Một linh hồn khác bước ra khỏi Khe Nứt ở tận cùng bên phải. Một Vệ Binh vung kiếm nhưng linh hồn đó đã biến mất, để lại người Vệ Binh chém vào không khí.
"Chúng sẽ không chiến đấu đâu!" Cooper hét lên từ phía trên. "Chúng biết luật chơi. Chúng đã di chuyển giữa các Ảo cảnh rồi."
Thêm hai linh hồn nữa bước ra khỏi Khe Nứt và biến mất trước khi các Vệ Binh kịp tấn công. Nhiều linh hồn khác xuất hiện và rồi biến mất ngay khi chúng vừa đến. Các Vệ Binh bị bỏ lại chém loạn xạ vào không khí.
"Chúng ta phải đi qua đó!" một Vệ Binh hét lên, và định lao vào Khe Nứt.
Zoe tóm lấy anh ta và ngăn lại trước khi anh ta kịp bước vào.
"Không!" cô hét lên. "Chúng sẽ xé xác anh ở trong đó. Kiếm linh hồn không có tác dụng đâu."
Các linh hồn bắt đầu xuất hiện nhanh chóng và biến mất cũng nhanh như khi chúng đi qua. Các Vệ Binh bắt đầu chém loạn xạ, hy vọng đánh trúng một linh hồn trước khi nó kịp biến mất, nhưng không có cách nào để đoán trước chúng sẽ xuất hiện ở đâu. Với tất cả những thanh kiếm đang vung vẩy, họ có nguy cơ tiêu diệt lẫn nhau cao hơn là tiêu diệt bất kỳ linh hồn nào đi qua Khe Nứt.
"Thật hỗn loạn," Ree nói trong một tiếng thì thầm thảng thốt.
"Không đâu," Coop nói với vẻ u ám. "Những linh hồn đó biết chính xác chúng đang làm gì. Vấn đề là, chúng đang đi đâu?"
Các Vệ Binh bắt đầu đạt được một số thành công. Những linh hồn từ Cõi Máu trở thành nạn nhân của chính số lượng của chúng khi nhiều kẻ bị đẩy từ phía sau vào Cõi Hắc Ám và bị chém gục trước khi chúng có cơ hội di chuyển tiếp. Các Vệ Binh trở nên có chọn lọc hơn trong các đòn tấn công của mình. Họ đứng sẵn sàng và lao tới ngay khoảnh khắc họ nhìn thấy bóng dáng của một hình thể đang đi qua. Đó là một chiến thuật hiệu quả. Họ bắt đầu tiêu diệt hàng trăm linh hồn.
Nhưng thế vẫn chưa đủ. Các Vệ Binh đã hy vọng ngăn chặn tất cả chúng rò rỉ vào Cõi Hắc Ám, nhưng ngay cả với những thành công của họ, số lượng linh hồn lọt qua vẫn nhiều ngang bằng số bị tiêu diệt. Và chúng cứ tiếp tục đến. Và đến. Các Vệ Binh không có hy vọng ngăn chặn được dòng chảy này.
Đám đông khán giả không biết phải hiểu cảnh tượng này như thế nào. Họ đã mong đợi một trận chiến. Thay vào đó, họ được chứng kiến cảnh các Vệ Binh đạt được thành công trong cuộc chiến giống hệt như việc họ đang cố gắng đập những con chim ruồi đang tàng hình.
"Bây giờ." Marsh đứng dậy, sẵn sàng nhảy qua bức tường và xuống sàn đấu trường.
"Bây giờ sao?" Ennis thốt lên. "Dưới đó đang điên rồ lắm!"
"Chính xác. Nhưng bọn linh hồn không có kiếm và các Vệ Binh đang tập trung vào việc ngăn chúng ra khỏi Khe Nứt, nên... chúng ta sẽ đi vào."
Marsh nhảy qua bức tường thấp và đáp xuống sàn cát. Cậu kiểm tra nhanh để đảm bảo Quả Cầu Crucible vẫn an toàn, rồi bắt đầu né tránh các linh hồn trên đường tiến đến Khe Nứt.
Kế hoạch của cậu là tiếp cận phía tận cùng bên phải của Khe Nứt, chờ một khoảng trống, và lao qua. Cậu cố gắng không tập trung vào sự kinh hoàng của những trận chiến đang diễn ra, và sự mất mát sinh mạng. Cậu phải coi chúng chỉ như những chướng ngại vật cần né tránh để tiến về phía trước và đến được Khe Nứt.
Cậu tiến đến cách góc phải của Khe Nứt khoảng năm thước và quỳ xuống một gối. Khoảng cách đó đủ gần để cậu có thể lao tới ngay khi có khoảng trống. Hai linh hồn từ Cõi Máu bước ra ở cùng phía đó. Chuyến viếng thăm của chúng rất ngắn ngủi, vì một Vệ Binh đã lao tới và chém xuyên qua cả hai bằng thanh kiếm đen của mình, biến chúng thành những cái bóng và tan biến ngay lập tức. Nhưng khi người Vệ Binh vung kiếm theo đà, một linh hồn khác đã nhảy ra từ phía sau hai kẻ đầu tiên. Thời điểm của hắn thật hoàn hảo. Người Vệ Binh không thể vung kiếm lại đủ nhanh để tấn công.
Mặc dù lúc đầu các linh hồn đã liều lĩnh nhảy qua Khe Nứt và hy vọng vào điều tốt đẹp nhất, nhưng chúng đã sớm thay đổi chiến thuật. Một linh hồn sẽ tiến vào Cõi Hắc Ám an toàn bằng cách sử dụng một linh hồn khác làm lá chắn. Linh hồn đầu tiên sẽ bị chém gục, cho phép linh hồn thứ hai nhảy ra khỏi Khe Nứt và lập tức di chuyển đến một Ảo cảnh khác.
Marsh nhìn thấy sự thành công này và mong đợi linh hồn đã vượt qua an toàn sẽ biến mất như những kẻ khác, nhưng linh hồn đó đã nhìn thấy Marsh trước.
"Mày," linh hồn đó gầm gừ.
"Sanger," Marsh thốt lên.
"Mày không thoát khỏi tao lần nữa đâu," lão già khốn khổ gầm gừ, và tiến về phía Marsh với hai nắm đấm giương lên.
Marsh đứng dậy để tự vệ nhưng Sanger chưa kịp tung cú đấm nào. Trước khi lão có thể tiến thêm một bước, lão linh hồn già cỗi đã bị một cái bóng bay tới húc ngã nhào.
"Coop!" Marsh hét lên.
Cooper lồm cồm bò dậy, túm lấy áo Sanger, và giáng cho lão một cú đấm tàn bạo vào cằm. Sanger loạng choạng lùi lại và đập mạnh vào bức tường cạnh Khe Nứt. "Cậu làm gì ở đây vậy?" Coop hét lên với Marsh.
"Tớ đi tìm Damon."
"Cậu không thể đi cùng tớ, Ralph!" Coop cãi lại.
"Cùng cậu?"
"Tớ đang quay lại Cõi Máu."
"Marsh!" Ennis hét lên.
Marsh và Coop cùng ngước lên vừa kịp lúc thấy Sanger đang lao về phía họ... với một thanh kiếm đen diệt hồn giương cao sẵn sàng tấn công. Đó là thanh kiếm của Coop. Cậu đã đánh rơi nó khi húc ngã Sanger. Có một khoảnh khắc đóng băng. Cả Marsh và Coop đều không thể suy nghĩ đủ nhanh để di chuyển.
Nhưng Ennis thì có. Ông lao mình ra trước mặt hai cậu bé, và Sanger đã đâm xuyên qua ông bằng thứ vũ khí chết người đó.
"Chú Ennis!" Marsh hét lên.
Trong những giây phút tồn tại cuối cùng của mình, Ennis Mobley quay đầu về phía Marsh với cái miệng há hốc định hét lên, nhưng không có âm thanh nào phát ra. Ông chạm mắt với Marsh trong một khoảnh khắc ngắn ngủi nhất rồi cơ thể ông biến thành bóng đen.
Linh hồn của Ennis Mobley không còn nữa.
Sanger đứng đó, vẫn nắm chặt thanh kiếm chết người, nhất thời sững sờ trước những gì lão vừa làm. Sau đó lão giương cao thanh kiếm trong sự đắc thắng, đôi mắt rực lửa.
"Thế này mới phải đạo chứ!" lão hú lên sung sướng.
Marsh mất kiểm soát. Cậu lao vào Sanger, sẵn sàng xé xác gã này ra.
Sanger giương kiếm lên để đoạt mạng nạn nhân thứ hai của mình... nhưng Coop đã đến chỗ lão trước. Trước khi lão kịp vung kiếm, Coop đã đánh mạnh vào lão và vật lão xuống đất khiến lão linh hồn già cỗi đánh rơi thanh kiếm.
Marsh không nhúc nhích. Cậu không muốn gì hơn là xé xác kẻ vừa giết Ennis... nhưng một thứ khác đã thu hút sự chú ý của cậu.
Rìa của Khe Nứt đang trống trải. Không có linh hồn nào đi qua, điều này nhất thời thu hút sự chú ý của các Vệ Binh đi nơi khác. Không thể biết điều đó sẽ kéo dài bao lâu. Chắc chắn không quá vài giây. Marsh đã có cơ hội... và cậu đã nắm lấy nó. Cậu gạt đi nỗi đau đớn trước sự hy sinh của Ennis và chạy nước rút về phía Khe Nứt.
Coop đang ở trên mặt đất, vật lộn với Sanger. "Marsh, không!" cậu hét lên.
Quá muộn. Marsh đã nhảy vào Khe Nứt.
Sự chú ý của Coop dồn vào Marsh, và Sanger đã lợi dụng điều đó. Lão lăn ra khỏi Coop, hướng về phía thanh kiếm linh hồn.
Coop nhìn thấy lão và nhảy tới trước, chạm tới thanh kiếm ngay khoảnh khắc trước Sanger. Cậu giương nó lên, sẵn sàng đâm xuyên qua linh hồn thô lỗ này.
Sanger không cho cậu cơ hội đó. Lão lùi lại và biến mất trong một vòng xoáy màu sắc.
Coop không quan tâm. Cậu quay lại Khe Nứt, sẵn sàng đuổi theo Marsh.
Đúng lúc đó, một dòng lũ linh hồn tràn qua, ngay trước mặt Cooper. Các Vệ Binh chiến đấu chống lại chúng, kết liễu một số nhưng để lọt những kẻ khác. Cuộc giằng co khiến Coop không thể vượt qua. Đó là một vị trí nguy hiểm. Cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc lùi lại và chấp nhận những gì đã xảy ra.
Marsh đã trở lại Cõi Máu... một mình.