Marsh và Cooper rúc vào nhau bên trong Đấu trường Flavian ở Cõi Máu, trốn sau một cây cột rỗ chằng chịt, quan sát dòng linh hồn bất tận tiếp tục di chuyển vào Khe Nứt.
"Brennus đi rồi," Coop nói, chỉ vào chiếc ngai vàng trống rỗng trong lô ghế hoàng gia.
"Lão đã đi qua," Marsh nói. "Lão không còn ở Cõi Máu nữa. Cậu không cảm nhận được sao?"
Coop gật đầu. "Ừ. Tớ có cảm nhận được. Hãy hy vọng lão là một trong những thí sinh may mắn bị hạ gục nhanh chóng ở phía bên kia."
Marsh chạy ra khỏi cây cột, di chuyển nhanh về phía trước và tiến gần hơn đến Khe Nứt, nơi cậu cúi xuống nấp sau một đống tay chân vỡ vụn từng thuộc về các bức tượng. Coop bám sát ngay phía sau cậu.
"Cậu nhận ra là chúng ta vừa thỏa thuận với ác quỷ chứ," Coop nói.
"Tớ biết."
"Chúng ta đang đánh cược tất cả cho kẻ đã giết tớ, mẹ cậu và vài ngàn người vô tội khác. Và nhân tiện, hắn còn ăn thịt một số người trong số họ nữa."
"Ừ."
"Và cậu nghĩ hắn sẽ giữ lời sao?"
"Tớ nghĩ hắn sẽ chiến đấu vì đó là điều hắn muốn làm. Hắn chưa bao giờ nói dối về chuyện đó."
"Và nếu hắn thắng thì sao, Ralph?"
"Tớ không biết. Hãy hy vọng chúng ta có cơ hội để tìm ra."
Marsh di chuyển quanh đống các bộ phận cơ thể bằng đá cẩm thạch và chạy nước rút đến một điểm dọc theo bức tường gạch chắn cách mép trái của Khe Nứt chưa đầy năm thước. Không một linh hồn nào chú ý đến họ.
"Tớ sẽ đi trước," Coop nói. "Các Vệ Binh biết tớ. Đợi vài giây rồi theo sau. Nếu tớ không ở đó khi cậu qua, hãy vẫy tay và hét toáng lên."
"Tớ nên hét cái gì?"
"Tớ không biết. Tên mẹ cậu. Hoặc tên Zoe. Hoặc bất cứ thứ gì khiến họ nhận ra cậu không giống những con rối vô hồn đang đi qua."
"Và rồi cả hai chúng ta bắt đầu la hét," Marsh nói.
"Ừ. Trời ạ, tớ hy vọng cậu biết mình đang làm gì, Ralph."
"Tớ cũng vậy. Và cậu làm cho tớ một việc được không?"
"Việc gì?"
"Đừng gọi tớ là Ralph nữa."
Coop nhìn chằm chằm vào bạn mình một lúc lâu, rồi nở một nụ cười rạng rỡ và làm dấu hiệu OK bằng cả hai tay.
"Hẹn gặp lại ở phía bên kia."
"Chúc may mắn," Marsh gọi với theo, nhưng Coop đã đứng dậy và chạy về phía mép Khe Nứt.
Coop chen vào hàng, không quan tâm đến việc mình vừa cắt ngang mặt khoảng tám triệu kẻ khác đang chờ để đi qua, và biến mất vào Khe Nứt.
Marsh ném cái nhìn cuối cùng trở lại Cõi Máu, hy vọng cậu sẽ không bao giờ phải nhìn thấy nơi tồi tệ này nữa. Vì bất kỳ lý do gì. Cậu đếm đến năm, rồi nhảy lên và đuổi theo Coop. Đầu tiên cậu phải chen lấn vào dòng linh hồn trước khi cưỡi lên làn sóng tiến vào Khe Nứt. Cậu bị kẹp giữa hai linh hồn đang di chuyển nhanh. Quá nhanh. Marsh không có thời gian để chuẩn bị. Cậu nín thở, sẵn sàng hét lên với các Vệ Binh để tránh bị chém gục bởi một thanh kiếm đen. Vài giây sau, cậu bị đẩy qua lối mở màu xám và trở lại sàn đấu trường.
Ở Cõi Hắc Ám.
Sau khi dành quá nhiều thời gian trong bóng tối của Cõi Máu, Marsh nhất thời bị lóa mắt bởi ánh sáng ban ngày. Cậu cảm thấy một luồng điện chạy qua cơ thể mình và nhận ra rằng linh hồn đi qua ngay trước cậu đã bị một nhát kiếm chém trúng ngực và bốc hơi.
"Này! Là tôi đây! Marshall Seaver!" cậu hét lên, vẫy vẫy hai tay.
Cậu thấy bóng dáng của một kẻ tấn công đang tiến về phía mình. Tất cả những gì cậu có thể nghĩ ra là quỳ xuống và hy vọng thanh kiếm đen sẽ trượt qua mình.
"Tôi là con trai của Ree Seaver!" Marsh hét lên, giơ tay lên để che nắng và bất cứ thứ gì khác có thể đang lao tới.
Cậu mong đợi sẽ cảm thấy cảm giác ngứa ran giống như khi linh hồn kia bị tiêu diệt, chỉ là mạnh hơn gấp ngàn lần. Cậu gồng mình, sẵn sàng cho sự tồn tại của mình kết thúc.
Thay vì cú sốc nhói đau, cánh tay cậu bị những bàn tay mạnh mẽ tóm lấy và cậu được kéo đứng dậy.
Cậu đã làm được.
"Cooper đâu rồi?" Marsh hỏi người Vệ Binh khi cậu bị kéo đi.
"Ngay đây, đồ ngốc," Coop đáp. Chính Coop là người đã tóm lấy Marsh và đang kéo cậu ra khỏi Khe Nứt. Mắt Marsh cuối cùng cũng thích nghi với ánh sáng và cậu nhận ra người bạn thân nhất của mình. Khi họ di chuyển ra xa khỏi trận chiến, cậu liếc nhìn lại và thấy việc bảo vệ Khe Nứt vẫn đang tiếp diễn. Các linh hồn vẫn đang tràn qua. Một số bị tiêu diệt nhanh chóng; những kẻ khác trốn thoát trong một đám mây màu sắc.
"Chúng ta không có nhiều thời gian đâu," Marsh cảnh báo.
"Chúng ta không thể làm gì nếu không có sự giúp đỡ của Zoe," Coop đáp. Cậu buông Marsh ra, và cả hai chạy nước rút sang phía bên kia đấu trường, nơi Ree và Press đang đứng quan sát trận chiến.
Ree vòng tay ôm chầm lấy Marsh. "Ôi tạ ơn chúa," bà khóc.
"Chuyện gì đã xảy ra?" Press hỏi.
Cooper định trả lời nhưng Marsh đã ngắt lời cậu. "Chúng ta phải dọn sạch các Vệ Binh khỏi Khe Nứt," cậu nói trong hơi thở gấp gáp. "Ngay bây giờ. Ngay lập tức."
"Tại sao?" Ree bối rối hỏi.
"Bởi vì niềm hy vọng tốt nhất của chúng ta để đánh bại Brennus chuẩn bị bước qua Khe Nứt, và nếu các Vệ Binh tiếp cận hắn trước, chúng ta tiêu đời."
"Brennus đã đi qua một lúc trước rồi," Press tuyên bố. "Lão được bao quanh bởi một tá ảo ảnh. Các Vệ Binh đã chém gục hầu hết bọn chúng nhưng Brennus đã trốn thoát."
"Đó càng là lý do để dọn sạch Khe Nứt," Coop nói.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy, Marsh?" Ree hỏi.
"Nếu con nói cho mẹ biết, mẹ sẽ hỏi thêm nhiều câu hỏi nữa và rồi sẽ quá muộn. Làm ơn, hãy tin con."
Zoe chạy đến chỗ nhóm, vẫn vung vẩy thanh kiếm đen của mình và thở hổn hển sau trận chiến.
"Các cậu đã tiêu diệt Damon chưa?" cô hỏi.
"Không hẳn," là câu trả lời bình thản của Coop.
"Rút các Vệ Binh lại," Ree ra lệnh cho Zoe. "Rút lại sao?" Zoe ngạc nhiên hét lên. "Tại sao?"
"Có người sắp đi qua có thể giúp chúng ta," Marsh trả lời.
"Ai?" Zoe hỏi.
"Cứ làm đi!" Marsh hét lên trong sự thất vọng.
"Nhưng điều đó sẽ cho phép hàng trăm linh hồn đi qua," Zoe phản đối.
"Thêm vài trăm kẻ nữa cũng chẳng sao khi có hàng triệu kẻ đang xếp hàng để thoát khỏi đó," Marsh nói.
"Hàng triệu sao?" Ree lặp lại, kinh hoàng.
"Đại loại thế," Coop nói với một cái nhún vai thờ ơ. "Rút họ lại đi, Zoe. Chỉ trong một thời gian ngắn thôi."
Zoe bị giằng xé. Cô liếc nhìn giữa Marsh và Cooper, cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
"Cô phải tin chúng tôi," Marsh nói.
Zoe đã quyết định. Cô quay người và chạy nước rút trở lại Khe Nứt. "Cô ấy sẽ không thích chuyện này đâu," Coop cảnh báo.
"Sẽ chẳng ai thích cả."
"Ai sắp đi qua vậy, Marsh?" Ree hỏi.
"Mẹ sẽ không tin con đâu, nên mẹ sẽ phải tự mình xem... và có một chút niềm tin."
"Hoặc rất nhiều niềm tin," Coop nói thêm.
Zoe đi vòng qua các Vệ Binh cho đến khi cô đến mép Khe Nứt, và khu vực chiến đấu. Cô giương kiếm lên và hét: "Lùi lại! Lùi lại! Để chúng đi qua!"
Các Vệ Binh phản ứng với sự bối rối. Làm sao có thể thủ lĩnh của họ lại ra lệnh cho họ lùi lại? Họ phớt lờ mệnh lệnh và tiếp tục chém gục càng nhiều linh hồn càng tốt.
Zoe giương kiếm lên và sải bước ngang qua miệng Khe Nứt, buộc các Vệ Binh phải lùi lại.
"Tránh đường!" cô ra lệnh. "Không được tấn công!"