Damon xuống ngựa, đứng thẳng người và mạnh dạn sải bước về phía những người khác.
Zoe định rút kiếm, nhưng Marsh nắm lấy tay cô và giữ cô lại. Marsh bước lên phía trước để đối mặt với Damon. Những người khác đứng phía sau cậu, tất cả đều cảnh giác với bất cứ điều gì Damon có thể thử. Coop giữ tay gần Thanh Kiếm Linh Hồn của mình. Marsh cầm thanh Poleax bằng chuôi với mũi nhọn chĩa xuống đất.
Damon đi thẳng đến chỗ cậu, dừng lại cách vài bước chân và nói: "Ta cho rằng linh hồn của Brennus không còn nữa."
"Đúng vậy," Marsh trả lời.
Damon gật đầu nhẹ, đầy tôn trọng với cậu. "Vậy thì, ta xin ngả mũ kính phục ngươi."
"Cảm giác thế nào?" Marsh hỏi Damon.
"Cảm giác gì cơ?" Coop hỏi, bối rối.
Damon phóng tầm mắt ra thung lũng. Ra chiến trường. Lễ ăn mừng đã lắng xuống và hàng ngàn linh hồn đang đứng cùng nhau, ngước nhìn về phía Threshold, về phía họ, chờ đợi một dấu hiệu cho biết họ nên làm gì tiếp theo. Damon quan sát cảnh tượng đó với vẻ mãn nguyện.
"Đúng như ta mong đợi," hắn nói. "Và bây giờ, ngươi có vui lòng trả lại vũ khí cho ta không?"
Hắn đưa tay ra, sẵn sàng nhận lấy thanh Poleax.
Coop và Zoe cứng người lại.
Marsh không nhúc nhích. "Không đời nào," cậu nói thẳng. Damon mỉm cười và hạ tay xuống. "Ta cũng không nghĩ vậy."
"Nhưng chúng ta đã có một thỏa thuận," Marsh nói thêm.
Cậu thò tay vào túi áo hoodie và lấy ra Quả Cầu Crucible vàng cuối cùng. Cậu đưa nó ra cho Damon, kẻ lùi lại một bước phòng thủ như thể nó là một thứ bệnh dịch.
"Quả cuối cùng," Marsh nói, và thản nhiên ném Quả Cầu Crucible qua vai.
Quả cầu vàng vẽ một đường vòng cung trên không trung và rơi xuống bệ đá. Nó vỡ tan khi va chạm, phun ra những tàn tích cuối cùng của Alexander Đại Đế.
Coop nhăn mặt, Ree cũng vậy, nhưng không ai nói một lời.
Damon nhìn chằm chằm đầy sợ hãi như thể thứ máu bị nguyền rủa đó có thể dâng lên và dìm chết hắn, nhưng chất lỏng đặc sệt đó không làm gì khác ngoài việc rỉ qua các khe hở giữa những tảng đá... và biến mất.
"Cảm ơn vì điều đó," Damon nói. "Và thỏa thuận khác của chúng ta?"
Marsh nhún vai. "Ông vẫn ở đây, đúng không?"
Damon nhìn quanh, như thể lần đầu tiên nhận ra rằng mình đã không bị cuốn trở lại Cõi Máu cùng với tất cả các linh hồn khác.
"Quả thực là vậy," hắn nói với một nụ cười mãn nguyện. "Dù ngươi có chịu trách nhiệm đến mức nào, ta cũng xin cảm ơn ngươi."
"Tôi nghĩ ông nên tự cảm ơn chính mình thì hơn," Marsh nói.
"Quả thực là vậy," Damon nói, hài lòng. "Vậy thì, ta xin phép cáo từ."
"Còn một điều nữa," Marsh nói thêm. "Tránh xa tôi ra. Khỏi tất cả chúng tôi. Dù ông đi đâu, làm gì, tôi không bao giờ muốn nhìn thấy hay nghe tin tức gì về ông nữa."
"Đã rõ," Damon nói với một cái cúi đầu nhẹ đầy tôn kính.
Hắn quay người và đi về phía con ngựa của mình. Những người khác căng thẳng theo dõi khi hắn lên ngựa, chỉnh lại áo giáp, và chuẩn bị phi nước kiệu đi thì...
"Damon," Marsh gọi lớn.
Damon ngoái lại nhìn cậu.
"Tôi phải biết. Chuyện này có thể xảy ra với bất kỳ ai trong suốt hai ngàn năm qua, nhưng nó lại xảy ra với chúng tôi. Tất cả chỉ là ngẫu nhiên hay có một mục đích nào đó?"
"Ta cũng đã tự hỏi mình câu hỏi tương tự," Damon trả lời. "Ta không giả vờ hiểu tất cả những gì cần biết về các thế lực đang ảnh hưởng đến chúng ta, nhưng sau khi quan sát chúng quá lâu, ta tin rằng mình biết nhiều hơn hầu hết mọi người."
"Vậy câu trả lời là gì?" Marsh gặng hỏi.
"Ta không biết," Damon nói kèm theo một cái nhún vai. "Có lẽ không có lời giải thích nào cả. Có thể đúng như ngươi nói. Ngẫu nhiên. Nhưng nếu ai đó cần hiểu rõ hơn, có lẽ không cần tìm đâu xa ngoài tình cảnh hiện tại của chúng ta. Ta đã lên đường để phá vỡ Con đường Morpheus, và kết quả là gì? Ta đã bị đánh bại, nhưng lại nhận được chính xác những gì ta đang tìm kiếm. Và mọi thứ đã trở lại như cũ."
"Ngoại trừ một vài người chết trên đường đi," Coop nói với vẻ khinh bỉ.
"Cái chết là một phần của sự sống," Damon nói. "Có lẽ cần phải có những sự hy sinh đó, và cả của các ngươi, để đảm bảo tương lai của nhân loại. Đó không phải là một thành tựu nhỏ và khiến ta nghĩ đến một khả năng."
"Khả năng gì?" Ree hỏi.
"Rằng những gì xảy ra ở đây hoàn toàn không phải là ngẫu nhiên. Tất cả chúng ta có thể đã được dẫn dắt nhiều hơn chúng ta nhận ra. Những lựa chọn chúng ta đưa ra là của riêng chúng ta, nhưng rất nhiều việc chúng ta làm bị ảnh hưởng bởi những gì chúng ta thấy, và cảm nhận. Ta đã cố gắng thách thức điều đó, và thất bại. Tại sao? Vì ta không đủ khả năng? Vì ta đã sai? Hay vì ta đã chọn sai người để cố gắng gây ảnh hưởng? Ta hiểu câu hỏi của ngươi, Marshall Seaver, và ta sẽ tự hỏi điều tương tự chừng nào ta còn tồn tại. Tại sao lại là ngươi? Ta không biết, nhưng ta cảm thấy có thể có nhiều thế lực đang hoạt động hơn những gì chúng ta từng biết."
Damon thúc ngựa và phi nước đại, chạy ngang qua phía trước bệ đá. Khi hắn chuẩn bị chạm đến cầu thang ở đầu bên kia, màn sương mù rực rỡ hiện ra trước mặt hắn và hắn biến mất.
"Nhìn kìa!" Zoe gọi.
Dưới thung lũng, mỗi người lính của Damon đều biến mất vào màn sương mù cá nhân của riêng họ, chỉ để lại một đội quân Guardians đang bối rối.
"Đơn giản vậy thôi," Coop nói. "Bây giờ hắn đi đến một nơi nào đó và bắt đầu nung nấu ý định lại, và có thể vài thế hệ nữa hắn bắt đầu cảm thấy bớt triết lý đi một chút và bắt đầu tìm kiếm thanh Poleax một lần nữa. Rồi sao?"
"Rồi chẳng sao cả," Marsh nói. "Lần này nó sẽ đi đến nơi mà hắn sẽ không bao giờ tìm thấy."
"Có một nơi như vậy sao?" Maggie hỏi.
Marsh giương cao thanh Poleax, thanh kiếm là công cụ của vô số cái chết và sự hủy diệt, ngả người ra sau, và ném nó vào Threshold.
Có một tia sáng lóe lên nhanh chóng nơi thanh Poleax đi vào, và nó biến mất.
Coop bật cười. "Tuyệt."
"Cái gì vậy?" Zoe hỏi.
Từ sâu thẳm bên trong ánh sáng của Threshold, một cái bóng xuất hiện.
"Ái chà," Coop nói. "Họ ném nó lại à?"
Một cái bóng biến thành hai và nhanh chóng mang hình dáng con người.
"Có ai đó đang đi ra," Ree tuyên bố.
Hai cái bóng bước nhanh từ sâu thẳm của Threshold và bước ra ánh sáng của thung lũng. "Press," Marsh thốt lên.
Press đi cùng một người phụ nữ da ngăm đen xinh đẹp, cao bằng ông và di chuyển với sự duyên dáng của một vận động viên. Đó chính là người phụ nữ đã xuất hiện trước Ree, Marsh và Cooper trong Vision của Ree để báo cho họ biết về việc Press đang ở Cõi Máu. Cả hai đều mặc bộ quần áo đen giản dị của các Watchers. Họ bước ra khỏi Threshold và di chuyển sang một bên, nơi họ đứng im lặng.
"Ái chà," Coop nói. "Tớ nghĩ họ đã trở lại chế độ Watcher rồi."
"Tại sao?" Marsh gọi họ. "Điều gì khiến các Watchers cuối cùng cũng can thiệp?"
Khi Press "nói", họ nghe thấy lời ông dù môi ông không hề mấp máy. Ông đã trở lại một cấp độ tồn tại cao hơn.
"Bởi vì tinh thần tích cực của nhân loại đã chiến thắng," Press trả lời.
"Ý ông là vì Marsh đã tiêu diệt Brennus và cắt đứt dòng chảy của các linh hồn," Coop nói.
"Điều đó đúng một phần," người phụ nữ da ngăm đen nói. "Có hai thế lực rất mạnh đang tranh giành quyền kiểm soát. Nhưng điều cuối cùng lật ngược tình thế không phải là một loại vũ khí, hay một trận chiến, hay bất kỳ hành động bạo lực nào."
"Vậy thì, đó là gì?" Marsh hỏi.
"Một trong những phẩm chất tích cực đơn giản nhất định nghĩa nhân loại," Press trả lời. "Sự tin tưởng."
"Sự tin tưởng?" Coop lặp lại, không thể tin được. "Chuyện đó thì có liên quan gì đến—?"