Trời tối đen. Và lạnh lẽo.
Marsh vừa bước ra khỏi màn sương mù cuộn xoáy để tiến vào một khu rừng thông rậm rạp. Cậu đứng yên và lắng nghe, hy vọng tìm được một manh mối về việc mình đang ở đâu và nên đi hướng nào.
"Đến đây rồi, làm việc này rồi," Coop nói.
Marsh quay ngoắt lại và thấy Coop bước ra khỏi màn sương.
"Quay lại đi," Marsh ra lệnh. "Tớ phải làm việc này một mình."
"Tại sao?" Coop hỏi. "Vì Damon nghĩ đó là định mệnh của cậu hay gì đó à? Vớ vẩn. Cậu cần tớ, Ralph."
"Cậu vẫn nghĩ tớ không đủ khả năng sao?"
"Đừng có tự ái," Coop đáp. "Cậu thừa khả năng. Hoặc ít nhất là có khả năng như bất kỳ ai chưa từng tung một cú đấm nào trong đời và phải chiến đấu với gã tồi tệ nhất đang tồn tại."
"Tớ không định đánh nhau với hắn," Marsh nói khi giương cao thanh Poleax. "Tất cả những gì tớ cần là một sơ hở."
"Và tớ sẽ đảm bảo cậu có được nó. Tớ đã từng đến đây rồi. Tớ biết hắn sống ở đâu. Tớ thậm chí còn biết cả anh trai hắn. Chúng ta sẽ cùng làm việc này hay cậu vẫn đang cố chứng tỏ điều gì đó?"
Marsh bồn chồn đá chân xuống đất.
"Thôi nào, Marsh," Coop thuyết phục. "Là chúng ta. Cậu và tớ."
Marsh nhìn thẳng vào Coop và nói: "Tớ nghĩ cậu đúng. Có thể có một lý do nào đó khiến chúng ta bị cuốn vào chuyện này. Nhưng nếu điều đó là sự thật, thì tớ phải là người kết thúc nó."
"Đồng ý. Và tớ sẽ đảm bảo cậu làm được điều đó."
Marsh nở một nụ cười nhẹ với cậu.
"Tuyệt vời," Coop nói. "Theo tớ."
Cậu dẫn Marsh băng qua khu rừng theo đúng con đường cậu đã đi khi đến đây trước đó, lúc đang săn lùng Damon. "Đằng kia!" Marsh tuyên bố.
"Không," Coop nói. "Ngôi làng ở hướng này."
"Nhưng có chuyện gì đó đang xảy ra ở đằng kia."
Coop lắng nghe và cũng nghe thấy. Có âm thanh hoạt động phát ra từ một điểm sâu hơn trong rừng. Cả hai chuyển hướng và len lỏi qua những tán cây cho đến khi họ thoát ra một đồng cỏ rộng lớn chật ních những linh hồn đang bồn chồn chen lấn để tiến vào một bức tường màu sắc cuộn xoáy. Có hàng ngàn kẻ, tất cả chen chúc nhau, tất cả đều xô đẩy về phía màn sương mù... và trận chiến đang chờ đợi chúng ở phía bên kia.
"Đây là nơi chúng đáp xuống khi đi qua," Coop thì thầm. "Trời đất, vẫn còn cả đống bọn chúng."
"Cũng hợp lý khi chúng đến Vision của Brennus," Marsh nói. Cậu nhìn quanh và nói thêm: "Vậy Brennus ở đâu?"
Coop liếc nhìn xung quanh, nhưng linh hồn vặn vẹo đó không thấy đâu cả.
"Tớ nghi ngờ việc hắn cần phải chỉ đường cho bọn này," Coop nói. "Hắn đã lập trình chúng hoàn toàn rồi."
"Vậy thì, hắn ở đâu?"
Họ lùi lại vào rừng và tiếp tục đi qua mê cung dưới ánh trăng. Dọc đường, họ đi ngang qua vài linh hồn từ Cõi Máu đang lang thang vô định như thể đã mất dấu những kẻ khác, và mất luôn cả trí óc. Chúng tập trung vào Marsh và Cooper trong một giây, rồi bỏ đi, không hề hứng thú.
"Damon nói đúng," Marsh nói. "Chúng sẽ nhận ra hắn và ngăn hắn lại."
"Ừ, chúng ta chỉ là những kẻ vô danh," Coop nói thêm. "Nhưng sẽ không lâu nữa đâu." Họ tiếp tục đi cho đến khi bắt gặp bức tường đá thấp bao quanh ngôi làng.
"Đây là nơi Brennus sống ở Cõi Ánh Sáng," Coop giải thích. "Và làm cái trò ăn tội lỗi của hắn."
Họ thận trọng nhảy qua tường và, với những thanh kiếm đã rút ra, rón rén đi qua những túp lều đá cho đến khi đến trung tâm ngôi làng, nơi một vòng lều bao quanh một cái giếng duy nhất. Ngôi làng tối tăm và tĩnh lặng. Không có dấu hiệu của sự sống ở bất cứ đâu, ngoại trừ một túp lều. Ánh sáng tỏa ra từ bên trong. Khói bốc lên từ ống khói trung tâm.
Hai gã to con đang đứng gác phía trước.
"Đó là nơi anh trai hắn sống," Coop thì thầm. "Lão là một ông già tên Riagan. Lão không phải là mối đe dọa, nhưng hai gã ngốc đứng gác ngoài kia mới là rắc rối."
"Dụ chúng ra khỏi đó đi," Marsh nói thẳng.
Coop huých nhẹ Marsh một cái trêu chọc. "Tớ đã bảo cậu cần tớ mà."
Marsh không có tâm trạng để đùa giỡn. "Cứ dụ chúng ra khỏi đó đi," cậu ra lệnh.
"Xong ngay."
Coop rời khỏi Marsh, nhanh chóng đi vòng qua phía sau các túp lều để tiến lại gần những tên lính gác hơn.
Marsh đi theo, nhưng không quá sát. Cậu muốn ở đúng vị trí khi Cooper dụ được những tên lính gác to con ra khỏi cửa. Tim cậu đập thình thịch. Cậu tự ép mình không được nghĩ về những gì mình sắp phải làm. Cậu chưa từng làm hại ai trong đời. Cậu sợ rằng khi khoảnh khắc đó đến, cậu sẽ do dự. Hoặc tệ hơn, thất bại. Cậu phải liên tục tự nhủ rằng Brennus không phải là con người. Hắn là tổng hòa của quá nhiều tội ác đến mức hắn có thể ép buộc các quân đoàn tiêu diệt tinh thần của nhân loại. Marsh giữ hình ảnh trận chiến ở Threshold trong tâm trí. Có biết bao linh hồn sẵn sàng chiến đấu vì lẽ phải. Làm sao cậu có thể không làm điều tương tự?
Cooper rón rén vòng ra phía sau túp lều cạnh lều của Riagan. Cậu đang ở phía sau những tên lính gác, nhưng cách xa mười thước. Đó là một khoảng đất trống dài phải vượt qua. Cậu cầm Thanh Kiếm Đen bằng một tay, lưỡi kiếm chĩa thẳng lên trời. Cậu biết mình không cần phải thắng một trận chiến, cậu chỉ cần chém trúng chúng một nhát. Thanh kiếm sẽ làm phần còn lại. Cậu nhìn lại và thấy Marsh đang cúi mình ở phía xa của túp lều, đằng sau cậu. Cậu nháy mắt với Marsh, rồi lao về phía những tên lính gác.
Coop vượt qua mười thước rất nhanh và tiêu diệt tên lính gác đầu tiên trước khi hắn kịp nhận ra mình đang bị tấn công. Với một cú vung kiếm mạnh mẽ, cậu chém ngang ngực linh hồn xấu số, hầu như không cảm nhận được lực tác động khi tên lính gác không mảy may nghi ngờ biến thành một cái bóng rồi nhanh chóng tan biến.
Tên linh hồn thứ hai, Maedoc, phản ứng rất nhanh. Thay vì tấn công, hắn nhảy lùi lại để câu giờ phòng thủ.
Cooper cũng không tấn công, mà giữ Thanh Kiếm Linh Hồn giương cao.
"Nhớ tao không?" Coop chế nhạo trong khi vung vẩy thanh kiếm.
Cậu từ từ lùi ra xa túp lều, hướng về phía cái giếng.
Mắt Maedoc rực lửa. Hắn liếc nhìn ra cửa như thể không chắc có nên rời vị trí gác hay không.
"Tìm người giúp à?" Coop chế nhạo. "Không nghĩ là mày có thể tự mình hạ tao sao?"
Trò khiêu khích đã phát huy tác dụng. Maedoc gầm gừ giận dữ và rình rập tiến về phía Cooper... bỏ lại cánh cửa không người canh gác.
Coop không dám liếc nhìn về hướng Marsh vì sợ sẽ đánh động Maedoc.
"Nhào vô, Bluto," Coop trêu chọc. "Mày đang khao khát xé xác tao lắm phải không? Lần này sẽ không có ai cản mày đâu. Chỉ có mày và tao thôi."
Maedoc cúi thấp người, tìm kiếm sơ hở.
Coop biết đây sẽ không phải là một cuộc đọ sức. Maedoc không có vũ khí. Mục tiêu duy nhất của cậu là giữ sự chú ý của gã to xác này vào mình chứ không phải vào túp lều.
Maedoc giả vờ di chuyển, như thể hắn chuẩn bị lao tới. "Ooh," Coop chế nhạo. "Nước đi mượt đấy. Không lường trước được luôn." Maedoc gầm lên một tiếng trầm đục. Sự tức giận của hắn đã lên đến đỉnh điểm.
Coop giữ chặt lưỡi kiếm, sẵn sàng ghim gã to xác ngay khoảnh khắc hắn lao tới.
Maedoc chồm tới... và Marsh bắt đầu di chuyển về phía cánh cửa.
Coop liếc nhìn bạn mình, và ngay lập tức ước gì mình đã không làm vậy.
Maedoc nhìn thấy ánh mắt của Coop, khựng lại, và liếc nhìn qua vai.
"Chết tiệt," Coop chửi thề.
Maedoc quên béng Coop và lao theo Marsh. Hắn rất nhanh nhẹn so với một gã to xác và đáng lẽ đã tóm được Marsh trước khi cậu đến được cửa... nếu Coop không tóm được hắn trước. Cậu lao vào Maedoc, lưỡi kiếm đi trước. Mũi Thanh Kiếm Linh Hồn đâm trúng lưng gã khổng lồ. Maedoc cứng đờ người và cố quay lại để xem thứ gì vừa đâm xuyên qua mình, nhưng hắn không bao giờ nhìn thấy kẻ tấn công. Một giây sau, linh hồn vạm vỡ bay đi dưới dạng làn khói mờ ảo.
Marsh không chú ý hay quan tâm. Cậu đẩy cửa và nhảy vào trong.
Coop định đi theo nhưng không đi được xa. Cậu cảm nhận được nhiều hơn là nhìn thấy một cái bóng lướt nhanh qua mặt mình. Một giây sau, cậu cảm thấy một cơn đau rát bỏng chạy dọc hai cánh tay. Cậu đang cầm Thanh Kiếm Linh Hồn bằng cả hai tay khi cái bóng giáng xuống, đánh trúng cổ tay cậu, đánh bật vũ khí khỏi tay cậu. Bản năng khiến cậu lùi lại khỏi đòn tấn công, đó là điều tồi tệ nhất cậu có thể làm. Đến khi cậu lấy lại thăng bằng và đủ tỉnh táo để nhặt lại thanh kiếm, kẻ tấn công đã sà vào và chộp lấy lưỡi kiếm từ dưới đất.