một khán giả hiểu rõ. Mẹ của Marsh đứng một mình, ngay phía trên Khe Nứt, nhìn xuống cuộc tàn sát. Vẻ mặt đau khổ của bà đã nói lên tất cả.
"Chúng ta nên rời khỏi đây," Ennis nói, và định rời đi.
Marsh nắm lấy cánh tay ông để ngăn lại.
"Không," cậu nói. "Có thể có cách."
Những tên lính La Mã canh giữ Khe Nứt chiến đấu trong tuyệt vọng.
Những gì bắt đầu với chúng như một nhiệm vụ bảo vệ cổng không gian đã nhanh chóng trở thành một cuộc đấu tranh sinh tồn. Chúng không còn chiến đấu để cầm chân các Vệ Binh nữa, mà thay vào đó là chiến đấu để trốn thoát và tự cứu lấy mình. Lòng trung thành của chúng với Damon và nhiệm vụ của hắn không kéo dài đến mức tự sát.
Các Vệ Binh không hề khoan nhượng. Từng tên lính một bị tiêu diệt, bỏ lại những thanh kiếm diệt hồn của chúng. Những tên khác vứt kiếm và bỏ chạy khi vũ khí của chúng nhanh chóng bị nhặt lên để trở thành một phần trong kho vũ khí của các Vệ Binh.
Cuối cùng, sau khi tên lính cuối cùng bị đày vào cõi hư vô, các Vệ Binh đứng nhìn nhau, lồng ngực phập phồng vì mệt mỏi, kiếm của họ sẵn sàng tấn công lần nữa. Phải mất vài khoảnh khắc họ mới nhận ra trận chiến đã kết thúc.
Khe Nứt đã thuộc về họ.
Không có tiếng reo hò vui sướng nào. Không có tiếng hét chiến thắng hay bất kỳ màn phô trương thanh thế nào khác. Chỉ có một khoảnh khắc nhẹ nhõm ngắn ngủi, mà họ chia sẻ với nhau qua những ánh nhìn thấu hiểu. Không có thời gian để tận hưởng chiến thắng.
"Tạo thành một hàng!" Zoe hét lên. "Kiếm linh hồn lên phía trước."
Cô chạy ngang qua miệng Khe Nứt, giương cao thanh kiếm của mình cho tất cả cùng thấy. Mệnh lệnh của cô được tuân thủ ngay lập tức. Mỗi Vệ Binh cầm kiếm đen đều bước lên và xếp thành một hàng dài ngang qua chiều dài của Khe Nứt. Có đủ kiếm để tạo thành hai hàng, hàng này xếp sau hàng kia.
Phần còn lại của các Vệ Binh lấp đầy phía sau họ. Nhiều người khác tiếp tục đến từ Ảo cảnh của Ree cho đến khi sàn đấu trường gần như chật kín.
Phòng tuyến bảo vệ Cõi Hắc Ám đã được thiết lập.
Marsh và Ennis quan sát khi khán đài tiếp tục chật kín khán giả.
"Họ đến để chứng kiến một cảnh tượng chưa từng có," Ennis kinh ngạc nói.
"Hoặc có thể họ đến để trở thành một phần của nó," Marsh nói.
"Ý cháu là sao?"
"Damon có nhiều kẻ theo dõi hơn hẳn những tên lính canh giữ Khe Nứt. Cháu đã thấy cả sân vận động này chật kín bọn chúng, tất cả đều hừng hực khí thế và sẵn sàng chiến đấu."
Ennis lo lắng quét mắt nhìn đám đông đang ngày một lớn dần. "Điều đó có nghĩa là các Vệ Binh đang bị bao vây," ông nói với một tiếng thở hắt ra.
"Và một đội quân bị nguyền rủa chuẩn bị hành quân ra khỏi Khe Nứt."
Ennis lo lắng lau mồ hôi trên trán. "Họ sẽ bị tàn sát."
"Chưa đâu," Marsh tự tin nói. "Cháu không nghĩ những linh hồn này sẽ làm bất cứ điều gì trừ khi Damon ra lệnh cho chúng."
"Vậy chúng ta phải tìm đến hắn và đảm bảo hắn không quay lại," Ennis nói. "Nhưng chú không thấy cách nào cả."
"Cháu nghĩ chúng ta sẽ có cơ hội," Marsh trầm ngâm nói. "Chúng ta chỉ cần sẵn sàng cho nó."
Cooper và Press nhập bọn cùng Ree ở tầng ngay phía trên Khe Nứt. "Họ làm được rồi," Coop tuyên bố.
"Họ là một nhóm dũng cảm," Ree nói với một chút buồn bã. "Nhưng chỉ chiến đấu vì những gì cháu tin là đúng không đảm bảo cho chiến thắng." Bà chỉ tay về phía đám đông linh hồn đang tăng lên nhanh chóng lấp đầy Đấu trường Colosseum, và nói thêm: "Không phải khi có quá nhiều kẻ có mưu đồ riêng, bất kể nó có sai trái đến đâu."
"Đừng đánh giá thấp sức mạnh của những niềm tin cao cả," Press đáp. "Nhiều cuộc xung đột đã giành chiến thắng mà không cần gì nhiều hơn ngoài nguồn cảm hứng đến từ việc biết rằng những gì cháu đang chiến đấu... là đúng đắn."
"Những lời lẽ cao siêu," Ree đáp. "Tôi thà đổi chúng lấy thêm vài thanh kiếm đen kia còn hơn."
"Thế này có được tính không?" Coop hỏi Press.
"Ý cháu là sao?"
"Ý cháu là, các Người Quan Sát cần thêm bằng chứng nào nữa để thấy rằng các Vệ Binh đang tận tâm cứu lấy Con đường Morpheus?"
"Cháu đang hỏi chú xem liệu họ có can thiệp bây giờ không sao?" Press hỏi.
"Đó chính xác là những gì cháu đang hỏi," Coop mất kiên nhẫn nói.
Press thở dài mệt mỏi và nói: "Như chú đã nói với cháu trước đây, trận chiến cuối cùng vẫn chưa đến."
Zoe tiến đến chỗ họ, đôi mắt cô vẫn rực lửa từ sự phấn khích của trận chiến.
"Chúng ta đã sẵn sàng," cô tuyên bố. "Nếu Damon chỉ cần thò một ngón chân qua lối mở đó, đó sẽ là hành động cuối cùng của hắn."
"Thế vẫn chưa đủ đâu," Cooper tuyên bố.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cậu.
"Sẽ đủ," Zoe nói với vẻ phòng thủ. "Chúng sẽ bước thẳng vào một cái bẫy."