Chiếc xe tăng chĩa nòng súng về phía màn sương mù nơi chúng đang xuất hiện... và khai hỏa. Quả đạn pháo đánh trúng ngay điểm đến của chúng, phát nổ khi va chạm, ném chúng vào tình trạng hỗn loạn đến mức làm chậm đáng kể dòng viện binh liên tục đổ tới. Sự bối rối và hỗn loạn mà nó gây ra đủ để giữ cho từng mặt trận nằm trong tầm kiểm soát của binh lính Damon và các Guardians.
Toàn bộ đáy thung lũng biến thành một cánh đồng chết chóc. Xác chết nằm la liệt khắp nơi. Mặc dù hầu hết đều quay trở lại để tiếp tục chiến đấu, nhưng những kẻ khác không may mắn như vậy và đã gục ngã trước những Thanh Kiếm Đen trước khi kịp hồi phục.
Damon chỉ huy quân đội từ trên lưng ngựa, chỉ ra những nhóm linh hồn đang sơ hở. Binh lính của hắn phản ứng nhanh chóng và hiệu quả.
"Đúng như mọi thứ hắn hằng mong muốn," Marsh thốt lên đầy kinh ngạc.
"Và chuyện gì sẽ xảy ra nếu hắn thắng trận chiến này?" Ree hỏi. "Nếu hắn không còn muốn tấn công Cõi Ánh Sáng nữa, hắn có thể đã hứa hẹn điều gì với quân đội của mình để khiến họ chiến đấu?"
"Hy vọng là hắn đã nói cho họ sự thật," Marsh trả lời.
"Họ đang chiến đấu vì mạng sống của chính mình nhiều như các Guardians vậy."
"Hoặc có thể hắn vẫn sẽ nhắm vào Cõi Ánh Sáng," Coop chêm vào. Không ai đáp lại viễn cảnh đáng ngại đó.
Mặc dù binh lính của Damon, và các Guardians, đang chiến đấu dũng cảm và hiệu quả, nhưng trận chiến đã kéo dài quá lâu.
"Họ đang thấm mệt," Press chỉ ra. "Một số người thậm chí còn không nhấc nổi kiếm."
Trong khi các Guardians và binh lính chiếm ưu thế trước các linh hồn, thì các linh hồn vẫn có số lượng áp đảo. Cứ mỗi linh hồn bị tiêu diệt, vị trí của nó lại được thay thế bởi một chiến binh mới, sung sức.
Ngay cả Damon cũng đang chậm lại. Nếu lúc đầu hắn xoay ngựa và chém giết như một cơn lốc xoáy điên cuồng, thì giờ đây hắn chỉ cưỡi ngựa vòng quanh trận chiến, thỉnh thoảng vung thanh Poleax xuống để tiêu diệt một linh hồn không được bảo vệ, nhưng không còn trực tiếp tham chiến nữa.
Và ngày càng có nhiều linh hồn tràn vào qua màn sương mù.
"Hắn đã có khoảnh khắc huy hoàng của mình," Press nói. "Nhưng hắn đang đánh mất nó."
Họ nghiêm nghị đứng nhìn hàng phòng thủ ba mũi nhọn suy yếu dần, cho phép các linh hồn từ Cõi Máu tập trung trở lại vào các Guardians... và Threshold.
"Tất cả những gì hắn làm chỉ là kéo dài điều tất yếu," Ree nói với vẻ nghiêm trọng.
Ở chân bậc thang, tuyến phòng thủ thứ hai của các Guardians phải chiến đấu với số lượng Linh hồn Máu lọt qua ngày càng tăng.
Một linh hồn cưỡi ngựa lao ầm ầm qua bụi rậm, hướng thẳng về phía ba Guardians đang sẵn sàng chờ đợi hắn.
"Dừng lại!" Marsh hét xuống với các Guardians. "Để hắn đi!"
Kẻ xâm nhập đó là Damon, trông có vẻ choáng váng và hầu như không thể ngồi vững trên lưng ngựa.
Các Guardians miễn cưỡng lùi lại và để Damon cưỡi ngựa lên bậc thang.
"Chúng ta có nên để chuyện này xảy ra không?" Coop lo lắng hỏi. "Ý tớ là... Threshold."
"Cứ để hắn lên," Press nói với vẻ tự tin. "Một linh hồn đơn độc không thể hạ gục Solara, ngay cả khi hắn đủ ngu ngốc để thử."
Con ngựa của Damon trông còn tồi tệ hơn cả hắn. Nó ướt đẫm mồ hôi và thở dốc. Da nó chằng chịt những vết chém từ vô số thanh kiếm. Con ngựa đen đi khập khiễng lên đỉnh bệ đá và, với một tiếng thở hắt ra mệt mỏi, ngoan ngoãn đứng yên tại chỗ.
Vài Guardians đã bám theo hắn và đứng phía sau con ngựa với những Thanh Kiếm Linh Hồn sẵn sàng phòng trường hợp Damon làm điều gì ngu ngốc.
Press, Ree, Cooper, Maggie và Marsh đối mặt với hắn. Damon nhìn chằm chằm vào ánh sáng của Threshold, một cái nhìn khao khát, kéo dài.
"Đó là một chuyến hành trình mà ta sẽ không bao giờ thực hiện được," cuối cùng hắn nói với sự chấp nhận buồn bã.
"Ông đã giữ lời và chiến đấu với Brennus," Marsh nói.
"Nhưng để làm gì chứ?" Damon vặn lại.
Cooper nắm lấy thanh kiếm của mình, sẵn sàng bảo vệ Marsh nếu Damon vung thanh Poleax tấn công.
"Đây là một cuộc chiến không thể thắng," Damon nói thêm, rồi bật cười mỉa mai. "Ta cho rằng nhìn lại thì việc biến đây thành trận chiến duy nhất của mình không phải là một quyết định khôn ngoan."
"Ông đã dũng cảm dẫn dắt quân đội của mình," Marsh nói. "Ông không còn gì để chứng minh nữa."
Damon nhìn xuống cuộc chiến ở phía xa.
"Một nỗ lực cao cả nhưng cuối cùng lại trở nên vô ích," Damon nói với vẻ tiếc nuối.
"Mọi chuyện chưa kết thúc đâu," Ree nói.
"Nhưng sẽ sớm thôi," hắn cảnh báo. "Nhìn xuống đó đi. Không thể kìm chân những linh hồn từ Cõi Máu được nữa. Chúng sẽ chọc thủng vòng vây và bắt đầu cuộc tấn công cuối cùng vào Threshold."
"Tôi không tin điều đó," Marsh gắt lên với hắn. "Chắc chắn phải còn cách nào đó chúng ta có thể làm. Ông là vị tướng thiên tài cơ mà. Hãy nghĩ ra cách gì đi!"
Damon nở một nụ cười nhẹ với Marsh. "Thật trớ trêu khi kẻ ghét ta nhất lại là người có niềm tin vào ta nhiều nhất."
"Vậy thì làm gì đi!" Coop hét lên. "Nhân tiện, tôi cũng chẳng phải là fan hâm mộ gì của ông đâu."
Damon nhìn xuống trận chiến và nói như thể hắn đang suy nghĩ thành tiếng.
"Nếu không có một sự thay đổi ngoạn mục, trận chiến này sẽ sớm kết thúc," hắn bắt đầu. "Theo ta thấy, chỉ còn một nước cờ cuối cùng có thể thực hiện."
"Vậy thì thực hiện đi!" Coop hét lên.
Damon lắc đầu. "Không. Ta chắc chắn sẽ thất bại."
"Đó là gì?" Marsh mất kiên nhẫn hỏi.
"Những linh hồn bị nguyền rủa đang bị thao túng," Damon nói. "Brennus đã biến chúng thành một thực thể duy nhất với một mục tiêu chung... sinh tồn và trả thù. Nhìn chúng chiến đấu kìa. Không một linh hồn đơn lẻ nào quan trọng cả. Chúng sẵn sàng hy sinh bản thân với hy vọng tiến được vào trung tâm của kẻ thù. Vào Solara. Không một lực lượng chiến đấu nào có thể tự mình đạt đến mức độ này. Đó là Brennus. Hắn đã tập hợp chúng và đưa chúng đến khoảnh khắc này. Hắn là thế lực dẫn dắt bàn tay của chúng như thể chúng là một sinh vật sống duy nhất."
"Vậy Brennus này đang ở đâu?" Ree hỏi, đưa mắt khảo sát chiến trường. "Tôi không thấy hắn dẫn đầu."
"Ta chắc chắn tên ăn tội lỗi sẽ xuất hiện đầy đắc thắng một khi trận chiến phân định thắng thua và Threshold đã được bảo vệ. Đó là việc ta đã làm rất nhiều lần. Cho đến lúc đó, ta tin rằng hắn đang chỉ huy trận chiến này từ chính Vision của hắn... ngôi làng nhỏ nơi hắn thực hiện thứ tà thuật ghê tởm của mình."
"Và ý của ông là...?" Coop nói.
"Để giết con quái vật này, ngươi phải chặt đầu nó," Damon gắt. "Không có Brennus, chúng sẽ mất phương hướng."
Cả nhóm trao đổi những ánh nhìn khích lệ.
"Ừ," Coop nói. "Có lý đấy. Vậy thì đi tìm hắn đi!"
"Ta không thể," Damon trả lời. "Hắn biết ta quá rõ, tay sai của hắn cũng vậy. Ta sẽ không thể đến gần hắn dù chỉ là một hơi thở. Phải cần một người vô tội để kết liễu Brennus. Một người không ai ngờ tới."
Damon đưa tay xuống thắt lưng, nắm lấy thanh Poleax và rút nó ra. Hắn giương cao thứ vũ khí địa ngục yêu quý của mình và chiêm ngưỡng nó một lần nữa. Sau đó, hắn nắm lấy lưỡi kiếm bằng tay kia và từ từ vung thanh kiếm xuống cho đến khi chuôi kiếm chĩa thẳng vào Marsh.
"Ta trả lại thứ này cho ngươi cùng với lòng biết ơn vì sự tin tưởng của ngươi," Damon nói. "Ta tôn vinh ngươi vì niềm tin ngươi đã đặt vào ta, vì lòng can đảm của ngươi, và ta chân thành nói với ngươi rằng sau tất cả những gì ngươi đã thấy, tất cả những gì ngươi đã phải gánh chịu từ tay ta, việc ngươi là người kết thúc chuyện này là hoàn toàn xứng đáng."
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Marsh.
Marsh đứng há hốc mồm, sững sờ, ngước nhìn kẻ thù không đội trời chung của mình.
"Ngươi đã bị thử thách nhiều hơn hầu hết mọi người," Damon nói. "Cả về thể xác lẫn tinh thần. Ngươi đã sẵn sàng. Hãy cầm lấy thanh kiếm và chặt đầu con quái vật đó."
Marsh tập trung vào thanh Poleax... nguồn gốc của mọi rắc rối của cậu. Nó đã dẫn đến cái chết của mẹ cậu và người bạn thân nhất của cậu. Nó khiến cậu bị ám ảnh bởi những con quỷ ẩn nấp trong chính trí tưởng tượng của mình và ở những thế giới bên kia.
Marsh nhìn mẹ mình, tuyệt vọng tìm kiếm sự khôn ngoan của bà. "Con phải làm gì đây?" cậu hỏi.
"Con đã dẫn dắt trận chiến này ngay từ đầu," Ree bình tĩnh trả lời. "Bây giờ con có thể kết thúc nó. Còn cách nào tốt hơn để chứng minh cho các Watchers thấy rằng chúng ta đại diện cho tinh thần đích thực của nhân loại?"
Marsh nhìn chằm chằm vào thanh kiếm đang được đưa ra.
"Điều đó có đúng không, Press?" Marsh hỏi. "Liệu điều này có thuyết phục được các Watchers—"
Cậu nhìn sang Press, nhưng Watcher đã biến mất.
"Tuyệt," Coop mỉa mai. "Khi mọi chuyện trở nên khó khăn..."
"Cầm lấy đi," Damon nói với Marsh. "Những gì ta bắt đầu, ngươi có thể kết thúc."
Marsh nuốt nước bọt cái ực. Với một bàn tay vững vàng, cậu vươn tới và nắm lấy chuôi của thanh kiếm quái dị.
Đó là một thứ vũ khí tà ác đã thay đổi cuộc đời cậu mãi mãi.
Và bây giờ nó là của cậu.