"Ngươi," Riagan gầm gừ. "Kẻ đã tìm kiếm Damon của Epirus."
"Và bây giờ tao đang tìm mày đây," Coop đe dọa.
"Ngươi cũng chẳng có cơ hội nào tốt hơn thằng bạn yếu ớt của ngươi đâu," Riagan nói với vẻ kiêu ngạo.
Lão quay lại để nhặt thanh Poleax... mở ra sơ hở cho Marsh, người đang đứng cầm thanh kiếm của Damon với mũi nhọn chĩa thẳng vào ngực Riagan. Riagan cứng đờ người vì kinh ngạc.
"Dùng làm trăng trối thì, không hay cho lắm," Marsh nói với vẻ tự tin.
Riagan định bỏ chạy... và Marsh đâm thanh Poleax vào ngực lão.
Riagan há miệng định hét lên nhưng không có cơ hội. Trước khi âm thanh kịp thoát ra khỏi môi, sự tồn tại của Riagan đã kết thúc trong một đám mây mờ ảo.
Coop quá sững sờ không thể nhúc nhích.
Marsh nắm chặt thanh Poleax và quay lại. Cậu vẫn chưa xong việc. Trên sàn nhà trước mặt cậu là thân xác tàn tạ của con quái vật mang tên Brennus.
Brennus ngước nhìn cậu, nhìn thẳng vào mắt. Cơ thể hắn có thể yếu ớt, nhưng Marsh vẫn có thể thấy sự tà ác ẩn nấp đằng sau ánh mắt đó.
"Chuyện này sẽ không kết thúc cho đến khi mày kết thúc," Marsh nói.
"Ngươi không có gan đâu," Brennus thì thầm.
"Chà... có đấy," Marsh đáp, và đâm thanh Poleax vào Kẻ Ăn Tội.
Đôi mắt Brennus rực lên sự tức giận khi cơ thể hắn tan rã thành một đám mây đen... và biến mất.
"Bây giờ thì kết thúc rồi," Marsh nói với vẻ dứt khoát, và thả thanh Poleax xuống sàn.
Cooper chạy đến chỗ cậu và nhìn chằm chằm xuống khoảng trống nơi Brennus vừa nằm.
"Trời đất," Coop thốt lên kinh ngạc. "Cậu làm được rồi. Tớ biết cậu có thể mà."
"Không, cậu không biết."
"Cậu nói đúng, tớ không biết."
"Giờ thì sao?" Marsh hỏi.
"Giờ thì chúng ta xem tất cả những chuyện này có ý nghĩa gì," Coop trả lời, và chạy ra cửa.
Marsh nhặt thanh Poleax lên và theo cậu ra ngoài, nơi Maggie đang đợi.
Cô đứng thẳng người. Nước mắt đã ngừng rơi.
"Cảm ơn anh," cô nói bằng một giọng mạnh mẽ, tự tin.
"Tin anh đi, đó là niềm vinh hạnh của anh," Coop nói.
Cậu nắm lấy tay cô khi màn sương mù màu sắc cuộn xoáy hiện ra trước mặt họ. Cả ba bước vào màn sương... và bước ra bệ đá của Threshold.
Dưới thung lũng, trận chiến vẫn tiếp diễn. Các Linh hồn Máu đã tiến sát đến mức nguy hiểm, chực chờ phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên của các Guardians. Chúng sẽ sớm chạm đến rặng cây và sau đó là những bậc thang dẫn lên Threshold.
Damon vẫn ngồi trên lưng ngựa, đơn độc, ở phía xa của bệ đá.
Ree đứng ở đầu đối diện, cũng đang quan sát cuộc tàn sát. Khi thấy ba người xuất hiện, bà thở phào nhẹ nhõm và chạy đến chỗ Marsh.
"Xong rồi," Marsh nói bằng một giọng nhẹ nhàng.
Coop và Maggie đến nhập hội cùng họ.
"Trông chẳng có vẻ gì là xong đối với tớ," Coop nói, chỉ xuống trận chiến đang diễn ra ác liệt bên dưới.
Zoe bước lên cầu thang, nửa chạy nửa lảo đảo. Cô đã kiệt sức. Áo giáp rách nát, khuôn mặt đầy những vết sưng tấy.
"Tôi sẽ ra lệnh cho các Guardians lùi lại và tập hợp ở chân cầu thang," cô tuyên bố. "Đó là nơi chúng ta sẽ tử thủ."
"Khoan đã," Marsh tuyên bố. "Nhìn kìa."
Cậu chỉ tay ra thung lũng. Trận chiến vẫn tiếp diễn như trước, với một sự khác biệt đáng kể.
"Nó biến mất rồi," Ree ngạc nhiên nói.
"Cái gì cơ?" Coop hỏi, bối rối.
"Cánh cổng kết nối giữa các Visions," Ree thốt lên. "Nó đã đóng lại."
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cuối thung lũng và màn sương mù rực rỡ từng nhả ra hàng ngàn linh hồn từ Vision của Brennus. Nó không còn ở đó nữa.
"Tiêu diệt Brennus chắc hẳn đã kết thúc Vision của hắn," Coop nói với niềm hy vọng ngày càng lớn. "Các Linh hồn Máu không thể tràn qua được nữa."
Cooper nhìn Marsh và làm dấu tay OK kép với cậu. "Trời đất, cậu thực sự đã làm được, Ralph."
"Bây giờ mọi chuyện phụ thuộc vào các Guardians," Marsh nói. "Và quân đội của Damon."
"Và các Watchers," Maggie nói.
"Quên chuyện đó đi," Coop đáp lại với vẻ cay đắng. "Chúng ta không thể trông cậy vào họ."
"Em không chắc đâu," Maggie nói khi cô chỉ tay về phía Threshold.
Mọi người quay lại và thấy ánh sáng ấm áp từ Threshold đang ngày càng rực rỡ, như thể cổng vòm đang từ từ bừng tỉnh. Một cơn gió mạnh thổi ra từ bên trong, theo sau là một điệp khúc của những tiếng rít chói tai. Từ sâu thẳm của Threshold, hàng ngàn vệt đen nhỏ bay ra, mỗi vệt tạo ra một âm thanh chói tai khi chúng lướt qua những người đang đứng trên bệ đá.
"Cái gì thế này?" Marsh kinh ngạc hỏi.
Tất cả họ kinh ngạc theo dõi những vệt đen bay vút lên cao qua thung lũng như một đàn chim hướng về phía cuối, bay tít trên cao chiến trường.
Dưới đáy thung lũng, cuộc chiến đột ngột dừng lại khi các linh hồn đứng sững sờ, ngước nhìn cảnh tượng ngoạn mục trên bầu trời.
"Anh đã xem màn trình diễn này rồi," Coop nói khi quàng tay qua người Maggie. "Em sẽ thích nó cho xem."
Những cái bóng đen bay đến tận cùng thung lũng, sau đó tạo một vòng cua rộng cho đến khi chúng hướng ngược lại hướng chúng vừa đến. Khi tất cả các bóng đen đã quay đầu, chúng nhanh chóng sà xuống như một phi đội máy bay tấn công. Khi chúng chạm đến vị trí nơi màn sương mù rực rỡ từng tồn tại, một vụ nổ rung chuyển mặt đất xảy ra như thể các linh hồn đã đâm vào một rào cản vô hình. Vụ phun trào tạo ra một đám mây đen khổng lồ trôi dạt xuống mặt đất, tạo thành một bức tường đen tối, khổng lồ.
Những cái bóng bay tiếp tục di chuyển, bay sát mặt đất hướng thẳng về phía vô số binh lính đang đứng sững sờ, kinh ngạc theo dõi. Những cái bóng đi xuyên qua các Guardians và binh lính của Damon một cách vô hại. Các Linh hồn Máu thì không may mắn như vậy. Khi những cái bóng đen chạm vào những linh hồn bị nguyền rủa, chúng hoạt động như một thế lực ma quỷ kéo từng kẻ trong số chúng về phía bức tường đen khổng lồ... thứ không còn là một bức tường nữa.
Màn sương đen đã mở ra như một bức màn để lộ một thực tại khác ở phía sau. Đó là một cánh cổng háu đói dẫn vào thế giới tăm tối, hoang vắng tồn tại ở đầu bên kia của Con đường Morpheus.
Các Linh hồn Máu chống cự. Chúng la hét. Chúng cầu xin các Guardians giúp đỡ.
Chúng đã xong đời.
Mỗi linh hồn đều bị nhấc bổng khỏi mặt đất và ngay lập tức biến thành một cái bóng đen. Nhưng thay vì tan biến và bị thổi bay, những đám mây nhỏ bị hút vào lỗ hổng và trở lại Cõi Máu.
"Nghe kìa," Marsh nói.
Âm thanh rên rỉ thê lương quen thuộc đã quay trở lại. Nó trôi dạt từ bức màn đang mở và lấp đầy thung lũng bằng tiếng than khóc ai oán. Cõi Máu một lần nữa lại có người ở.
"Tớ không biết ai thảm hơn," Coop nói. "Những kẻ bị kéo về hay những kẻ đã bị tiêu diệt."
"Còn những linh hồn vẫn ở trong Vision của Brennus thì sao?" Marsh hỏi.
Coop nói: "Tớ cá với cậu một hào là chúng cũng đang chịu chung số phận."
Chỉ mất vài khoảnh khắc để mọi linh hồn cuối cùng trốn thoát khỏi Cõi Máu và sống sót sau trận chiến bị trả về. Khi cái bóng cuối cùng bị nuốt chửng, bức màn khói khép lại và tự nuốt chửng chính nó, biến mất như thể nó chưa từng tồn tại.
Bầy bóng đen tiếp tục bay về phía Threshold, hợp lại với nhau, và bay vào trong như một bầy dơi trở về hang. Trong vài giây, ánh sáng rực rỡ tan biến và Threshold trở lại bình thường.
Thung lũng tĩnh lặng trong một khoảnh khắc dài... cho đến khi một người lính duy nhất bắt đầu reo hò.
Một người khác hùa theo, rồi lại một người nữa. Chẳng mấy chốc, tất cả các Guardians và binh lính còn lại bùng nổ trong một lễ ăn mừng đầy hân hoan, ôm chầm lấy nhau và chúc mừng lẫn nhau. Không quan trọng họ đã theo vị thủ lĩnh nào vào trận chiến. Họ đã đối mặt với một kẻ thù chung và sống sót.
Và Threshold đã an toàn.
"Trận chiến đã kết thúc," Zoe thông báo. "Nhưng liệu cuộc chiến có tiếp diễn không?"
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Damon, kẻ đang ngồi thẳng lưng trên con ngựa đen của mình, lặng lẽ quan sát màn ăn mừng bên dưới.