Di chuyển như một cơn sóng thần khổng lồ, hàng chục linh hồn phun trào từ vòng xoáy màu sắc trải dài ngang thung lũng. Điểm đến của chúng cách tuyến đầu của các Guardians, những người đang lo lắng chờ đợi, hơn một trăm thước. Khoảng cách đó nhanh chóng bị thu hẹp. Dòng lũ linh hồn tiến lên phía trước để nhường chỗ cho hàng ngàn kẻ khác đang ập đến từ phía sau.
"Brennus," Marsh nói.
"Sao cậu biết?" Coop hỏi.
"Rất lộn xộn. Chúng không có tổ chức. Damon sẽ không liều lĩnh như vậy. Đó chắc chắn là những linh hồn từ Cõi Máu."
Hầu hết các linh hồn đều được trang bị những vũ khí thô sơ... kiếm, chùy, rìu và gậy gộc. Chúng giương cao vũ khí, la hét điên cuồng, sẵn sàng xé xác những người phòng thủ.
"Nhiều quá," Ree nói, giọng chỉ nhỉnh hơn tiếng thì thầm.
Chúng tiếp tục lao đến, tuôn ra từ màn sương mù với số lượng nhiều đến mức tê liệt tâm trí.
"Chúng đang chiến đấu vì mạng sống của chính mình," Press nói. "Vì tương lai của chúng. Chúng đã trốn thoát khỏi Cõi Máu và muốn đảm bảo rằng mình sẽ không bao giờ bị tống trở lại đó. Đó là một động lực mạnh mẽ."
"Chúng ta không thể ngăn cản tất cả bọn chúng," Ree nói, thốt lên thành lời những gì mọi người đang nghĩ.
Làn sóng linh hồn đầu tiên va chạm với các Guardians, và sự hỗn loạn bắt đầu. Chẳng có gì sáng tạo trong chiến thuật của chúng. Chúng chiến đấu như những con thú, sử dụng vũ khí để cố gắng mở một con đường máu xuyên qua các Guardians và tiến đến Threshold của Solara.
Các Guardians giữ những Thanh Kiếm Linh Hồn ở tuyến đầu. Những người phòng thủ dũng cảm chém trả những kẻ tấn công, tiêu diệt chúng hàng chục tên một lúc. Nhưng các linh hồn vẫn tiếp tục lao đến. Và lao đến. Những kẻ chọc thủng được tuyến phòng thủ đầu tiên đã phải đối mặt với nhiều Guardians khác sử dụng vũ khí thông thường. Những trận chiến diễn ra sau đó vô cùng tàn khốc. Mặc dù không có vết thương nào có thể kết liễu sự tồn tại của một linh hồn, nhưng nỗi đau đớn thì mãnh liệt hệt như một trận chiến đang diễn ra ở Cõi Ánh Sáng. Phải có lòng can đảm phi thường thì các Guardians mới có thể giữ vững vị trí và đánh trả. Bất cứ khi nào có thể, họ sẽ kéo một trong những linh hồn đó về phía trước, nơi một Guardian cầm Thanh Kiếm Linh Hồn sẽ kết liễu chúng. Thường xuyên hơn, một trận chiến kết thúc với việc một trong hai chiến binh ngã gục trong trạng thái choáng váng, sau đó phải chống chọi lại cơn đau để hồi phục và tiếp tục chiến đấu.
Đó là một cuộc tàn sát lẫn nhau bạo lực, thô sơ.
"Chuyện này không thể tiếp diễn được," một giọng nói quen thuộc vang lên.
Maggie Salinger đã đến bệ đá. Cô chạy đến chỗ Coop và vòng tay ôm chầm lấy cậu.
"Em không thể ở đây," cậu trách móc. "Quay lại Vision của em đi."
"Không phải khi chuyện này đang diễn ra," cô cãi lại.
Coop liếc nhìn lại Threshold, rồi nhìn Press.
"Giúp cháu với," cậu gọi. "Nếu có ai xứng đáng bước vào Solara, thì đó chính là cô ấy."
"Tôi biết câu chuyện của cô ấy," Press nói.
"Cô ấy đã phải chịu đựng suốt nhiều năm vì ông nội cháu... Khoan đã, sao ông biết câu chuyện của cô ấy?"
Press nhún vai.
"Vậy thì, hãy để cô ấy đi qua," Coop cầu xin.
"Không!" Maggie phản đối. "Em sẽ không đi đâu cả."
"Đó là thiên đường đấy, Maggie," Coop nói. "Họ gọi nó là Solara. Em thuộc về nơi đó."
Maggie ném một cái nhìn nhanh vào Threshold, nhưng quay sang Coop và nói: "Nhưng nơi em muốn ở lại là đây, cùng với anh."
Các Guardians ở lại làm tuyến phòng thủ cuối cùng đã siết chặt đội hình. Họ tạo thành một hàng ngang ở chân cầu thang đá để đón đầu những linh hồn chắc chắn sẽ chọc thủng vòng vây. Hầu hết đều cầm những Thanh Kiếm Linh Hồn màu đen.
Linh hồn Máu tiếp tục tuôn ra từ màn sương mù cuộn xoáy.
"Mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này sao?" Ree hỏi Press. "Bởi vì chúng có số lượng áp đảo, chúng có thể thay đổi tiến trình tồn tại của nhân loại... bất kể tư duy của chúng có sai lệch đến đâu?"
"Nhân loại tự chọn con đường cho riêng mình," Press nói. "Tôi, hay các linh hồn của Solara, không thể làm gì để thay đổi điều đó."
"Cháu sẽ xuống đó," Coop tuyên bố, rút Thanh Kiếm Linh Hồn khỏi thắt lưng.
"Đừng!" Maggie cầu xin.
"Tại sao không? Ít nhất anh cũng có thể hạ gục vài tên trong số đó. Chúng định làm gì nào? Giết anh chắc?"
Cậu bắt đầu bước xuống bậc thang, thì Marsh gọi giật lại. "Khoan đã! Nhìn kìa!"
Cậu chỉ tay ra thung lũng.
"Ừ, bọn tớ thấy rồi. Các Guardians không thể cầm cự được lâu nữa đâu."
Mũi nhọn của các linh hồn từ Cõi Máu sắp sửa chọc thủng tuyến phòng thủ đầu tiên. Hàng trăm tên đang bị tiêu diệt, nhưng có thêm hàng trăm tên khác thế chỗ.
"Không!" Marsh hét lên. "Nhìn xa hơn kìa. Về phía thung lũng."
"Mẹ thấy rồi," Ree tuyên bố. "Ở cả hai bên."
Thêm hai cánh cổng kết nối giữa các Visions đang thành hình. Mỗi bên một cái, nằm cạnh màn sương mù rực rỡ đang nhả ra các Linh hồn Máu.
"Thật luôn?" Coop phàn nàn. "Chúng còn có thể gửi thêm bao nhiêu tên nữa chứ?"
Ở tận cùng bên phải thung lũng, phía sau những linh hồn đang chiến đấu từ Cõi Máu, một chiếc trực thăng xuất hiện từ màn sương mù mới được tạo ra. Đó là một chiếc trực thăng quân sự lao ra khỏi màn sương, bay nhanh và thấp.
"Đúng là một cơn ác mộng," Ree thở hắt ra.
Một xạ thủ đang đứng sẵn ở cửa thân máy bay, sẵn sàng nã đạn.
"Chuyện này sắp trở nên cực kỳ tồi tệ rồi đây," Coop tuyên bố, và chạy xuống cầu thang.
Chiếc trực thăng sà xuống lướt qua trận chiến, sau đó lấy độ cao và bay ra ngoài rìa xa của hẻm núi trước khi vòng lại để bắt đầu đợt tấn công. Nếu các linh hồn đang chiến đấu dưới đáy thung lũng nhận thức được kẻ cướp bóc đang lao tới, chúng cũng không hề phản ứng hay thay đổi chiến thuật.
Ree quàng tay qua vai con trai.
"Con xin lỗi, mẹ," cậu nói.
"Đừng xin lỗi," bà nói. "Chúng ta chỉ là những vai diễn rất nhỏ trong vở kịch này."
Bà ôm chặt cậu và nhìn chằm chằm vào trận chiến bên dưới, sẵn sàng cho cuộc tấn công cuối cùng bắt đầu.
Xạ thủ trực thăng nã đạn... không phải vào các Guardians mà là vào các linh hồn từ Cõi Máu.
"Khoan, đợi đã!" Marsh thốt lên.
Các linh hồn tán loạn. Vài kẻ gục ngã, những kẻ khác dùng chính những đồng bọn vừa ngã xuống làm lá chắn. Tiếng lạch cạch của súng máy vang vọng khắp thung lũng khi cuộc tấn công tiếp diễn và những cái xác đổ gục. Các Guardians tận dụng cơ hội này để tập hợp lại và siết chặt hàng phòng thủ.
Một tiếng nổ lớn làm rung chuyển mặt đất, kéo theo đó là một vụ phun trào lửa và đất đá bắn ra từ chính giữa trung tâm đội quân Linh hồn Máu. Những cái xác bay tứ tung. Các linh hồn chạy tán loạn.
Coop chạy ngược lên cầu thang. "Là chiếc xe tăng!" cậu tuyên bố. "Từ Khe Nứt đầu tiên!"
Lăn bánh ra từ màn sương mù ở phía bên trái thung lũng là chiếc xe tăng tấn công quân sự cổ điển mà các Guardians đã chạm trán khi họ đang bảo vệ Khe Nứt trong Vision của Ree. Chỉ có điều lần này, các Guardians không phải là mục tiêu.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Ree hỏi.
Câu trả lời của bà đến dưới dạng một tiếng thét xung trận, và cảnh tượng hàng trăm binh lính cưỡi ngựa phun trào từ màn sương mù cuộn xoáy ở hai bên thung lũng. Được trang bị kiếm, thương và chùy, họ lao vào tấn công các Linh hồn Máu từ cả hai phía.
"Đến lúc rồi," Marsh bình tĩnh nói. "Trận chiến mà hắn đã chờ đợi suốt nhiều thế kỷ."
Dẫn đầu cuộc tấn công từ cánh phải, trên lưng ngựa, là Damon. Giương cao thanh Poleax, bộ áo giáp sẫm màu lấp lánh dưới ánh mặt trời, chiến binh thấp lùn dẫn dắt binh lính của mình ra trận.
Cuộc tấn công gọng kìm đã chia rẽ các linh hồn từ Cõi Máu. Thay vì lao thẳng về phía các Guardians với toàn bộ lực lượng, giờ đây chúng phải chiến đấu trên ba mặt trận. Và chống lại cả những kẻ thù từ trên cao. Chiếc trực thăng tiếp tục vòng lại và bắn phá hàng ngàn Linh hồn Máu khi chúng xuất hiện từ màn sương mù.
Không phải chống đỡ toàn bộ lực lượng của Linh hồn Máu, các Guardians đã có thể tập hợp lại và tạo ra một hàng phòng thủ hiệu quả hơn. Một số ít linh hồn đã vượt qua được vòng vây và vượt qua rặng cây, nhưng chúng nhanh chóng bị dập tắt bởi các Guardians đang chờ sẵn ở chân bậc thang dẫn lên Threshold.
"Chia để trị," Coop nói. "Chúng không biết phải xoay xở hướng nào. Damon biết hắn đang làm gì."
Damon chiến đấu từ trên lưng con ngựa đen của mình, chém mạnh thanh Poleax xuống, quét sạch nhiều linh hồn sau mỗi cú vung kiếm. Hắn chiến đấu với sự phẫn nộ... và tự tin. Hắn xoay ngựa tứ phía, không bao giờ đứng yên đủ lâu để một linh hồn có thể gây ra bất kỳ sát thương nào. Giữa những móng guốc giẫm đạp và lưỡi kiếm vung vẩy, không một linh hồn nào sống sót sau cuộc chạm trán với thanh Poleax của Damon của Epirus.
Dòng Linh hồn Máu phun trào vào thung lũng không hề có dấu hiệu chậm lại.