"Tôi... tôi sẽ không nói dối," Marsh nói. "Tôi đến để kết liễu ông."
"Với mục đích gì? Trả thù sao?"
"Tôi không quan tâm đến chuyện trả thù. Chuyện này là vì Con đường Morpheus."
Damon bật cười. "Vậy thì, nhiệm vụ của ngươi đã đi sai hướng rồi. Tiêu diệt ta sẽ không cứu vãn được Con đường Morpheus. Chiến dịch bây giờ thuộc về Brennus. Ta không hơn gì một khán giả. Nhưng nếu ngươi vẫn muốn giao chiến, ta rất sẵn lòng chiều ý."
Damon lao nhanh về phía thanh Poleax.
Marsh bị bất ngờ và phản ứng quá muộn. Damon sẽ dễ dàng chạm tới nó trước cậu.
Damon vươn tay tới... và bị một cái bóng bay tới húc ngã nhào.
Marsh không chần chừ lần thứ hai. Cậu nhảy tới chỗ vũ khí và rút nó ra khỏi mặt đất trước khi kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra. Lùi lại vài bước để có thời gian tự vệ, cậu thấy hai linh hồn đang vật lộn trên mặt đất. Một là Damon.
Kẻ còn lại chiếm thế thượng phong, kéo Damon đứng dậy, và rít lên: "Tao đã rất mong chờ điều này."
Cooper giáng cho Damon một cú đấm tàn bạo vào cằm khiến vị tướng loạng choạng lùi lại cho đến khi vấp chân và ngã vào đài phun nước.
Coop nhanh chóng bước tới và đứng sừng sững trên đầu hắn, sẵn sàng cho một trận chiến.
"Đứng dậy!" cậu hét lên.
Marsh chạy đến cạnh Cooper, chĩa thanh Poleax đầy đe dọa về phía vị tướng đang ngã gục.
Damon lau cằm và cười. "Chuyện này hẳn phải thỏa mãn lắm đối với ngươi, Foley. Cuối cùng cũng có cơ hội để trả thù ngọt ngào theo cách ngươi rành nhất, bằng nắm đấm của ngươi. Và ngươi, Seaver, chĩa chính vũ khí của ta vào ta. Thật nên thơ, và thật vô ích."
"Vô ích sao?" Coop hét lên, cơn thịnh nộ của cậu dâng trào. "Thế này đã đủ vô ích chưa?"
Cậu túm lấy Damon bằng mép bộ áo giáp mà hắn đang mặc, nhấc bổng thân hình thấp bé của hắn lên cho đến khi hắn đứng thẳng, rồi giáng cho hắn một cú đấm nữa khiến vị tướng xoay vòng và ngã khuỵu xuống.
"Tôi có cả một đống vô ích chuẩn bị trút lên đầu ông đây," Coop chế nhạo.
Cậu định kéo Damon đứng dậy lần nữa, nhưng Marsh đã giữ cậu lại.
"Đợi đã," Marsh nói. "Thế này không đúng."
"Không đúng?" Coop thốt lên. "Đó là lý do chúng ta quay lại đây mà. Nhân tiện, cảm ơn vì đã đợi tớ nhé," cậu nói thêm một cách mỉa mai. "Tớ tưởng đầu mình sẽ nổ tung khi nhìn thấy Disneyland."
"Ông nói chiến dịch thuộc về Brennus là ý gì?" Marsh hỏi Damon.
Damon ngồi xuống và tựa lưng vào đài phun nước.
"Nhiệm vụ của ta đã đi đến hồi kết," Damon nói với vẻ cam chịu.
"Kẻ dối trá," Coop nhổ toẹt. "Bọn linh hồn đang tràn vào Cõi Hắc Ám ngay lúc này."
"Đúng vậy," Damon nói, giọng mệt mỏi. "Mà không có ta." Hắn định đứng dậy, nhưng Marsh vẫn chĩa kiếm vào ngực hắn.
Damon ngồi lại và xua tay gạt đi. "Ngươi hiểu rằng thứ đó không có sức mạnh ở đây mà."
Marsh vẫn chĩa nó vào hắn.
"Trận chiến giành Con đường Morpheus quả thực sắp xảy ra," Damon nói. "Nhưng kẻ dẫn đầu cuộc xung phong sẽ là Brennus, không phải ta."
"Tôi không hiểu," Marsh nói. "Tại sao?"
"Các linh hồn ở Cõi Máu trung thành với lão ta cũng giống như những kẻ ở Cõi Hắc Ám trung thành với ta vậy," Damon nói với vẻ cam chịu. "Nhiều thế kỷ lên kế hoạch chẳng mang lại kết quả gì ngoài việc ta đánh đổi sự vĩnh hằng ở Cõi Hắc Ám lấy sự vĩnh hằng ở Cõi Máu. Vậy nên ngươi thấy đấy, bất cứ sự trả thù thảm hại nào mà ngươi thực hiện bằng nắm đấm của mình cũng chỉ là chuyện vặt vãnh đối với ta."
"Vậy là xong sao?" Coop hỏi. "Brennus tiếp quản và ông chỉ... xong chuyện?"
Damon ngước nhìn bức tượng Alexander, như thể nó đang đứng đó phán xét trong im lặng.
"Giống như khi còn sống... đúng vậy."
"Ồ không," Coop gầm gừ khi lao vào Damon và túm lấy tấm giáp ngực của hắn. "Ông không thể cứ thế mà bỏ đi."
"Ngươi có thể thích việc ta bị tiêu diệt hơn, nhưng như ngươi đã thấy, thanh Poleax không có sức mạnh ở đây. Ta e rằng bản án của ta sẽ là ở lại Cõi Máu. Tức là, cho đến khi Brennus phá hủy Con đường Morpheus, và bất chấp kỹ năng quân sự nghiệp dư của lão, ta không nghi ngờ gì về việc lão sẽ thành công."
Coop hét lên trong cơn thịnh nộ và ném Damon trở lại mặt đất.
Damon đập mạnh xuống, úp mặt xuống đất. Hắn nhổ ra một ngụm bụi đất, ho sặc sụa và nói: "Đây là cách các ngươi định dành chút thời gian ít ỏi còn lại của mình sao?"
"Nếu Brennus nghiệp dư như vậy, tại sao ông lại nghĩ lão sẽ thành công?" Marsh hỏi.
"Bởi vì lão có sức mạnh tàn bạo đến từ số lượng. Lão sẽ đánh mất hàng triệu linh hồn khi biết mình có hàng triệu linh hồn khác để rút ra... một chiến lược thiếu tinh tế, nói giảm nói tránh là vậy."
"Và ông sẽ sử dụng chiến lược nào?" Marsh hỏi.
"Ai mà quan tâm chứ?" Coop gầm lên.
"Ta là một vị tướng," Damon tự hào nói. "Một chiến lược gia. Các ngươi có thể thấy ta tàn bạo nhưng ta coi mỗi trận chiến như một ván cờ đòi hỏi chiến lược và sự xảo quyệt."
"Trong khi mọi người chết xung quanh ông," Coop chế nhạo.
"Con người chết trong trận chiến, đúng vậy, nhưng cái chết không phải là mục tiêu cuối cùng. Các cuộc chiến được tiến hành vì lãnh thổ, quyền lực hoặc sự giàu có—"
"Hoặc vinh quang," Marsh nói.
Damon lau bụi đất trên mặt và nói: "Đúng, ngươi nói đúng, Seaver. Ta tìm kiếm vinh quang. Nhưng bất kể ngươi có tin hay không, nhân loại vẫn sẽ sống sót qua cuộc phiêu lưu của ta. Có thể thay đổi, nhưng ta sẽ không mang đến ngày Tận thế."
"Và Brennus sẽ làm vậy sao?" Marsh hỏi.
"Mục tiêu của lão rất khác với ta. Nơi ta tìm kiếm vinh quang, lão tìm kiếm sự hỗn loạn."
"Có gì khác biệt chứ?" Coop chế nhạo. "Lão không thể thắng một trận chiến ở Cõi Ánh Sáng cũng giống như ông thôi. Tôi không quan tâm lão có bao nhiêu linh hồn đứng sau."
"Đồng ý. Lão sẽ không chiến thắng ở Cõi Ánh Sáng... nếu Cõi Ánh Sáng là mục tiêu của lão."
"Không phải sao?" Coop hỏi nhanh.
"Còn mục tiêu nào khác nữa?" Marsh hỏi với vẻ lo lắng.
"Brennus đã tích tụ sự tà ác của vô số linh hồn,"
Damon cảnh báo. "Ngay cả ta cũng rùng mình trước những suy nghĩ đen tối của lão. Mục tiêu của lão là chinh phục nơi lưu giữ trí tuệ và kiến thức được tích lũy của nhân loại. Đó là đích đến cuối cùng của mọi linh hồn đã hoàn thiện."
Coop và Marsh trao đổi ánh nhìn.
"Tôi không thích những gì mình vừa nghe đâu," Coop nói.
"Ý ông là giống như... thiên đường sao?" Marsh hỏi.
"Đầu kia của Con đường Morpheus," Coop nói, tê dại. "Nơi Press nói là quê hương của các Người Quan Sát."
"Nó có tên," Damon nói. "Solara. Brennus định phá hủy tinh thần của nhân loại đã tồn tại ở đó từ thuở sơ khai của thời gian. Khi lão thành công, đó sẽ thực sự là ngày Tận thế."
"Nhưng... làm sao lão có thể làm được điều đó?" Coop hỏi. "Ý tôi là, lão không thể mở một Khe Nứt vào thiên đường. Đúng không?"
"Lão chỉ cần tìm thấy Ngưỡng Cửa," Damon đáp. "Đó là cánh cổng mà các Người Quan Sát sử dụng để đi dọc theo con đường và tiến vào Solara."
"Đó có phải là một nơi có thật không?" Coop hỏi.
"Đúng vậy. Ngay cả ta cũng không dám thử vượt qua. Không có lý do gì cả. Ta không có mối thù thực sự nào với các Người Quan Sát."
Coop đi lại đầy lo lắng. "Vậy ý ông là lão sẽ đưa hàng triệu linh hồn đó từ Cõi Máu và... chinh phục thiên đường sao?"
Damon nhún vai và nói: "Nói một cách đơn giản, đúng vậy."
Có một khoảnh khắc im lặng kéo dài khi thực tại tàn khốc bắt đầu lắng đọng.
Coop cuối cùng cũng phá vỡ sự căng thẳng và nắm lấy cánh tay Marsh. "Chúng ta phải quay lại."
"Đợi đã," Marsh nói, kéo tay ra khỏi Cooper. "Tớ... tớ phải suy nghĩ."
"Hắn xong rồi, Marsh," Coop cãi lại. "Tớ không thể chịu đựng việc nhìn hắn thêm nữa."
Marsh gật đầu, tâm trí cậu quay cuồng mất kiểm soát trước những ẩn ý đó.
"Ừ," Marsh lầm bầm, choáng váng. "Chúng ta phải cảnh báo Press."