"Tao hiểu rồi," lão nói. "Chắc tao không nên ngạc nhiên. Mọi chuyện luôn diễn ra như vậy. Tất cả chúng ta cứ quay vòng lại gặp nhau."
Coop lùi ra xa Maggie, không muốn cô ở gần khi Sanger tấn công.
"Ông đang lảm nhảm cái gì vậy?" cậu nói với Sanger.
Sanger bật cười khúc khích rồi ho sặc sụa. "Thế này thì quá hoàn hảo. Ác giả ác báo. Mày thích con ranh này à, nhóc? Chắc chắn là vậy rồi, nếu không tao đã chẳng đụng mặt mày ở Cõi Máu. Có vẻ hôm nay là ngày may mắn của tao."
Coop nhìn Maggie, bối rối.
Nước mắt tuôn rơi trên má cô.
"Ông đang nói cái quái gì vậy?" Cooper gắt lên.
Sanger mỉm cười và cất tiếng cười the thé. "Chuyện này không thể tuyệt vời hơn được nữa. Tao được giải thoát khỏi Cõi Máu, tao chuẩn bị tiến vào vinh quang của Solara... và tuyệt nhất là, tao được trả thù cho những gì nó đã làm với tao."
Máu trong người Coop lạnh toát. Cậu nhìn Maggie để xác nhận.
Maggie gật đầu và qua tiếng nức nở, cô nói: "Ông ta là cha em."
Riagan lao qua ngọn lửa để đến chỗ Marsh, hất văng một cái nồi sắt và đá tung những khúc củi đang cháy. Việc tiếp nhận linh hồn bị nguyền rủa của Brennus đã thay đổi lão, cả về thể chất lẫn tinh thần. Lão giống như một con thú điên cuồng khi vớ lấy đồ đạc, dụng cụ và bất cứ thứ gì có thể cầm được để ném vào Marsh.
Marsh lùi lại, tuyệt vọng vung thanh Poleax để tự vệ.
"Bỏ nó xuống ngay!" Riagan gầm lên. "Nếu không ta hứa ngươi sẽ phải đau đớn."
Marsh chém lão bằng những cú vung dài, chứ không phải những cú đâm ngắn, có kiểm soát của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.
Riagan dễ dàng né tránh những đòn tấn công thảm hại đó.
Marsh lùi lại vài bước... và một bàn tay tóm lấy cậu từ phía sau. Cậu quay ngoắt lại và thấy mình đã va vào chiếc bàn nơi Brennus đang nằm, và linh hồn yếu ớt đó đã túm lấy áo hoodie của cậu.
"Sanger?" Coop nói, sững sờ. "Hay Salinger?"
"Tao dùng cả hai," Sanger nói. "Và bây giờ cả hai đứa mày sẽ phải trả giá với tao."
"Dừng lại!" Coop hét lên, tâm trí cậu quay cuồng, tuyệt vọng cố gắng giữ tập trung và xử lý những gì mình đang thấy. "Cái chết của ông không phải lỗi của cô ấy."
"Không à?" Sanger gầm gừ. "Nó nhốt tao trong kho thóc rồi châm lửa đốt. Con ranh đó là ác quỷ, tao nói cho mày biết!"
Coop từ từ rình rập tiến về phía Sanger, cơn giận của cậu dâng trào khi cuối cùng cũng nhận ra mình đang đối mặt với con quái vật đã khiến cuộc đời Maggie khốn khổ suốt bao lâu nay.
"Cô ấy đã mở khóa cửa," Coop nói. "Chính lũ trẻ hàng xóm đã khóa lại rồi vô tình làm đổ đèn."
"Và nó đã lừa tao! Nó định bỏ trốn cùng với tiền của tao!"
Maggie khuỵu xuống, nức nở. Cảnh tượng nhìn thấy cha mình đã khiến cô suy sụp.
"Cô ấy là con gái ông!" Coop hét lên. "Và ông đã đánh đập cô ấy. Cô ấy chỉ đang cố gắng thoát khỏi ông."
"Thoát khỏi tao? Giá như điều đó là sự thật. Con phù thủy đó đã giết tao... và cả mẹ nó."
"Đó là một tai nạn! Chuyện đó sẽ không xảy ra nếu ông không đánh đập cô ấy. Đó là lý do lũ trẻ đó có mặt ở đó. Chúng nghe thấy tiếng ông la hét. Chúng ở đó là vì ông. Chuyện đó xảy ra là lỗi của ông."
Sanger nhìn Maggie không chút thương xót.
"Cô ấy là con gái ông, đồ khốn," Coop nói.
Ánh mắt Sanger trở nên lạnh lẽo.
"Nó đã ăn cắp của tao," lão gầm gừ. "Và sau đó nó đã giết tao."
Lão già giơ kiếm lên như thể định chém Cooper, nhưng đột ngột quay ngoắt lại và lao về phía Maggie.
Maggie hét lên và thu mình lại.
Cooper lao vào Sanger, nhấc bổng chân khỏi mặt đất khi cậu húc ngã lão già.
Sanger ngã nhào, đánh rơi thanh kiếm. Cooper quá tức giận nên không nhận ra và cũng chẳng thèm quan tâm. Cậu lật ngửa lão già lại và bắt đầu tung những cú đấm.
Marsh không biết Brennus đang cố kéo cậu xuống hay đang dùng cậu làm điểm tựa để đứng dậy. Dù thế nào đi nữa, cậu cũng không muốn dính dáng gì đến hắn nên đã vùng vằng thoát ra. Nhưng lực nắm của Brennus rất mạnh. Hắn bám chặt và Marsh rốt cuộc đã kéo hắn rơi khỏi bàn. Linh hồn gầy gò như bộ xương rơi xuống nền đất, cuối cùng cũng buông tay để Marsh có thể lảo đảo lùi ra xa chiếc bàn.
Riagan vẫn bám theo Marsh, bất cẩn đá văng người em trai ốm yếu của mình ra khỏi đường đi chỉ bằng một cú quét ủng.
Marsh làm tất cả những gì có thể để tự bảo vệ mình. Cậu kéo đổ bàn ghế để làm chậm Riagan, hoặc làm lão vấp ngã để cậu có thể quay lại tấn công Riagan bằng thanh Poleax.
Nhưng Riagan quá nhanh và mạnh. Lão tiếp tục tấn công, né tránh những nỗ lực tự vệ ngày càng yếu ớt của Marsh, tìm kiếm sơ hở cần thiết để chộp lấy thanh Poleax và quay nó lại tấn công Marsh.
Sanger phản ứng như một con thú bị dồn vào đường cùng. Lão hú lên và hất văng Cooper ra khỏi người. Nhưng thay vì tấn công, lão nhìn quanh thật nhanh, thấy Thanh Kiếm Đen trên mặt đất, và nhảy bổ vào nó.
Cooper không có cơ hội lấy được nó trước... nhưng Maggie thì có. Cô chộp lấy thanh kiếm và nhanh chóng lùi lại, chĩa vũ khí ra ngoài để bảo vệ bản thân khỏi linh hồn đầy thù hận của cha mình.
"Đi đi!" cô hét lên, nước mắt làm mờ đi tầm nhìn. "Quay lại cái địa ngục nào mà ông vừa chui ra đi!"
Cooper chạy về phía Sanger, nhưng Sanger cảm nhận được cậu đang đến. Lão quay ngoắt lại và tung một cú đấm móc hiểm hóc hạ gục Cooper xuống đất, bất tỉnh nhân sự. Sau đó lão quay lại với Maggie, cảm xúc đã được kiểm soát. Lão từ từ tiến về phía cô.
"Mày muốn hoàn thành những gì mày đã bắt đầu, đúng không?" lão chế nhạo. "Mày muốn giết tao một lần nữa."
Maggie lắc đầu dữ dội. "Tôi không giết ông," cô nức nở. "Đó không phải lỗi của tôi."
"Nhưng mày đã làm thế. Mày đã giết tao và mẹ mày. Nếu tao thuộc về địa ngục, thì mày cũng nên ở ngay đó cùng tao."
"Không!" Maggie hét lên.
"Vậy thì, làm đi!" Sanger gầm gừ. "Chém tao đi. Đây là cơ hội của mày."
Lão tiến lại gần hơn.
Maggie tiếp tục lùi lại, nức nở không kiểm soát.
"Kết thúc rồi, con ranh," Sanger nói. "Tao chuẩn bị sống trong vinh quang của Solara trong khi mày nhận được những gì mày đáng phải nhận... một sự đau khổ vĩnh hằng."
Maggie không thể nhúc nhích.
Sanger đứng chống tay lên hông và cười lớn. "Giết một người sẽ khó khăn hơn nhiều khi mày phải nhìn thẳng vào mắt họ," lão nói.
Maggie cố gắng giơ thanh kiếm lên chống lại cha mình, nhưng thay vào đó cô lắc đầu và buông thõng hai tay. Mũi kiếm chạm đất.
"Không làm được, đúng không?" Sanger nói với vẻ khinh bỉ khi lão bắt đầu tiến tới để kết liễu cô.
Lão lao vào con gái mình... ngay lúc Cooper sà vào, nắm lấy tay Maggie, và nâng thanh kiếm lên.
"Nhưng tôi thì có thể," Coop nói.
Sanger cố gắng dừng lại... nhưng đã quá muộn. Lão đã lao tới. Với việc cả Coop và Maggie cùng giữ thanh kiếm, Sanger đã tự đâm mình vào mũi kiếm.
Vẻ mặt sững sờ chỉ kéo dài một giây, và rồi lão biến mất.
Coop không dừng lại để xem Maggie có ổn không. Cậu giật lấy thanh kiếm từ tay cô và chạy về phía túp lều.
Sự may mắn của Marsh đã cạn kiệt. Cậu đã kiệt sức.
Riagan thì không. Lão được tiếp thêm sức mạnh bởi nguồn năng lượng đen tối mới thu được từ Brennus. Lão chộp lấy một trong những cái chân gỗ từ chiếc bàn mà Damon đã phá hủy và dùng nó làm vũ khí để gạt đi những đòn tấn công ngày càng yếu ớt mà Marsh tung ra.
Với một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng, Marsh vung thanh Poleax về phía lão, hy vọng có thể chém trúng lão bằng lưỡi rìu.
Riagan thậm chí không thèm né đòn. Lão dùng chân bàn đỡ lấy nó, rồi nhanh chóng vung gậy gỗ ra sau, giáng một cú vào mang tai Marsh. Cú đánh mạnh mẽ khiến Marsh lảo đảo. Cậu ngã ngửa ra sau lên chiếc bàn bày bữa tiệc của Kẻ Ăn Tội, làm nó lật úp và thức ăn bay tung tóe. Thanh Poleax bị tuột khỏi tay Marsh và rơi loảng xoảng xuống sàn.
"Tại sao ngươi lại cố gắng làm gì?" Riagan gầm gừ. "Thứ vũ khí đó vô dụng trong tay những kẻ như ngươi."
Marsh cố gắng làm cho đầu óc tỉnh táo.
Riagan tiến đến chỗ thanh Poleax.
Marsh không có cơ hội lấy được nó trước.
"Riagan!" Coop gọi.
Riagan ngạc nhiên quay lại và thấy Coop đang đứng trong cửa với Thanh Kiếm Linh Hồn màu đen giương cao và sẵn sàng.