Hương thơm ngọt ngào của cây ăn quả tràn ngập trong không khí khi những đàn bướm rực rỡ sắc màu nhảy múa theo làn gió nhẹ và ấm áp. Âm thanh duy nhất là tiếng gầm xa xăm phát ra từ vô số thác nước điểm xuyết trên những vách đá dựng đứng.
Ree nói: "Nơi này mang lại cho tôi một cảm giác, không biết diễn tả sao nữa... rất bình yên."
"Đó chính là mục đích của nó," Press nói.
"Đừng vội quen với nó," Coop cảnh báo.
Lời nói của cậu đã phá vỡ khoảnh khắc hưng phấn ngắn ngủi mà cả nhóm đang tận hưởng.
"Threshold ở đâu?" Marsh hỏi.
"Ở tận cùng bên kia," Press đáp. "Sẽ không mất nhiều thời gian đâu."
Bốn người đi bộ trong vài phút, trầm trồ trước những vách đá ngoạn mục, cao vút sừng sững ở hai bên. Mặt đất được bao phủ bởi một tấm thảm xanh rộng lớn làm từ cỏ mềm trải dài đến tận chân vách đá dốc đứng. Cứ mỗi bước đi, thung lũng lại hẹp dần như thể họ đang đi vào đỉnh của một chữ V khổng lồ. Sau khi đi được gần nửa dặm, họ bắt gặp một rặng cọ rậm rạp dường như đang đứng gác ngang qua điểm cuối của hẻm núi.
"Chúng ta đến nơi rồi," Press tuyên bố.
Ông dẫn họ dọc theo một con đường uốn lượn qua một dải bụi rậm với tán lá dày đặc. Khi vòng qua khúc cua cuối cùng, cả ba bắt gặp cái nhìn đầu tiên về đích đến của mình, và đứng sững lại.
"Ờ... chà," Coop chỉ thốt lên được bấy nhiêu.
Một loạt các bậc thang nông, được cắt từ đá tự nhiên, hiện ra trước mắt họ. Dãy bậc thang rộng tiếp tục vươn lên thêm ba mươi thước nữa để chạm đến một đỉnh cao gần bằng ba tầng lầu. Đó là một cao nguyên khổng lồ, được ôm trọn từ phía sau bởi hai vách đá dốc đứng của thung lũng đã chụm lại làm một. Một cổng vòm đồ sộ đứng trên đỉnh, được xây dựng từ những tảng đá lớn đến mức dường như bất chấp trọng lực. Đáy vòm rộng chừng mười thước, bằng một nửa kích thước của Khe Nứt mà Damon đã cắt vào Cõi Máu. Ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra từ bên trong, không để lộ bất kỳ chi tiết nào và mang lại cho cổng vòm một vầng hào quang ấm áp, chào đón.
"Vậy," Coop nói. "Chúng ta đang nói về Cổng Thiên Đàng ở đây sao?"
Press bật cười. "Cậu muốn gọi nó là gì cũng được. Đó là Threshold dẫn vào Solara."
"Đường vào duy nhất à?" Coop hỏi.
"Chính là nó."
"Cháu đoán là chúng ta không thể lén nhìn vào bên trong một chút được đâu nhỉ?"
Press nhe răng cười với Cooper. "Ừ... không được."
"Bất ngờ lớn ghê," Coop nói với giọng mỉa mai.
Ree hỏi: "Đây là nơi các Watchers tiến vào Cõi Hắc Ám sao?"
Press gật đầu. "Từ đây chúng tôi có thể đi qua Cõi Ánh Sáng và Cõi Hắc Ám giống như các người. Nhưng chỉ có một lối ra vào duy nhất của Solara."
Họ nghe thấy tiếng sột soạt của bụi rậm từ phía sau, và cả ba nhanh chóng quay lại để nhìn thấy...
Zoe đã đến và đứng đó, mắt mở to, nhìn chằm chằm lên Threshold.
"Ta-da!" Coop thốt lên.
"Tôi có thể bước lên không?" cô hỏi Press.
Press ra hiệu cho cô leo lên cầu thang. Zoe đi trước và những người khác theo sau.
"Đừng cố lén vào trong nhé," Coop nói với cô. "Đó là điều tối kỵ đấy."
Zoe phớt lờ lời bình luận đó và nói: "Thật tốt khi thung lũng này hẹp. Và khép kín. Chỉ có một hướng duy nhất mà một cuộc tấn công có thể ập đến."
Marsh hỏi: "Các Guardians vẫn muốn lấy đầu tớ chứ?"
"Đúng vậy," Zoe trả lời thành thật. "Nhưng chúng ta có những thứ khác phải lo lắng."
"Vậy họ sẵn sàng bảo vệ Threshold sao?" Ree hỏi. Họ đã lên đến đỉnh của bệ đá.
"Câu trả lời của cô kia kìa," Zoe nói, chỉ tay về phía thung lũng.
Từ vị trí quan sát trên cao, họ có thể nhìn qua ngọn của rặng cọ và bao quát hẻm núi hùng vĩ mà họ vừa đi qua.
"Ồ yeah," Coop nói với vẻ ngạc nhiên và nhẹ nhõm.
Đáy thung lũng chật cứng hàng trăm Guardians của Zoe.
"Họ hiểu rằng dù thế nào đi nữa, đây sẽ là trận chiến cuối cùng," Zoe nói. "Họ đã sẵn sàng."
"Kế hoạch của cô là gì?" Press hỏi.
"Không phức tạp đâu. Chúng tôi phải làm ngược lại những gì đã làm ở Khe Nứt và ngăn không cho những kẻ xâm lược đi qua."
Cô chỉ vào ánh sáng của Threshold, và đứng nhìn chằm chằm. Bị mê hoặc. "Đó thực sự là con đường dẫn lên thiên đường sao?" cô hỏi.
"Không," Press trả lời nhanh chóng. "Đó là lối vào. Con đường đi vào khó khăn hơn nhiều."
"Ooh, sâu sắc đấy," Coop nói.
"Mọi linh hồn tồn tại cuối cùng đều nên bước qua cánh cổng này," Press nói. "Nếu họ không làm vậy, đó là do chính họ lựa chọn."
"Và các ông là những vị giám khảo," Coop nói.
"Này, chúng tôi không đặt ra các quy tắc," Press nói nhanh. "Chúng tôi chỉ phản ánh mong muốn của nhân loại. Những gì đang xảy ra ở đây là chưa từng có tiền lệ. Nó không gì khác hơn là một cuộc chiến giữa các hệ tư tưởng."
"Giữa thiện và ác," Marsh nói.
"Không hẳn," Press đáp. "Nhân loại luôn tự định nghĩa chính mình. Chúng ta là những người mà chúng ta muốn trở thành. Các linh hồn bị đày xuống Cõi Máu vì họ không chấp nhận mong muốn của nhân loại. Nhưng nếu chúng thành công trong việc tràn ngập Solara, định nghĩa về cái thiện và cái ác sẽ thay đổi vì chúng sẽ thay đổi nó."
"Và cuộc sống sẽ bị đảo lộn," Coop nói. "Cố gắng làm người tốt có thể sẽ khiến bạn rơi vào Cõi Máu."
"Chúng tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra," Zoe nói với sự tự tin tuyệt đối. "Hàng phòng thủ của chúng tôi sẽ bắt đầu từ bên ngoài rặng cây. Tôi cũng sẽ giao cho một số Guardians cầm Thanh Kiếm Linh Hồn ở lại và tạo thành tuyến phòng thủ thứ hai ở chân cầu thang, phòng trường hợp một số kẻ tấn công lọt qua được. Tôi muốn tất cả mọi người ở lại đây."
"Khoan, không. Tớ sẽ chiến đấu," Coop phản đối.
"Và cậu sẽ có cơ hội," Zoe nói với vẻ u ám. "Nhưng là ở đây."
Coop không cãi lại. Cậu biết tỷ lệ cược mà các Guardians đang phải đối mặt.
Zoe đứng đối diện với những người khác, lần lượt nhìn từng người. "Tôi rất tự hào vì đã biết tất cả mọi người," cô nói. "Tôi sẽ chiến đấu vì danh dự của mọi người. Và của cha tôi."
Cô cố tình không nhìn Marsh.
"Chúc may mắn, Zoe," Ree nói.
Zoe gật đầu nhanh với họ, rồi quay người vội vã bước xuống cầu thang để gia nhập lại cùng các Guardians.
"Cậu ấy không tin tớ," Marsh nói.
"Cậu mong đợi điều gì chứ?" Coop hỏi. "Cậu đã giúp kẻ xấu mà."
"Nhưng—"
"Này, cậu không cần phải thuyết phục tớ," Coop nói nhanh. "Tớ hiểu mà."
Ree nói: "Vậy bây giờ chúng ta làm gì?"
Press trả lời. "Chúng ta chờ đợi."
Thung lũng tĩnh lặng và êm đềm, bất chấp hàng trăm Guardians đã tản ra phía trước rặng cây ở chân Threshold.
Marsh đi lang thang quanh bệ đá. Cậu liếc nhìn ra phía sau cổng vòm, chẳng thấy gì ngoài điểm cuối của thung lũng. Threshold không có chiều sâu. Nhìn xuyên qua từ phía sau, cậu có thể thấy thung lũng trải rộng trước mắt. Nhìn xuyên qua từ phía trước, chỉ có ánh sáng ấm áp của Solara. Marsh đi đến phía trước cổng vòm, ngay chính giữa, và nhìn chằm chằm vào bên trong.
"Có lẽ chúng ta nên chạy thử một mạch vào trong xem sao," Coop nói khi bước đến đứng cạnh cậu.
"Cũng cám dỗ đấy," Marsh nói.
"À, chắc chúng ta sẽ bị nhổ toẹt ra ngoài như một cặp cá thiếu cân thôi."
Cả hai đứng im lặng.
"Mùa hè này rốt cuộc lại thành ra thế này đây," cuối cùng Coop cũng lên tiếng.
Marsh mỉm cười và nhún vai.
"Ngày cuối cùng của năm học dường như đã trôi qua từ rất lâu rồi," Coop nói thêm.
"Ừ," Marsh đồng tình. "Cỡ vài kiếp người. Kiếp của chúng ta." Cả hai để cho sức nặng của những lời đó đọng lại một lúc, rồi...
"Tớ xin lỗi, Marsh," Coop nói.
"Vì chuyện gì?" Marsh hỏi, gai góc. "Vì đã không bảo vệ tớ như cậu vẫn luôn làm à?"
"Không. Vì đã trách móc cậu vì cứ sống trong quá khứ. Nếu có ai có tội trong chuyện đó, thì đó là tớ."
"Sao cậu lại nghĩ vậy?"
"Nghĩ mà xem. Một trong hai chúng ta không muốn lớn lên."
"Ừ, rồi sao?" Marsh nói với vẻ hoài nghi.
"Và người kia thì muốn chế tạo mô hình tên lửa." Marsh ném cho Coop một cái nhìn nhanh, ngạc nhiên.
Coop nói thêm: "Những gì cậu đã trải qua trong vài năm qua? Tớ không thể nào chịu đựng nổi. Hoặc tớ sẽ giải quyết bằng cách gây rắc rối. Nhưng cậu thì sao? Cậu đã đón nhận nó và học hỏi... và tiếp tục tiến bước. Cậu biết tớ nghĩ gì không? Cậu có lẽ có thể bước qua Threshold này ngay bây giờ và họ sẽ dang rộng vòng tay chào đón cậu. Sao cậu không thử một lần xem?"
Marsh lắc đầu. "Không, tớ sẽ đợi cho đến khi nhận được lời mời."
"Thấy chưa? Thế mới là... khôn ngoan. Tớ thì sẵn sàng chạy thẳng qua và thử vận may của mình."
Cả hai bật cười khúc khích.
"Cậu là anh em của tớ, Marsh. Cậu sẽ luôn như vậy cho dù chúng ta có cãi vã nhau bao nhiêu đi chăng nữa."
Marsh mỉm cười và gật đầu chân thành.
"Cậu biết gì nữa không?" Coop nói thêm. "Tớ nghĩ tất cả những gì đã xảy ra, với chúng ta ý tớ là vậy, tớ nghĩ đều có lý do của nó."
"Ừ," Marsh nói, chế nhạo. "Xui xẻo cực kỳ nghiêm trọng."
"Không. Đây không phải là một tai nạn ngẫu nhiên. Thanh kiếm của Damon đã bị giấu kín suốt hai ngàn năm. Hắn có thể chọn bất cứ ai để tìm thấy nó. Nhưng hắn không làm vậy. Hắn chọn cậu. Và tớ. Và mẹ cậu, Ennis cùng tất cả những người khác bị cuốn vào cơn ác mộng này. Tớ không nghĩ đó là một tai nạn. Tớ nghĩ các Watchers đang làm nhiều hơn một chút so với những gì Press thừa nhận."
"Tại sao họ lại làm vậy?" Marsh hỏi.
"Bởi vì tớ nghĩ họ tin rằng chúng ta có thể cứu họ."
Marsh ném một cái nhìn ngạc nhiên sang Coop.
Coop tiếp lời: "Và một điều nữa. Có lẽ là điều quan trọng nhất."
"Đó là gì?"
"Tớ không quan tâm cậu nói gì. Đối với tớ, cậu sẽ luôn là Ralph."
Marsh không thể nhịn được cười.
Khoảnh khắc đó bị phá vỡ bởi tiếng tù và. Một tín hiệu. Press và Ree chạy đến nhập hội cùng Marsh và Coop ở miệng Threshold. Họ đứng cùng nhau để nhìn ra thung lũng.
"Tiếng gì vậy?" Coop hỏi.
"Tiếng gọi ra trận," Ree trả lời. "Sắp có chuyện xảy ra rồi."
"Vậy ai đang tấn công?" Marsh hỏi. "Damon hay Brennus?"
Câu trả lời đến vài giây sau đó. Ở đầu bên kia của thung lũng, cách nơi các Guardians đang sẵn sàng tử thủ vài trăm thước, không khí ở trung tâm hẻm núi bắt đầu gợn sóng và chuyển động.
"Dù là ai đi nữa," Marsh nói. "Chúng đang đến."