"Tại sao?" là câu hỏi hiện lên trong đầu tất cả mọi người, dù Zoe là người đầu tiên thốt ra.
Cô chạy ngược lại chỗ Marsh và Cooper, theo sát phía sau là rất nhiều Guardians khác đang chen lấn. Họ vừa hoàn hồn sau cú sốc khi thấy Damon kiêu hãnh bước ra khỏi Khe Nứt, phong ấn nó lại, rồi tẩu thoát... cùng với một sân vận động chật ních tay sai của hắn.
"Hắn ta định đối đầu với Brennus," Marsh nói nhanh, cố giữ giọng bình tĩnh.
Ánh mắt Zoe hoang dại khi cô cố gắng hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
"Nhưng chúng ta đáng lẽ đã có thể kết liễu hắn ngay tại đó!" cô hét lên. "Mọi chuyện đáng lẽ đã kết thúc."
"Sẽ không đâu!" Marsh cãi lại. "Damon không kiểm soát những linh hồn vừa trốn thoát khỏi Cõi Máu. Brennus mới là kẻ điều khiển, và bọn chúng sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn Damon gấp vạn lần."
"Nhưng chính hắn là kẻ đã tạo ra Khe Nứt để cho chúng trốn thoát," Zoe vặn lại.
"Và hắn đã đóng nó lại," Marsh gầm lên. "Cậu thấy mà. Tất cả các người đều thấy mà."
Đám đông Guardians không hề có tâm trạng để thấu hiểu. Hầu hết không nghe rõ Marsh nói gì và coi cậu là nguyên nhân khiến Damon vuột khỏi tầm tay họ. Đám đông Guardians giận dữ tiến lên phía sau Zoe, ánh mắt họ ghim chặt vào Marsh, những thanh kiếm lăm lăm sẵn sàng khơi mào một trận chiến mới ngay tại đây, ngay lúc này.
Marsh giơ hai tay lên để cản họ lại.
"Làm ơn! Hãy tin tớ! Đó là cách duy nhất."
Thay vì chấp nhận lời giải thích của Marsh, những lời cậu nói càng đổ thêm dầu vào lửa. Họ muốn có kẻ phải trả giá cho những gì vừa xảy ra, và cái đầu của Marsh là ứng cử viên sáng giá nhất.
"Chúng ta chuồn khỏi đây thôi, Ralph—à nhầm, Marsh," Coop nói.
"Đi theo mẹ," Ree nói, rồi nắm lấy tay Marsh. "Cháu cũng đi cùng đi, Zoe."
Trước khi các Guardians kịp bước thêm một bước, Ree đã biến mất trong một đám mây cùng với Marsh, bỏ lại Coop đối mặt với đám đông Guardians đang sục sôi phẫn nộ.
"Sự thật đấy," cậu yếu ớt thông báo với nhóm người đang kích động. "Thả Damon là cơ hội tốt nhất của chúng ta và... Trời đất, tớ không thể tin là mình vừa nói ra câu đó."
Đám đông chẳng quan tâm. Họ tiến về phía Coop, sẵn sàng xé xác cậu. Cooper không buồn cố gắng thuyết phục họ nữa. Cậu bước ra khỏi Vision... và đến sân ga cạnh toa tàu điện ngầm trong Vision của Ree. Press, Ree, Marsh và Zoe đã ở sẵn bên trong toa tàu của Ree, cậu nhanh chóng bước vào nhập hội.
"Tôi tin cậu," Press nói với Marsh. "Nếu không thì tại sao Damon lại đóng Khe Nứt?"
"Tớ đã bảo rồi, tất cả những gì hắn muốn là một trận chiến," Marsh nói. "Kẻ thù là ai không quan trọng."
"Hắn nói thế thôi," Coop lên tiếng khi bước vào toa tàu. "Nhưng tớ vẫn không tin hắn."
"Chúng ta còn lựa chọn nào khác sao?" Marsh hỏi.
Coop suy nghĩ một giây, rồi đáp: "Không. Đó là điều duy nhất chúng ta có thể làm."
"Cảm ơn."
Zoe quá kích động đến mức không thể đứng yên. "Chúng ta đáng lẽ đã có thể kết liễu hắn ngay tại đó!"
"Nhưng các Guardians không thể bảo vệ Threshold nếu không có sự trợ giúp," Marsh vặn lại.
Press đứng thẳng người, ngạc nhiên trước câu nói của Marsh. "Threshold? Threshold nào cơ?" Zoe hỏi.
Coop trả lời: "Theo lời Damon, Brennus thực sự đang tìm cách chinh phục một nơi gọi là Solara."
Marsh nhìn Press và hỏi: "Có tồn tại một thứ gọi là Threshold sao? Và cả Solara nữa?"
Press ngập ngừng như thể không chắc có nên trả lời hay không.
"Ông ở đây để giúp chúng tôi," Marsh gắt gao. "Ít nhất ông cũng có thể cung cấp cho chúng tôi chút thông tin chứ."
Press mở miệng nhưng không thốt nên lời. Ông đang bị chấn động. Cuối cùng, sau một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, ông nói một từ đơn giản: "Có."
"Cảm ơn," Marsh đáp lại ngay, thái độ vô cùng nghiêm túc. "Nếu Brennus chiếm quyền kiểm soát Threshold, liệu mọi chuyện có tồi tệ như vẻ bề ngoài không?"
Press nhìn chằm chằm xuống sàn nhà để cho bản thân thời gian xử lý thông tin.
"Threshold là gì vậy, Press?" Ree bình tĩnh hỏi.
Press nói chậm rãi và thận trọng. "Đó là ống dẫn để chúng ta đi lại giữa Solara và Cõi Hắc Ám. Cứ gọi nó là một Khe Nứt cũng được, nếu cô muốn. Một Khe Nứt vĩnh cửu. Nó đã tồn tại từ thuở sơ khai của nhân loại."
"Đó là tên gọi của kiếp sau sao?" Ree hỏi. "Solara?"
Press gật đầu. "Đó là trung tâm tâm linh của vũ trụ. Mọi sự sống cuối cùng đều trở thành một phần của Solara."
"Trừ khi họ bị ném vào Cõi Máu," Coop chêm vào. "Sự sống không bắt đầu ở Solara. Đó là nơi mọi linh hồn được thu hút về một khi họ đã hoàn thiện."
"Vậy các Watchers tồn tại ở đó sao?" Ree hỏi.
"Đúng vậy."
Marsh hỏi: "Tại sao các người không thể cứ thế di chuyển qua lại giống như cách chúng tôi đi lại giữa các Visions?"
"Threshold là một cách để bảo vệ Solara," Press giải thích. "Sẽ không ổn nếu các linh hồn cứ đến và đi bất cứ khi nào họ muốn."
"Phải rồi," Coop nói. "Ông phải vượt qua bài kiểm tra trước đã." Marsh hỏi: "Vậy chuyện gì sẽ xảy ra nếu Brennus đến được Threshold?"
Press gặp khó khăn trong việc tìm từ ngữ. "Những gì cậu đang nói đến là thứ tồi tệ nhất mà nhân loại có thể tạo ra, áp đảo những gì tốt đẹp nhất. Đó là lý do tại sao tôi truy lùng Brennus trong Cõi Máu, và ở lại để đảm bảo hắn không thể trốn thoát. Có một nỗi sợ hãi rằng nếu hắn thành công, hắn sẽ nhắm mục tiêu vào Solara."
"Chuyện đó có khả thi không?" Ree hỏi. "Hắn có thể đến được Threshold không?"
"Các linh hồn vẫn thường xuyên tình cờ vấp phải Threshold, nhưng họ đều được nhẹ nhàng khuyên quay lại. Tôi không dám chắc một đội quân hàng ngàn kẻ quyết tâm từ Cõi Máu sẽ dễ dàng bị can ngăn như vậy."
"Nhưng các Watchers chắc chắn phải có sức mạnh để đuổi chúng đi chứ," Coop nói. "Cháu đã thấy họ hút cả một đội quân vào Cõi Máu cơ mà!"
"Sức mạnh để làm điều đó và quyền hạn để làm điều đó là hai chuyện khác nhau," Press nói. "Chúng tôi không phải là một chủng tộc tách biệt. Chúng tôi là nhân loại. Nếu ý chí tập thể của quá nhiều linh hồn quyết tâm tiến vào Solara, họ sẽ làm được."
"Và chuyện gì sẽ xảy ra sau đó?" Ree hỏi.
Press ngồi xuống chiếc ghế dài của Ree và nhìn thẳng về phía trước, mường tượng ra viễn cảnh đó.
"Điều này sẽ rất khó để mọi người hiểu. Rất khó để bất kỳ linh hồn nào hiểu được cho đến khi họ tự mình trải nghiệm. Solara là một nơi của những khả năng vô hạn. Các linh hồn không còn bị ràng buộc bởi những quy tắc của cuộc sống mà họ đã sống. Những gì mọi người thấy ở đây, trong Cõi Hắc Ám, chỉ là một phần nhỏ của những gì có thể xảy ra. Solara được tạo ra bởi linh hồn của con người và đại diện cho sự hoàn hảo tột cùng. Nó cũng không chỉ xoay quanh Trái Đất. Tất cả các thế giới tồn tại trong vũ trụ đều là một phần bình đẳng trong cấu trúc tâm linh của sự tồn tại. Năng lượng chảy từ khắp mọi nơi. Từ Cõi Ánh Sáng và thậm chí cả Cõi Hắc Ám. Mỗi một linh hồn đều nắm giữ bản chất cốt lõi của nhân loại trong tay mình."
Coop, Marsh và Ree đưa mắt nhìn nhau.
"Ồ," Coop nói với vẻ dửng dưng. "Đa thế giới, cấu trúc tâm linh, sức mạnh vô hạn. Khá giống với những gì cháu đã đoán."
"Tôi biết rất khó để nắm bắt," Press nói. "Nhưng các cậu sẽ hiểu. Tất cả các người sẽ hiểu. Nhưng nếu phá vỡ sự cân bằng đó và trao loại sức mạnh ấy cho những linh hồn muốn phá hủy tất cả, chà, các người có thể sẽ không có cơ hội đó đâu vì Solara sẽ không còn là nguồn ảnh hưởng tích cực như nó vẫn luôn như vậy nữa. Nói cách khác, nó sẽ không còn tồn tại như trước... và nhân loại cũng sẽ sớm lụi tàn theo."
Một sự im lặng kéo dài bao trùm khi mọi người cố gắng tiêu hóa những gì vừa nghe.
"Giúp tớ hiểu với," Zoe nói với Marsh. "Tại sao cậu lại tin rằng Damon sẽ giúp chúng ta?"
"Bởi vì chuyện này không phải vì chúng ta," Marsh trả lời. "Mà là vì hắn. Luôn luôn là vì hắn. Hắn đã chiến đấu với những con quỷ trong chính thâm tâm mình suốt nhiều thế kỷ. Hắn muốn dẫn dắt đội quân của mình vào một trận chiến vĩ đại nhất, điều mà hắn chưa bao giờ làm được khi còn sống. Hắn tập hợp quân đội để chiến đấu với các Guardians và sau đó hành quân đắc thắng vào Cõi Ánh Sáng. Kế hoạch là vậy, nhưng việc giải phóng Brennus đã thay đổi mọi thứ. Brennus đã cướp mất ánh hào quang của hắn, giống hệt như cha cậu đã làm khi còn sống. Và cả Alexander nữa. Đối với hắn, chiến đấu với Brennus sẽ là chiến thắng tột đỉnh và đồng nghĩa với sự cứu rỗi của chính hắn. Cuộc đời hắn cuối cùng sẽ trọn vẹn."
"Và con thực sự tin vào điều này sao?" Ree hỏi.
"Có một câu hỏi lớn hơn," Coop ngắt lời. "Có bao nhiêu linh hồn đã tràn qua từ Cõi Máu? Tớ từng nghĩ Marsh bị điên khi tin tưởng Damon và giao cho hắn thanh Poleax, nhưng giờ tớ đổi ý rồi. Vấn đề không phải là liệu chúng ta có thể tin Damon hay không, mà là liệu có ai có thể ngăn cản đội quân từ địa ngục đó không."
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Zoe.
Cô gái vốn luôn tự tin nay trông nhợt nhạt hẳn đi.
"Không có cách nào để biết có bao nhiêu linh hồn đã tràn qua từ Cõi Máu," cô nói.
"Hàng ngàn," Ree xen vào. "Rất nhiều ngàn." Zoe nuốt nước bọt cái ực.
"Chúng tôi sẽ chiến đấu," cô nói, giọng run run. "Những Thanh Kiếm Linh Hồn có thể tiêu diệt vô số kẻ địch. Nhưng dù chúng tôi có chiến đấu dũng cảm đến đâu, với số lượng đông đảo lao vào như vậy, cuối cùng chúng tôi cũng sẽ bị áp đảo."
"Vậy nên dù muốn hay không," Coop nói, "chúng ta cần Damon."
Ree nói thêm: "Và nếu hắn chọn con đường riêng của mình thì sao? Như con đã nói, chuyện này không phải vì chúng ta, mà là vì hắn. Ai dám chắc cơ hội tràn vào Solara sẽ không cám dỗ hắn giống như đã cám dỗ Brennus?"
"Cũng có thể," Marsh đáp lại với vẻ nghiêm trọng.
"Chà, dù chuyện gì xảy ra," Coop nói, "có một điều chúng ta biết chắc chắn là sẽ có kẻ tấn công cái nơi gọi là Threshold này, vậy nên tốt nhất chúng ta nên chuyển các Guardians đến đó trước khi chuyện đó xảy ra."
"Nơi này giống như... thiên đường vậy," Marsh thốt lên đầy kinh ngạc.
Cậu, Cooper, Ree và Press đã rời khỏi Vision của Ree và bước lên thảm cỏ mềm mại của một thung lũng xanh mướt đẹp đến nghẹt thở.
Những vách đá cao vút sừng sững ở hai bên, được bao phủ bởi rêu và thảm thực vật nhiệt đới đổ dài qua các tảng đá như những thác nước. Đáy thung lũng hẹp và điểm xuyết những cây cọ cao vút cùng những bụi hoa rực rỡ.
"Nó từng được gọi như vậy," Press giải thích khi dẫn họ đi qua khung cảnh tươi tốt. "Đây là Vision cuối cùng mà các linh hồn nhìn thấy trong Cõi Hắc Ám trước khi bước qua để vào Solara."
"Tuyệt," Coop nhận xét. "Kiểu như đi một vòng ăn mừng chiến thắng vậy."