Marsh phải đối mặt với một biển linh hồn đang tuyệt vọng bỏ chạy.
Khi đẩy mình vào Cõi Máu, cậu cảm thấy như một con cá đang bơi ngược dòng... chống lại một biển cá đang bơi xuôi dòng. Không một linh hồn nào thèm liếc nhìn cậu lần thứ hai. Chúng di chuyển như những thây ma, như thể bị thôi miên bởi sức hút của ánh sáng phát ra từ Khe Nứt, và lời hứa hẹn về sự giải thoát khỏi nhà tù địa ngục của chúng.
Marsh không thể chống lại dòng chảy, vì vậy cậu cố đẩy mình sang một bên, cào cấu để thoát khỏi dòng người linh hồn. Phải đến khi cậu từ bỏ việc cố gắng né tránh các linh hồn và thay vào đó hạ vai xuống để húc ngã vài kẻ trong số chúng, cậu mới có thể chen ra khỏi đám đông. Cậu lao lên phía trước, nhảy ra khỏi dòng chảy, và chạy đến nấp cạnh một đống đổ nát, nơi cuối cùng cậu cũng có thể lấy lại hơi thở và nhìn lại nơi mình vừa đi qua.
"Không thể tin được," cậu tự nhủ, thở hổn hển.
Đó là một cảnh tượng đáng sợ. Hàng dài các linh hồn rộng đến hai mươi người và uốn lượn từ Khe Nứt ra khỏi tàn tích của Đấu trường Colosseum phiên bản Cõi Máu. Có những linh hồn từ mọi tầng lớp, mọi thời đại và xã hội trên Trái Đất. Có những ông già còng lưng, những chàng trai vạm vỡ, và phụ nữ đủ mọi kiểu dáng, lứa tuổi.
Marsh tự hỏi liệu chúng có biết tỷ lệ sống sót của mình ở phía bên kia hay không, và quyết định rằng điều đó có lẽ chẳng quan trọng với chúng. Nếu có cơ hội thoát khỏi địa ngục này, dù là nhỏ nhoi, chúng cũng sẽ nắm lấy.
Cậu ngước nhìn lên lô ghế khán giả mà ở Cõi Hắc Ám là khu vực quan sát riêng của Hoàng đế Titus. Thu mình trên chiếc ngai vàng mục nát là Brennus, đang tự hào quan sát dòng chảy uốn lượn. Điều Marsh không thấy... là Damon. Marsh đứng lên một bệ đá cẩm thạch và quét mắt quanh khu vực, tìm kiếm kẻ thù của mình, nhưng Damon không thấy đâu. Marsh nhắm mắt lại và đặt niềm tin vào những gì các Người Quan Sát đã nói với cậu. Nó đã hiệu quả trong quá khứ và cậu phải tin rằng nó sẽ lại hiệu quả. Nếu cậu cần tìm Damon, cậu sẽ tìm được. Cậu dọn sạch tâm trí, cố gắng cảm nhận sự hiện diện của Damon, hoặc nhận được một manh mối, hay bất kỳ nguồn cảm hứng nào cho cậu biết Damon có thể ở đâu. Không mất nhiều thời gian để cậu đi đến ít nhất một kết luận.
Hắn không có ở đây.
Điều đó thật vô lý với cậu. Damon đã chờ đợi hàng thế kỷ cho khoảnh khắc vinh quang này. Tại sao hắn không ở phía trước, dẫn đầu con đường?
Nhiệm vụ của Marsh không thay đổi. Cậu phải tìm Damon, bất kể hắn ở đâu. Cậu ném cái nhìn cuối cùng vào dòng linh hồn bị nguyền rủa khi chúng hành quân vào Khe Nứt, và rùng mình. Hàng chục kẻ đang đi qua mỗi giây, không có dấu hiệu chậm lại. Cậu biết mình phải di chuyển nhanh, vì vậy cậu nhảy khỏi bệ đá và chạy ra khỏi Đấu trường Colosseum. Khi vượt qua bức tường bên ngoài của cấu trúc, cậu khựng lại và đứng sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.
Một hàng dài các linh hồn trải dài qua khoảng không gian vốn trống trải và uốn lượn như một dòng sông ngoằn ngoèo qua những ngọn đồi của Rome trước khi biến mất ở phía xa. Không có cách nào để ước tính số lượng linh hồn đang xếp hàng, háo hức đánh cược sự tồn tại của mình cho cơ hội thoát khỏi Cõi Máu.
Cậu dứt mình khỏi cảnh tượng không tưởng đó và chạy bộ sâu hơn vào địa hình tăm tối. Cậu không biết chính xác mình đang đi đâu, nhưng cảm thấy tự tin rằng hành trình của mình cuối cùng sẽ đưa cậu đến chỗ Damon.
Cậu đi qua những con phố đổ nát, những ngôi làng rừng rậm mọc um tùm, và những vùng ngoại ô hoang tàn. Tại một thời điểm, cậu thấy mình đang đi bộ xuống con đường chính cổ kính của một thị trấn nhỏ. Nó khiến Marsh khựng lại. Con đường này rất quen thuộc. Nhưng nó không phải là Stony Brook. Cậu đang ở đâu?
Cậu nhìn quanh một lần nữa và há hốc mồm.
Có một lâu đài ở cuối Đường Chính đã bị ngọn núi Matterhorn đổ sập đè bẹp. Vài chiếc tàu ngầm màu vàng chất đống dưới chân núi cạnh một nắm những tách trà khổng lồ đầy màu sắc.
"Disneyland," Marsh kinh hoàng nói.
Về nhiều mặt, đó là hình ảnh đáng lo ngại nhất mà cậu từng thấy ở Cõi Máu, nhưng cậu không thể để nó ảnh hưởng đến mình. Cậu đã cố gắng hết sức để phớt lờ thực tại của những Ảo cảnh rùng rợn này. Cậu không thể để bất cứ điều gì ngăn cản mình thực hiện nhiệm vụ, ít nhất là nỗi sợ hãi và sự ghê tởm của chính mình. Không suy nghĩ thêm, cậu rẽ khỏi Đường Chính, chạy qua một đống những chú voi Dumbo bị vứt bỏ, và vội vã đi tiếp.
Một nhận thức đáng lo ngại khác nhanh chóng theo sau. Cậu đã đi qua nhiều Ảo cảnh khác nhau và vẫn chưa thấy một linh hồn nào khác. Ẩn ý của điều này thật tê liệt tâm trí:
Địa ngục đang bị làm trống.
Cậu đi qua một nhà máy sản xuất ô tô vỡ nát chứa đầy tàn tích xoắn xuýt của hàng trăm chiếc xe đang làm dở, để rồi thấy mình đang ở rìa một ngôi làng cổ kính với những ngôi nhà trát vữa.
Marsh dừng lại. Không phải cảnh tượng ngôi làng làm cậu đóng băng, mà là một âm thanh. Nó rất nhỏ nhưng không thể nhầm lẫn và nó gợi lại những ký ức đáng lo ngại.
Tí tách... tí tách... tí tách.
Đó là âm thanh của nước nhỏ giọt.
Lần này âm thanh không ngừng nghỉ đó không làm cậu sợ hãi, vì cậu biết nó chỉ có thể có nghĩa là một điều: Cuộc tìm kiếm của cậu đã kết thúc. Cậu bước tới, rẽ qua góc của một ngôi nhà nhỏ, và lập tức biết mình đang ở đâu.
Ảo cảnh này giống hệt như những gì Coop đã mô tả. Cậu đang ở trên một con phố bụi bặm ở Hy Lạp cổ đại, hai bên là những tòa nhà trát vữa nhỏ. Ở cuối con phố là một nhà thờ có mái vòm. Nằm giữa đường đến nhà thờ là một đài phun nước có bức tượng khổng lồ của Alexander Đại Đế. Giống như ở Cõi Hắc Ám, dòng nước nhỏ chảy ra từ đài phun nước tạo ra âm thanh tí tách đã ám ảnh Marsh kể từ khi cơn ác mộng này bắt đầu. Con phố này là một phiên bản hoang tàn của những gì Coop đã thấy ở Cõi Hắc Ám. Các tòa nhà trống rỗng, mái vòm của nhà thờ bị sập. Kỳ lạ thay, bức tượng Alexander lại không hề hấn gì.
Đó là Ảo cảnh của Damon của Epirus.
Marsh bước đi chậm rãi. Cậu biết Damon ở đó. Đâu đó quanh đây. Cậu cảm nhận được sự hiện diện của hắn. Đây là khoảnh khắc cậu đã hy vọng, và đúng như cậu lo sợ, cậu không biết mình sẽ làm gì khi đối mặt với kẻ hành hạ mình. Cậu cảm nhận được sức nặng của Quả Cầu Crucible trong túi áo hoodie. Nó vô dụng với cậu ở Cõi Máu. Cậu đang cảm thấy rất đơn độc, và dễ bị tổn thương. Nhưng cậu vẫn tiếp tục bước đi.
Đi được nửa đường đến đài phun nước, Marsh nhìn thấy một thứ mà thoạt đầu khiến cậu nín thở vì ngạc nhiên, nhưng sau đó lại mang đến cho cậu một tia hy vọng mong manh. Cắm trên đường, giống như một phiên bản đen tối của thanh gươm Excalibur, là thanh Poleax. Thứ vũ khí quái dị đó là cội nguồn sinh ra mọi rắc rối của cậu, và nó đang ở đó chờ người đến lấy. Nó có thể không có sức mạnh tâm linh ở Cõi Máu, nhưng nó là một vũ khí và Marsh muốn có nó. Cậu tăng tốc, háo hức muốn chạm tay vào thanh kiếm mà cậu sẽ dùng để chống lại chính chủ nhân của nó.
Cậu chỉ còn cách khoảng năm thước, sẵn sàng vươn tay ra, thì Damon xuất hiện từ phía bên kia đài phun nước, giờ đã mặc áo giáp, sẵn sàng chiến đấu.
Marsh dừng lại vì bất ngờ và tự nguyền rủa bản thân vì đã làm vậy. Đáng lẽ cậu nên tiếp tục đi. Thanh Poleax đã có thể là của cậu. Bây giờ thì đó là một cuộc đối đầu. Cả hai đều có cơ hội ngang nhau để chạm tới nó trước. Họ đứng đối mặt nhau như hai tay súng, chờ đợi đối phương ra tay trước.
"Ngươi đến đây làm gì?" Damon hỏi.