"Chúng ta có gì ở đây nào?" gã đàn ông nói khi nhanh chóng chĩa lưỡi kiếm về phía Cooper.
Cooper đứng sững lại, giờ đây đang phải đối mặt với mũi nhọn của chính vũ khí của mình. "Không ngờ lại gặp mày," gã đàn ông nói với một nụ cười để lộ hàm răng ố vàng.
"Sanger," Coop nói với vẻ khinh bỉ.
"Phải," lão già đáp. "Không biết khi nào nên bỏ cuộc, đúng không?"
Marsh bước vào túp lều lớn với mọi giác quan đều được đặt trong tình trạng cảnh giác. Cậu quay lưng ra cửa và giữ thanh Poleax sẵn sàng. Điều đầu tiên cậu nhận ra là âm nhạc. Âm thanh êm dịu của một chiếc sáo dọc duy nhất lấp đầy căn phòng bằng một giai điệu ám ảnh.
Một ngọn lửa cháy ở ngay chính giữa, được bao quanh bởi một vòng đá. Ánh sáng của nó rực rỡ đến mức hắt bóng những bức tường của túp lều tròn chìm vào bóng tối sâu thẳm. Brennus có thể đang ẩn nấp ở bất cứ đâu.
Marsh thận trọng di chuyển quanh rìa, giữ lưng áp sát tường để mọi thứ đều nằm trong tầm mắt. Khi di chuyển được vài bước, cậu có thể nhìn qua ngọn lửa đến bức tường phía xa của túp lều, và đứng sững lại.
Nằm trên một chiếc bàn gỗ là Brennus. Linh hồn gớm ghiếc, vặn vẹo đó đang nằm ngửa, nhìn chằm chằm lên trần nhà. Chuyển động duy nhất đến từ những nhịp thở ngắn, gấp gáp và nặng nhọc của hắn. Sự tự tin của Marsh tăng vọt. Brennus không ở trong tình trạng có thể chiến đấu. Dù hắn bị làm sao đi nữa, hắn dường như không có khả năng gia nhập đội quân linh hồn của mình, chứ đừng nói đến việc dẫn dắt chúng vào Solara. Nhưng trận chiến vẫn đang diễn ra ác liệt và dù hắn có mặt ở đó hay không, hắn vẫn có ảnh hưởng đến các Linh hồn Máu. Điều đó sẽ không kết thúc cho đến khi Brennus bị tiêu diệt.
Marsh siết chặt thanh Poleax hơn và tiếp tục di chuyển dọc theo bức tường để tiến gần hơn đến mục tiêu.
Phía sau Brennus là một chiếc bàn khác được đẩy sát vào tường. Trên chiếc bàn này là phần còn lại ăn dở của một bữa tiệc khổng lồ. Có những chiếc bát trống rỗng, những ổ bánh mì bị xé toạc thành từng mảng lớn, một con gà ăn dở, và rất nhiều trái cây, tất cả đều có một vết cắn. Đây có phải là nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của Brennus? Có phải hắn đã ngấu nghiến một bữa ăn khổng lồ và bằng cách nào đó nó đã khiến hắn phát ốm?
Tiếng sáo dọc ngừng bặt.
Marsh đã quá tập trung vào Brennus đến mức gần như quên mất nó. Chỉ đến khi nó kết thúc, cậu mới nhận ra người thổi sáo không phải là Brennus.
"Em trai ta sắp đi đến hồi kết của sự tồn tại rồi," giọng một người đàn ông vang lên từ trong bóng tối ngay phía đối diện túp lều với Marsh. Đó là một giọng nói trầm, dữ dội, chỉ nhỉnh hơn tiếng thì thầm.
Marsh ngừng di chuyển.
"Ông là... Riagan sao?" cậu ngập ngừng hỏi.
"Phải," giọng nói trầm thì thầm.
"Brennus bị sao vậy?" Marsh hỏi.
"Hắn đã gánh chịu sức nặng của tội lỗi quá lâu," Riagan trả lời. "Không một linh hồn nào có thể tồn tại với một gánh nặng đen tối như vậy mãi mãi. Trở lại Cõi Hắc Ám chính là sự hủy diệt của hắn."
Tim Marsh đập thình thịch. Có thể nào? Brennus sẽ tự chết sao?
"Thứ vũ khí ngươi mang theo," Riagan nói. "Ta đã nghe kể về sức mạnh của nó. Brennus đã tìm kiếm một vũ khí như vậy, nhưng than ôi, giờ nó chẳng còn tác dụng gì với hắn nữa. Có lẽ... ngươi nên đưa nó cho ta."
Coop né tránh Sanger, kẻ đang trêu chọc cậu bằng Thanh Kiếm Linh Hồn, vung vẩy nó trước mắt cậu. Coop liên tục lùi lại, đảm bảo giữ một khoảng cách an toàn với thứ vũ khí chết người... và kéo Sanger ra xa khỏi túp lều.
"Mày làm gì ở đây?" Sanger nói. "Trận chiến giành Threshold coi như đã ngã ngũ rồi. Mày đang tìm kiếm sự thương xót à?"
"Ừ," Coop nói. "Đúng vậy đấy. Nếu không đánh bại được chúng, thì gia nhập với chúng, đúng không?"
"Đồ dối trá," Sanger nhổ toẹt.
Lão vung kiếm, buộc Coop phải né sang một bên.
"Tại sao tôi phải nói dối?" Coop hỏi. "Brennus hiện đang nắm quyền. Tôi chẳng thể làm gì được."
"Mày nghĩ vậy sao?" Sanger nói với giọng trêu chọc. "Chứng tỏ mày chẳng biết cái quái gì cả."
Sanger lao vào Cooper. Coop né sang một bên và định tóm lấy Sanger, nhưng Sanger nhanh chóng rút kiếm lại, giành lại lợi thế.
"Mày là một chiến binh," Sanger nói. "Tốt đấy. Thỉnh thoảng tao cũng thích một trận ẩu đả ra trò."
Marsh nhích lại gần Brennus hơn, tâm trí cậu quay cuồng. Brennus trông có vẻ bất lực. Sẽ rất dễ dàng để đâm thanh Poleax vào hắn khi hắn nằm đó, nhưng Marsh không thể chắc chắn liệu Brennus có yếu ớt như vẻ bề ngoài hay không.
"Brennus đối xử với ta như một tên hầu," Riagan nói với vẻ khinh bỉ. "Một tên nô lệ thấp hèn. Ở Cõi Ánh Sáng và sau đó là ở đây. Ta sẽ mang người chết đến đây cho hắn làm việc và thu phí. Đó là công việc của ác quỷ, nhưng hắn không cho ta lựa chọn nào khác. Chính em trai ruột của ta. Bây giờ nhìn hắn xem. Bị nghiền nát dưới sức nặng do chính hắn tạo ra."
Marsh nheo mắt, cố gắng tìm Riagan trong bóng tối. "Bây giờ ông có quyền lựa chọn," Marsh nói. "Hắn không thể ép ông làm bất cứ điều gì nữa. Không bao giờ nữa. Hãy giúp tôi ngăn chặn cuộc tấn công."
"Ngăn chặn nó?" Riagan ngạc nhiên nói. "Tại sao ta phải làm vậy? Ta đã mơ về ngày này. Ta đã lên kế hoạch cho nó. Không giống như em trai ta, ta vẫn luôn mạnh mẽ. Số phận của hắn sẽ không phải là của ta, vì ta đã chuẩn bị sẵn sàng."
"Chuẩn bị cho cái gì?" Marsh lo lắng hỏi.
Cuối cùng Marsh cũng thấy sự chuyển động trong bóng tối. Một bóng người to lớn đứng dậy từ sàn nhà và bước lên phía trước vào ánh lửa. Đầu gối Marsh bủn rủn. Coop đã nói rằng Riagan là một ông già và không phải là mối đe dọa. Điều đó không thể sai lầm hơn, vì gã đàn ông cao sừng sững trước mặt Marsh với một khuôn mặt rộng gớm ghiếc và đôi mắt rực lửa điên loạn. Lão lau khuôn mặt bóng nhẫy của mình bằng đôi bàn tay to gấp đôi người bình thường.
"Để nắm quyền chỉ huy quân đội của hắn," Riagan rít lên. "Hắn không có sức mạnh để tiếp tục, vì vậy ta đã giải thoát hắn khỏi gánh nặng đó."
"Ông... cái gì cơ?" Marsh kinh hãi hỏi.
"Tất cả những gì Brennus từng là, tất cả những gì hắn đã gánh lấy, giờ đang nằm trong ta."
"Tôi... tôi không hiểu."
"Hắn coi như đã chết, vì vậy ta đã ăn tội lỗi của một Kẻ Ăn Tội," Riagan gầm gừ, chỉ tay về phía bữa tiệc ăn dở. "Và với thứ vũ khí đó, ta sẽ tiến vào Solara. Vậy nên nếu ngươi vui lòng..."
Riagan lao vào Marsh, chộp lấy thanh Poleax.
Marsh né tránh, vấp phải một chiếc ghế dài và làm đổ một chiếc bàn nhỏ.
Coop tiếp tục điều hướng Sanger ra xa túp lều hơn nữa.
Sanger rất vui lòng chiều theo, tận hưởng sự thật rằng Cooper đang sợ lão... cho đến khi họ nghe thấy tiếng đồ đạc đổ vỡ. Sanger ngạc nhiên quay ngoắt về phía túp lều, và Coop tấn công. Cậu ôm chặt gã đàn ông gầy gò như gấu vồ, khóa chặt hai cánh tay lão để ngăn lão vung kiếm.
"Tao đáng lẽ phải biết," Sanger nói.
Lão khỏe hơn Coop tưởng rất nhiều. Lão hít một hơi thật sâu và dùng sức đẩy mạnh hai cánh tay về phía trước, phá vỡ thế gông cùm của Coop. Sau đó lão thúc cùi chỏ ra sau, đánh trúng ngay quai hàm Cooper.
Coop nổ đom đóm mắt và lảo đảo lùi lại. Cậu cố gắng đứng vững và làm cho đầu óc tỉnh táo nhưng lực của cú đánh đã làm cậu mất thăng bằng và ngã ngửa ra sau.
Sanger vồ lấy ngay lập tức, giẫm mạnh chân lên ngực Cooper trong khi kề kiếm vào cổ cậu.
"Tao đáng lẽ phải kết liễu mày ở Cõi Máu," Sanger nói, chế nhạo. Lão rút kiếm lại và chuẩn bị đâm xuống Cooper để kết liễu sự tồn tại của cậu thì...
"Dừng lại!" giọng một cô gái vang lên.
Sanger ngước lên và thấy Maggie đã đến. Lão chớp mắt, như thể không hoàn toàn chắc chắn về những gì mình đang thấy. "Cái—?" lão lẩm bẩm, bối rối.
Maggie cũng chấn động không kém Sanger. Cô mở miệng định nói, nhưng không thốt nên lời.
Coop chớp lấy cơ hội và hất chân Sanger khỏi ngực mình. Cậu nhanh chóng lăn ra xa và bật dậy, chuẩn bị tinh thần đón nhận nhát chém của Thanh Kiếm Linh Hồn. Cuộc tấn công không diễn ra và Coop quay ngoắt lại phía Sanger, sẵn sàng tự vệ.
Sanger đứng đó với thanh kiếm giương cao, sẵn sàng vung xuống. Đôi mắt lão hoang dại và bối rối khi nhìn qua nhìn lại giữa hai người họ.
"Bỏ nó xuống," Maggie ra lệnh.
Sanger gật gù ra vẻ đã hiểu khi lão cố gắng lấy lại bình tĩnh.