Một số người miễn cưỡng tuân theo trong khi những người khác tiếp tục chém và đâm. Zoe phải vung kiếm đầy đe dọa vào chính người của mình, buộc họ phải hiểu rằng cô đang hoàn toàn nghiêm túc.
"Tôi nói lùi lại!" cô hét lên.
Cuối cùng, từng Vệ Binh một đều tuân lệnh và lùi lại, càu nhàu. Họ biết rõ không nên thách thức Zoe.
Làm cho tình hình trở nên bối rối hơn là thực tế ngay khi họ ngừng phòng thủ, các linh hồn đã tràn qua Khe Nứt mà không gặp trở ngại nào. Chúng xuất hiện hàng tá, bước một bước vào Cõi Hắc Ám rồi biến mất trong một đám mây màu sắc.
Zoe quay lưng lại với Khe Nứt. Cô biết chuyện gì đang xảy ra từ những ánh nhìn kinh hoàng trên khuôn mặt của các Vệ Binh nhưng không muốn tự mình nhìn thấy. Cô đã đặt niềm tin vào Marsh và Cooper và phải tin rằng mình đang làm điều đúng đắn.
Các Vệ Binh tiếp tục rút lui cho đến khi có một khoảng đệm mười thước giữa hàng người cầm kiếm linh hồn và miệng Khe Nứt.
"Chúng ta sẽ lùi lại!" Zoe hét lên để tất cả cùng nghe. "Nhưng hãy sẵn sàng. Khi có lệnh của tôi, việc phòng thủ sẽ tiếp tục. Cho đến lúc đó, không được tấn công bất kỳ linh hồn nào xuất hiện."
Lo sợ rằng sự cám dỗ tiếp tục phòng thủ sẽ trở nên quá lớn đối với một số Vệ Binh, Zoe đứng ngay chính giữa hàng tiền đạo của mình. Cô phải đối mặt với nhiều ánh nhìn dò hỏi nhưng không có lời giải thích mà họ đang khao khát, vì vậy cô gồng mình và quay lại đối mặt với bầy linh hồn đang tuôn ra từ Khe Nứt.
Nhìn thấy sự xuất hiện của quá nhiều linh hồn bị nguyền rủa khiến cô muốn giương kiếm lên và tự mình chém gục chúng, nhưng cô đã kìm lại. Đó là một bài kiểm tra ý chí khó khăn... và nó chuẩn bị trở nên khó khăn hơn nhiều.
Thấy các Vệ Binh rút lui và dòng linh hồn đột ngột tràn vào, đám đông trên khán đài đã trở nên im lặng. Họ cảm nhận được rằng một điều gì đó kịch tính sắp xảy ra.
Marsh nắm lấy tay mẹ mình và nói: "Tin con đi, đây có thể là hy vọng duy nhất của chúng ta."
Ree không chất vấn Marsh. Bà biết câu trả lời sẽ sớm đến thôi.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Khe Nứt. Ngay cả các Vệ Binh cũng bình tĩnh lại, nhận ra rằng họ sắp chứng kiến một điều gì đó quan trọng.
Các linh hồn tiếp tục xuất hiện và tan biến. Với mỗi giây trôi qua, hàng tá linh hồn đến và trốn thoát. Cứ như thể chúng biết hệ thống phòng thủ đã bị hạ xuống nên chúng quyết định tràn vào nhanh hơn nữa. Hàng trăm kẻ đã đến. Nhiều trăm kẻ. Rồi, không một lời cảnh báo, chúng dừng lại. Khe Nứt vẫn trống trải. Dòng chảy đã ngừng lại. Hoàn toàn.
Không ai quay đi. Không ai đặt câu hỏi. Đấu trường Colosseum tĩnh lặng đến rợn người cho đến khi... âm thanh mờ nhạt nhưng không thể nhầm lẫn của một con ngựa đang bước đi vang lên từ Khe Nứt.
Marsh siết chặt tay mẹ.
Coop lo lắng gãi đầu.
"Trời ạ, tớ hy vọng chuyện này không quá tệ," cậu nói bâng quơ.
Một cái bóng lớn xuất hiện bên trong Khe Nứt. Đó là một kỵ sĩ trên lưng một con chiến mã đen đang chậm rãi bước về phía ánh sáng của đấu trường.
Hàng tiền đạo của các Vệ Binh căng thẳng.
"Để hắn đi qua," Zoe gọi những người phòng thủ của mình.
Cái bóng trở nên rõ nét hơn. Đó là một chiến binh trong bộ áo giáp chiến đấu đầy đủ, mạnh dạn sải bước qua Khe Nứt với chiếc cằm ngẩng cao... và thanh Poleax giắt bên hông.
Zoe quay lại và nhìn về phía Marsh với vẻ thất vọng. Marsh giơ cả hai tay lên với cô như muốn nói: "Bình tĩnh. Ổn mà."
Có một khoảnh khắc im lặng sững sờ, và rồi các linh hồn trên khán đài bùng nổ với những tiếng reo hò vui sướng.
Thủ lĩnh của chúng đã trở lại.
Sự bùng nổ cảm xúc đã khiến các Vệ Binh hành động. Họ xông lên phía trước để tấn công Damon. Zoe phải rút kiếm của chính mình ra và chiến đấu để giữ họ lại.
"Không!" cô hét lên. "Để hắn yên!"
Cô không hiểu tại sao kẻ thù không đội trời chung của họ lại được cấp thẻ thông hành miễn phí trở lại Cõi Hắc Ám, nhưng cô đã đặt niềm tin vào Marsh và biết mình phải làm theo.
Ree gần như không phản ứng. Bà dán mắt vào Damon và thốt ra một từ đơn giản. "Thật sao?"
Marsh không biết phải trả lời thế nào.
Damon ngước nhìn đám đông và đắm mình trong vinh quang một lúc lâu. Hắn với tay xuống hông và rút thanh Poleax ra, giương cao nó lên không trung như một màn phô diễn chiến thắng. Đám đông yêu thích điều đó và hò reo cuồng nhiệt.
"Có lẽ đây không phải là một ý tưởng hay ho gì," Coop thì thầm với Marsh.
Damon vẫy thanh kiếm với những tay sai đang sùng bái mình, rồi thúc ngựa và phi nước đại đến tận cùng bên phải của Khe Nứt khi dòng linh hồn trốn thoát từ Cõi Máu bắt đầu trở lại. Chúng phun ra từ Khe Nứt với sự khẩn trương hơn nữa, như thể chúng biết hồi kết đã cận kề. Damon thực hiện một cú quay ngoắt một trăm tám mươi độ cho đến khi ngựa của hắn đối mặt với chiều dài của lối mở đang nhả ra các linh hồn. Với tiếng gầm rú của đám đông đang hò reo làm nền, Damon cúi xuống cùng thanh Poleax, xé toạc bức tường của Đấu trường Colosseum ngay bên cạnh lối mở hiện tại.
"Tớ đoán thứ đó lại được nạp đầy năng lượng rồi," Coop nói.
"Hắn đang làm gì vậy?" Ree hỏi.
Marsh hy vọng cậu biết, nhưng không dám đưa ra câu trả lời.
Damon quất dây cương và phi nước kiệu về phía trước, kéo lê mũi kiếm qua lối mở của Khe Nứt. Đó là động tác tương tự như khi hắn tạo ra Khe Nứt, nhưng lần này ánh sáng rực rỡ theo sau thanh Poleax đã đóng lối mở lại. Giống như hai mảnh vải được khâu lại với nhau, Khe Nứt đang bị bịt kín khi vài kẻ đào tẩu tuyệt vọng cuối cùng cố gắng đẩy mình qua cánh cổng đang thu hẹp nhanh chóng.
Các Vệ Binh lùi lại xa hơn nữa, bị sốc trước diễn biến này.
Hành động kịch tính đó đã làm đám đông im lặng. Âm thanh duy nhất phát ra từ quần chúng là những tiếng thở hắt ra vì ngạc nhiên... và kinh ngạc.
"Chuyện này thực sự đang xảy ra sao?" Ree hỏi.
Damon tiến đến phía bên kia và rút kiếm ra khỏi bức tường. Khe Nứt không còn nữa. Sẽ không còn linh hồn nào trốn thoát khỏi Cõi Máu. Damon phi nước kiệu trở lại trung tâm, ngước nhìn lên khán đài, và đâm thanh Poleax lên không trung.
Các linh hồn phát cuồng, hò reo cho người anh hùng của chúng.
Coop nói: "Tớ thực sự không thích chuyện này đâu."
Damon quay lại và nhìn thẳng vào Marsh.
Marsh chờ đợi một sự công nhận, hoặc một cái chào, hay bất cứ điều gì để cho cậu biết rằng Damon sẽ thực hiện nốt phần còn lại của lời hứa.
Thay vào đó, Damon chém mạnh thanh Poleax xuống, thúc ngựa, và phóng đi với tốc độ phi nước đại, hướng về phía cổng vòm dẫn ra khỏi Đấu trường Colosseum.
Các Vệ Binh chỉ có thể kinh ngạc đứng nhìn.
Damon không đi được đến tận cổng vòm. Không khí gợn sóng và vòng xoáy sương mù đầy màu sắc xuất hiện ở lối mở, nuốt chửng hắn khi hắn lao qua.
"Nhìn kìa!" Coop tuyên bố.
Màn sương mù đầy màu sắc tương tự bốc lên từ đám đông đang hò reo, bao trùm lấy chúng. Một khoảnh khắc trước khán đài còn chật cứng năm mươi ngàn linh hồn, khoảnh khắc tiếp theo các ghế ngồi đã trống trơn, những tiếng hò reo mờ dần thành một tiếng vang xa xăm.
Hàng trăm Vệ Binh trên sàn đấu trường vẫn bất động, tất cả đều ngước nhìn lên những hàng ghế giờ đã trống rỗng của sân vận động trong sự im lặng sững sờ.
"Chà... thật thú vị," Coop nói. "Giờ thì sao?"
"Sẽ có một cuộc chiến," Marsh đáp.
"Tớ biết điều đó," Coop trả lời. "Nhưng chúng ta đang chiến đấu với một đội quân... hay hai?"