"Tôi biết chúng ta có thể cầm chân chúng," Coop nói. "Nhưng được bao lâu? Tôi đã ở đó, nhớ không? Tôi đã thấy. Có hàng ngàn linh hồn. Rất nhiều ngàn. Từng tên cặn bã từ thuở sơ khai của thời gian có thể đang xếp hàng để lao ra khỏi đó. Và tại sao không chứ? Nơi đó thật tồi tệ. Chúng đang phải chịu một bản án vĩnh hằng và ngay từ đầu chẳng có kẻ nào trong số chúng là người tốt cả. Chúng không quan tâm đến việc chiến đấu vì lẽ phải. Chúng muốn thoát ra. Tôi chắc chắn các Vệ Binh sẽ hạ gục được rất nhiều tên, nhưng sẽ có hàng ngàn tên phía sau chúng, và hàng ngàn tên nữa. Đối mặt với sự thật đi, chúng ta không thể bảo vệ Khe Nứt mãi mãi."
"Chúng ta có thể làm gì khác?" Ree hỏi.
"Marsh nói đúng," Coop nói với sự xác tín tuyệt đối. "Cách duy nhất để ngăn chặn chuyện này là ngăn chặn Damon."
"Đừng quên Brennus," Press cảnh báo. "Hắn mới là kẻ thực sự kiểm soát các linh hồn ở Cõi Máu."
"Đúng vậy," Coop nói. "Gã đó cũng chẳng phải dạng vừa. Nếu chúng ta ngồi đây và để chúng lao vào, vấn đề sẽ không phải là liệu chúng ta có thể cứu được Cõi Hắc Ám hay không. Mà là sẽ mất bao lâu để nó sụp đổ."
"Damon sẽ là kẻ đầu tiên bị tiêu diệt khi hắn bước qua," Zoe nói.
"Cô không nghĩ hắn biết điều đó sao?" Coop vặn lại. "Hắn có cái tôi lớn, nhưng hắn không phải là một tên ngốc."
"Cháu đề xuất gì, Cooper?" Ree hỏi.
Coop mỉm cười và nói: "Cháu cho rằng chúng ta nên chủ động tấn công."
Damon rút thanh Poleax khỏi vỏ và đứng trước mặt Brennus.
"Ta đã tiến hành vô số chiến dịch thành công," hắn tuyên bố. "Ta có thể dẫn dắt các ngươi đến chiến thắng. Hãy giao các linh hồn của ngươi cho ta và ta sẽ đạt được tất cả những gì ngươi muốn với ít thương vong hơn nhiều so với việc ngươi chỉ đơn giản là lùa chúng một cách mù quáng qua Khe Nứt. Có một nghệ thuật trong việc tiến hành chiến tranh, và ta là một nghệ sĩ. Ta khiêm tốn yêu cầu ngươi cho phép ta làm tướng quân của ngươi, giống như ta đã từng làm cho Alexander từ rất lâu trước đây."
Brennus không nhúc nhích. Mắt lão vẫn dán chặt vào Damon, ánh nhìn của họ khóa chặt vào nhau.
Damon không hề nao núng. Hắn không muốn tỏ ra yếu đuối dưới bất kỳ hình thức nào. Hắn biết đây là cơ hội cuối cùng của mình.
"Ta tin ngươi," Brennus thều thào. "Ngươi hẳn là một vị tướng tài ba. Một thủ lĩnh của những người đàn ông."
"Đúng vậy," Damon nói, cố gắng không để lộ sự nhẹ nhõm khi cuối cùng hắn cũng thuyết phục được Brennus.
"Và binh lính của ngươi? Chúng có trung thành với ngươi không? Cho đến chết?"
"Chắc chắn rồi," Damon đáp, tràn ngập sự tự hào. "Cho đến chết và hơn thế nữa."
Brennus rướn người về phía trước, dù cử động đó khiến lão nhăn mặt vì đau đớn.
"Vậy thì ngươi, với tư cách là một vị tướng tài ba như vậy, hẳn phải biết rằng trong trận chiến chỉ có thể có một thủ lĩnh."
"Ta hoàn toàn đồng ý," Damon nói nhanh. "Lòng trung thành không thể bị chia cắt."
"Tốt," Brennus nói với vẻ dứt khoát. "Vậy thì ngươi sẽ hiểu tại sao ta không cần đến sự phục vụ của ngươi."
Nụ cười lập tức tắt ngấm trên khuôn mặt Damon. "Cái gì?"
Brennus tuyên bố: "Chỉ có một thủ lĩnh duy nhất cho cuộc nổi dậy này, và đó là ta."
Brennus ra hiệu cho bọn hộ tống, chúng lập tức lao vào Damon.
Damon quá sững sờ trước sự thay đổi đột ngột này nên không kịp tự vệ.
"Không! Ngươi sẽ mất hàng ngàn linh hồn!"
Những tên lính canh to con nhấc bổng Damon lên không trung và khiêng hắn về phía biển những kẻ bị nguyền rủa. Damon vùng vẫy, cố gắng với lấy thanh Poleax, nhưng có quá nhiều bàn tay giữ chặt hắn lại.
"Hàng ngàn sao?" Brennus cười cợt. "Chỉ thế thôi sao?"
Bọn lính canh giao Damon cho đám đông. Các linh hồn tiếp nhận hắn, nâng hắn lên trên đầu, chuyền tay hắn ngày càng xa hơn về phía sau. Damon vặn vẹo và chiến đấu để thoát ra, nhưng vô ích. Hắn đã nằm dưới sự kiểm soát của chúng. Sự nhục nhã lên đến đỉnh điểm trước thái độ hoàn toàn thiếu tôn trọng và những tiếng cười nhạo báng của chúng.
Damon bỏ cuộc. Hắn để những bàn tay đó mang mình đi. Chống cự là vô ích. Bọn linh hồn coi hắn như một món đồ chơi, cười đùa và ném hắn ra xa hơn, rời khỏi Khe Nứt và ra khỏi Đấu trường Colosseum. Damon nhắm mắt lại và gồng mình, từ chối đánh trả và không cho chúng sự thỏa mãn khi biết hắn thực sự bất lực đến mức nào. Sau một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, chúng ném hắn sang bên vệ đường, nơi hắn va đập mạnh và nằm lại bên cạnh tàn tích của một bức tượng vỡ vụn.
Damon nằm đó không nhúc nhích. Hắn không ngước lên. Hắn không muốn nhìn thấy những linh hồn đang tiến lên mà không có hắn. Hắn không muốn thừa nhận rằng nhiệm vụ vinh quang của mình đã đi đến một kết thúc vô cùng nhục nhã trong lớp bụi khô cằn của địa ngục.
Đấu trường Colosseum tĩnh lặng đến rợn người.
Có hơn một ngàn Vệ Binh trên sàn đấu trường và hàng chục ngàn khán giả trên khán đài, nhưng âm thanh duy nhất có thể nhận ra là tiếng gió rỗng tuếch thổi qua những hành lang rộng lớn trống trải của sân vận động.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Khe Nứt.
Không có nhóm nào tập trung hơn vài chục Vệ Binh đang đứng trước lối mở, được trang bị những thanh kiếm diệt hồn. Họ biết tầm quan trọng của nhiệm vụ mình đang gánh vác.
Từng người trong số họ đều thề sẽ không để một linh hồn nào vượt qua từ Cõi Máu vào Cõi Hắc Ám.
Hoàng đế Titus ngồi rướn người về phía trước trên ngai vàng trong sự mong đợi. Ông có mọi lý do để tin rằng cảnh tượng này sẽ là cảnh tượng huy hoàng nhất từng được dàn dựng trong Đấu trường Flavian... bất kể kết quả ra sao.
Marsh và Ennis nhìn qua bức tường chắn, cách Khe Nứt chưa đầy hai mươi thước. Ennis tỏ ra lo lắng, ánh mắt ông chuyển từ Khe Nứt sang Marsh.
Marsh dán mắt vào Khe Nứt. Cậu tự tin rằng họ sẽ có cơ hội hành động và không muốn bỏ lỡ khi nó đến.
Cooper, Press và Ree đứng phía trên Khe Nứt, sự chú ý của họ tập trung vào các Vệ Binh và đặc biệt là hai hàng đầu tiên, vì họ đang cầm những thanh kiếm đen. Họ là phòng tuyến đầu tiên và cũng là cuối cùng. Tương lai của Con đường Morpheus nằm trong tay họ.
Ree bị giằng xé giữa cảm giác tự hào và tội lỗi. Bà bị dằn vặt bởi ý nghĩ rằng tất cả những chuyện này sẽ không xảy ra nếu bà và Ennis không đi vào Đền Thờ Ánh Sáng Buổi Sáng. Nhưng họ đã đi và chuyện đã xảy ra. Điều tốt nhất bà có thể hy vọng bây giờ là kiểm soát thiệt hại. Nhìn thấy sự quyết tâm quên mình của các Vệ Binh mang lại cho bà một tia hy vọng mong manh rằng có thể, chỉ là có thể thôi, điều đó sẽ là đủ.
Zoe đứng cùng các Vệ Binh, ở vị trí trung tâm hàng đầu, sẵn sàng bảo vệ Cõi Hắc Ám như cô biết cha mình sẽ làm. Như ông đã từng mong muốn cô làm.
Tất cả họ đều chờ đợi. Và chờ đợi.
Zoe là người đầu tiên nhìn thấy nó.
Một hình dáng mờ ảo xuất hiện sâu bên trong ánh sáng màu tím của Khe Nứt.
"Chúng đến rồi!" cô gầm lên.
Tất cả mọi người trong Đấu trường Colosseum đều căng thẳng.
Một hình dáng khác xuất hiện, rồi một hình dáng nữa. Chúng trông giống như những cái bóng méo mó, nhưng các Vệ Binh biết sự thật. Những hình dạng vô định đó sẽ thành hình, và khi đó, nhiều linh hồn sẽ tràn qua Khe Nứt. Zoe giương kiếm lên.
Những người khác làm theo. Họ đã quá sẵn sàng để chém gục những kẻ xâm nhập ngay khoảnh khắc chúng bước ra khỏi Khe Nứt.
"Chuẩn bị!" Zoe ra lệnh.
Linh hồn đầu tiên chuẩn bị xuất hiện ngay trước mặt cô, điều mà Zoe rất biết ơn. Cô muốn thiết lập nhịp độ và là người đầu tiên tiêu diệt một trong những linh hồn bị nguyền rủa. Cô muốn là người đổ máu đầu tiên. Cô hy vọng đó sẽ là Damon. Linh hồn bước ra khỏi Khe Nứt, lộ diện là một người đàn ông có râu ria xồm xoàm với đôi mắt xanh sắc lẹm. Zoe giương kiếm lên, sẵn sàng tấn công.
Linh hồn đó mỉm cười với cô.
Zoe nhất thời mất cảnh giác.
Linh hồn bước lên một bước.
Zoe vung kiếm chém xuống... quá muộn. Linh hồn biến mất trong một vòng xoáy sương mù đầy màu sắc.
Zoe chết trân. Hàng tiền đạo của các Vệ Binh sững sờ nhìn chằm chằm. Chuyện gì vừa xảy ra vậy?