Hai người lùi lại và quay lưng khỏi vị tướng đã gục ngã. Họ mới đi được vài bước thì Marsh đột ngột quay ngoắt lại, sải bước thẳng trở lại và đứng sừng sững trên đầu Damon.
"Ralph!" Coop thốt lên.
Marsh phớt lờ cậu. Cậu dí sát mặt vào Damon và nói: "Ông đã tập hợp một đội quân ở Cõi Hắc Ám và đi tìm thêm tân binh để làm gì? Chiến đấu với các Vệ Binh sao? Một lực lượng mà ông đã từng đánh bại một lần?"
"Đó chỉ là một cuộc giao tranh nhỏ," Damon chế nhạo. "Vậy tại sao lại phải chiến đấu với họ lần nữa? Chẳng có vinh quang nào trong chuyện đó cả. Ông đã thấy mình ngồi chễm chệ trên lưng ngựa trước một đội quân linh hồn mà ông có thể dẫn thẳng vào Cõi Ánh Sáng, đúng không?"
"Một giấc mơ tuyệt đẹp," Damon nói với vẻ tiếc nuối.
"Đúng là một giấc mơ," Coop nói. "Ông sẽ bị vũ khí hiện đại hạ gục trong nháy mắt."
"Chuyện chưa bao giờ là về chiến thắng, đồ côn đồ đáng ghét," Damon nhổ toẹt vào cậu. "Đó là về vinh quang của trận chiến."
"Một trận chiến mà ông không có cơ hội chiến thắng," Marsh tranh luận. "Chẳng có nhiều vinh quang ở đó đâu."
Damon định phản đối, nhưng vẫn giữ im lặng. "Đi thôi, Marsh," Coop nói.
"Nói cho tôi biết," Marsh nói với Damon, "cái nào hiệu quả hơn? Sức mạnh tàn bạo đến từ số lượng? Hay kỹ năng của một chiến lược gia bậc thầy?"
Damon mỉm cười. "Ngươi biết ta sẽ trả lời thế nào mà."
Marsh tiếp tục dồn ép. "Vậy thì, tại sao không tiến hành một chiến dịch thực sự xứng đáng với kỹ năng của ông?"
"Bình tĩnh nào, Ralph," Coop cảnh báo.
"Cậu định dẫn chuyện này đi đến đâu vậy?"
Marsh vẫn tập trung và nói: "Đánh bại các Vệ Binh một lần nữa sẽ không thay đổi cách lịch sử nhìn nhận ông. Và vinh quang khi hành quân vào Cõi Ánh Sáng trước một đội quân ấn tượng sẽ không kéo dài lâu. Đó là tất cả những gì ông muốn sao? Một khoảnh khắc ngắn ngủi? Hay ông thà chiến đấu với lực lượng vĩ đại nhất từng được tập hợp... với cơ hội thực sự giành chiến thắng?"
"Cậu không thể nghiêm túc được," Coop nói với vẻ thất vọng.
Marsh đã thu hút được toàn bộ sự chú ý của Damon.
Vẫn dán mắt vào Marsh, Damon từ từ đứng dậy. Coop chạy tới để ngăn hắn lại nhưng Marsh đưa tay ra, giữ Coop lại.
"Ta nghe có đúng không?" Damon nói. "Ngươi đang đề nghị ta phát động chiến tranh chống lại Brennus sao?"
"Đúng vậy."
"Marsh!" Coop hét lên. "Hắn có thể đang nói dối không chớp mắt về Brennus và Solara và tất cả những thứ đó."
Marsh cuối cùng cũng tập trung vào Cooper và nói: "Điều đó có quan trọng không? Cậu đã thấy những linh hồn đó tràn vào Cõi Hắc Ám, và hàng triệu kẻ khác đang chờ đến lượt. Các Vệ Binh không thể ngăn cản chúng."
Coop bối rối. "Nhưng... sau tất cả những gì hắn đã làm với chúng ta. Cậu có nhận ra mình đang nói chuyện với ai không?"
Marsh liếc nhìn Damon và nói: "Có. Có thể là kẻ duy nhất có thể ngăn cản chúng."
"Không!" Coop hét lên. "Làm sao chúng ta có thể tin hắn sau tất cả những gì hắn đã làm?"
"Các Người Quan Sát sẽ không ngăn cản Brennus, và các Vệ Binh bị áp đảo về số lượng một chọi một ngàn," Marsh gắt lên. "Ngay cả khi hắn nói dối về Solara, cậu có thực sự nghĩ các Vệ Binh có thể ngăn cản Brennus, bất kể lão đang âm mưu gì không?"
Coop định trả lời nhanh, nhưng kìm lại và khẽ nói: "Không."
Marsh chỉ vào Damon. "Nhưng ông ta thì có thể."
"Tớ không tin nổi chuyện này," Coop lầm bầm dưới hơi thở. Marsh đứng ngay trước mặt Damon và nói: "Vậy thì sao? Ông có sẵn sàng tập hợp các linh hồn của mình và chiến đấu trong cuộc chiến mà ông đã chờ đợi hàng thế kỷ không?"
Damon nhìn chằm chằm vào Marsh trong vài khoảnh khắc, rồi bước ra xa, chìm trong suy nghĩ. Hắn đi dạo quanh đài phun nước, khảo sát phiên bản Cõi Máu của ngôi làng tổ tiên mình và chiêm ngưỡng bức tượng Alexander.
"Ngươi rất thông minh, Marshall Seaver," Damon nói. "Ngươi đã sử dụng điểm yếu của ta để cố gắng thao túng ta, giống như ta đã lợi dụng nỗi sợ hãi của ngươi để làm điều tương tự với ngươi. Hoan hô. Nhưng theo ta thấy, ngươi cần ta hơn là ta cần ngươi. Ngươi vẫn đang chiến đấu cho linh hồn vĩnh cửu của mình, trong khi ta không còn gì để mất nữa."
"Nhưng có rất nhiều thứ để đạt được," Marsh nói nhanh.
"Vậy sao?" Damon hỏi. "Đây là điều kiện của ta—"
"Điều kiện sao?" Coop hét lên. "Hắn đang ra điều kiện với chúng ta sao? Tôi sẽ đá đít hắn đến—"
Coop lao vào Damon nhưng Marsh đã giữ cậu lại. "Điều kiện gì?" Marsh hỏi.
Damon nói: "Nếu ta tiến hành trận chiến này, ta sẽ cần sự đảm bảo của ngươi rằng ngươi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để đảm bảo rằng ta sẽ không kết thúc ở lại đây."
"Làm sao chúng tôi có thể làm được điều đó?" Coop hét lên. "Chúng tôi không phải là Người Quan Sát."
"Nhưng các ngươi có tiếng nói với họ," Damon tranh luận. "Đó là điều tối thiểu các ngươi có thể làm."
"Không, chúng tôi có thể làm nhiều hơn thế," Marsh nói.
"Chúng ta có thể sao?" Coop ngạc nhiên hỏi.
"Nếu ông chiến đấu với Brennus, tôi sẽ biện hộ cho ông trước các Người Quan Sát nhưng tôi không thể đảm bảo họ sẽ làm gì," Marsh nói. "Nhưng có một điều tôi có thể đảm bảo."
Marsh thò tay vào áo hoodie và lấy ra Quả Cầu Crucible.
Damon đứng cứng đơ khi nhìn thấy nó. "Quả Cầu Crucible cuối cùng," hắn nói với vẻ tôn kính.
"Dù thắng hay thua, khi trận chiến kết thúc, tôi hứa rằng tôi sẽ phá hủy thứ này. Ông sẽ không còn bị nguyền rủa bởi máu của Alexander nữa."
Damon để một nụ cười mỉm thoáng qua trên môi. Hắn ngước nhìn bức tượng của vị tướng cũ của mình, rồi quay lại nhìn Marsh. "Rất tốt," hắn nói. "Ta chấp nhận điều kiện của ngươi."
"Ôi lạy chúa," Coop than vãn. "Tớ không tin nổi chuyện này."
Cậu kéo tay ra khỏi Marsh và sải bước về phía Damon. "Ông nghiêm túc về chuyện này chứ? Hay đó chỉ là một lời nói dối khác của ông?"
Damon đứng thẳng, phủi bụi đất trên áo giáp, và nói với một giọng sắc sảo, tự tin.
"Ta sẽ không xúc phạm ngươi bằng cách giả vờ là bất cứ thứ gì khác ngoài chính con người ta. Ta không biện minh cho hành động của mình cũng như không trốn tránh trách nhiệm. Nhưng ta tự hào nói rằng ta là một kẻ truyền cảm hứng cho binh lính và là một chiến lược gia xuất sắc. Ta không mong muốn gì hơn ngoài cơ hội để chứng minh giá trị của mình và cho thấy rằng nếu có ai đó đủ sức đảm đương nhiệm vụ này, thì đó chính là ta."
"Và sau đó thì sao?" Coop chế nhạo. "Dù sao thì cũng hành quân đội quân của ông vào Cõi Ánh Sáng sao?"
Damon giữ ánh nhìn của Cooper. Không ai chớp mắt.
"Không," Damon nói với vẻ dứt khoát. "Đánh bại Brennus là đủ... miễn là Quả Cầu Crucible bị phá hủy và ta được giải thoát khỏi sự kìm kẹp của nó."
"Nó sẽ bị phá hủy," Marsh đảm bảo với hắn.
"Chuyện này thật điên rồ," Coop nói, tức giận đá vào mặt đất.
"Còn một điều nữa," Damon nói.
"Còn nữa sao?" Coop nói, không thể tin nổi.
Damon nhìn sang Marsh. "Nếu ta muốn có bất kỳ hy vọng thành công nào, ta sẽ cần thanh Poleax."
"Không đời nào!" Coop hét lên. "Trời đất, ông đúng là mặt dày."
Marsh nhìn xuống thanh kiếm đen mà cậu vẫn đang cầm bên mình.
"Tại sao?" cậu hỏi.
"Ngươi biết sức mạnh mà nó nắm giữ ở Cõi Hắc Ám," Damon nói. "Nó đã mở ra những Khe Nứt giữa các kiếp sống... và nó có thể đóng chúng lại."
Coop ném cho Damon một cái nhìn ngạc nhiên. "Thật sao? Ông có thể đóng Khe Nứt lại sao?"
"Bất kể một vị tướng có dũng cảm và tài ba đến đâu, một trận chiến chống lại một đội quân vô tận là không thể chiến thắng. Để đánh bại Brennus, trước tiên ta phải ngăn chặn dòng chảy linh hồn từ Cõi Máu."
Marsh nhìn sang Cooper. "Cậu nghĩ sao?" cậu hỏi.
Cooper nhún vai. "Tớ không biết. Tùy cậu quyết định, Ralph."
Marsh giương thanh Poleax lên và xem xét nó.
"Cậu có chắc là cậu biết mình đang làm gì không?" Coop hỏi.
"Ừ," Marsh đáp. "Tớ đang nắm lấy cơ hội duy nhất mà chúng ta có."
Cậu cầm thanh Poleax bằng cả hai tay và đưa nó cho Damon.
"Tôi phải tin ông," cậu nói.
Với câu nói đó, cậu đã giao thứ vũ khí hùng mạnh này cho Damon lần thứ hai.