Tôi luồn tay xuống dưới nách để xốc cậu ấy lên. Cooper rên rỉ vì đau đớn.
"Cái này không phải do bánh taco hỏng đâu," tôi nói. "Tớ cũng ăn chúng và tớ vẫn hoàn toàn khỏe mạnh."
"Bánh taco," Cooper lặp lại. Tôi nghĩ việc gợi lại trong tâm trí cậu ấy những món ăn đầy dầu mỡ đó đã đẩy cậu ấy vượt quá giới hạn. Cậu ấy nhìn tôi với một biểu cảm trống rỗng và tuyên bố, "Trouble Town (Thị Trấn Rắc Rối)."
Cậu ấy không kịp lết đến bồn cầu và đã nôn thốc nôn tháo bữa trưa lên khắp tường. Sự căng cứng trong cơ thể Cooper càng làm cơn đau tồi tệ hơn khi cậu ấy rên rỉ trong đau đớn sau mỗi lần nôn ọe. Tôi xoay xở kéo cậu ấy vòng qua bồn cầu, nơi cậu ấy bám chặt lấy thành bồn và tiếp tục nôn. Thật đáng sợ. Tôi vồ lấy điện thoại di động và bấm số 9-1-1.
Cậu nhóc soát vé ngái ngủ giờ đã tỉnh hẳn. Cậu ta nghe thấy những âm thanh rùng rợn phát ra từ nhà vệ sinh và lao vào. Sau một cái nhìn vào bãi chiến trường, bản thân cậu ta cũng suýt nôn mửa.
"Cậu ấy bị sao vậy?" Gã đó hỏi, cố kìm nén cơn buồn nôn của chính mình.
"Bánh taco hỏng," đó là câu trả lời duy nhất tôi có thể nghĩ ra.
Cooper nôn xong và ngồi bệt xuống, tựa lưng vào tường. Sự căng cứng trong cơ thể cậu ấy đã biến mất.
"Nói gì đi chứ," tôi bảo.
"Tớ ổn," Coop lầm bầm trong khi giơ cả hai tay làm dấu hiệu OK. "Cậu nghĩ Megan sẽ vẫn trao cho tớ một nụ hôn chúc ngủ ngon chứ?"
Cậu ấy nói điều đó với một nụ cười và một cái nháy mắt. Chẳng quan trọng việc Cooper đang cảm thấy tồi tệ như một đống rác. Cậu ấy có thể làm mọi thứ vì một trò đùa.
Tôi sợ cậu ấy có thể ngất xỉu hoặc lại nôn tiếp, nên tôi ở lại với cậu ấy. Buồng vệ sinh là một mớ hỗn độn và bốc mùi nồng nặc, nhưng tôi không thể rời đi. Năm phút sau, xe cứu thương xuất hiện và họ đưa cậu ấy đến bệnh viện. Hóa ra vấn đề của Coop chẳng liên quan gì đến bánh taco. Ruột thừa của cậu ấy đang trên bờ vực vỡ tung. Họ đã cắt bỏ nó ngay đêm đó và cậu ấy đã ổn.
Bên cạnh sự kinh hoàng của toàn bộ sự việc, một trong những điều đọng lại trong tôi về đêm đó là những gì đã xảy ra khi tôi quay lại rạp chiếu phim để báo cho những người khác về Coop. Tôi quỳ xuống ở cuối lối đi cạnh Megan và thì thầm đủ lớn để mọi người cùng nghe, "Coop bị ốm rồi. Xe cứu thương đã đưa cậu ấy đến bệnh viện."
Mắt mọi người vẫn dán chặt vào màn hình như thể họ thực sự bị cuốn hút vào bộ phim dở tệ đó. Phản ứng lớn nhất mà tôi nhận được là vài cái gật đầu xác nhận. Ngay cả từ Megan. Tôi muốn nghĩ tốt cho họ và cho rằng họ không nghe thấy hoặc không ghi nhận những gì tôi đã nói, bởi vì nếu có, tôi chắc chắn họ sẽ lo lắng cho Cooper. Họ đâu phải là những kẻ tồi tệ. Tất cả bọn họ đều đến thăm cậu ấy ở bệnh viện vào ngày hôm sau. Nhưng không ai trong số họ ở đó vì Cooper đêm đó như tôi đã làm. Đó là những gì bạn bè làm cho nhau.
Tôi không chắc tại sao câu chuyện đó lại ùa về trong tâm trí khi tôi ngồi thu mình trong xe của chị Sydney trên đường đến hồ. Nó đã xảy ra từ rất lâu rồi. Tôi đoán có lẽ vì nó mang lại cho tôi sự đảm bảo rằng khi mọi chuyện trở nên tồi tệ, luôn có những người nhất định mà bạn có thể tin tưởng. Tôi sẽ cảm thấy an ủi hơn với ý nghĩ đó nếu tôi biết Cooper vẫn ổn. Tôi không thể nói chắc chắn liệu tôi đến hồ để cậu ấy có thể giúp tôi hay tôi có thể giúp cậu ấy. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng đang trên đường đến đó... và thoát khỏi ngôi nhà của mình.
Tôi đã ngủ suốt hai giờ đầu tiên của chuyến đi, điều đó thật tuyệt vì tôi không phải đối phó với sự im lặng gượng gạo, và chừng nào tôi còn ngủ, tôi không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì đáng sợ. Khi bắt đầu tỉnh lại, tôi đã có một tia hy vọng thoáng qua rằng mọi thứ chỉ là một giấc mơ và tôi đã ngủ thiếp đi kể từ khi bố rời đi Vegas.
Hy vọng đó đã bị thổi bay ngay khoảnh khắc tôi ngửi thấy mùi nước hoa của chị Sydney. Thực tại ùa về như một cơn lũ điên cuồng.
"Cậu tỉnh rồi à?" Chị Sydney hỏi.
"Vâng."
"Cậu đã diễn xong trò điên khùng đó chưa?"
Tôi không có câu trả lời cho câu hỏi đó.
"Kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra với Mikey," chị ấy ra lệnh.
Mikey ư? Ai thèm quan tâm đến Mikey chứ? So với tất cả những gì tôi đã thấy, việc Mikey phát điên hầu như chẳng lọt vào tầm ngắm của tôi.
"Em có được phép lên tiếng không?" Tôi hỏi.
Tôi không nghĩ chị ấy biết phải trả lời thế nào, nên chị ấy phớt lờ câu hỏi. Tôi ngồi thẳng dậy và nheo mắt trước ánh nắng chói chang. Chúng tôi đang lao vun vút dọc theo một đường cao tốc hai làn xe quanh co, cách Hồ Thistledown khoảng nửa giờ lái xe về phía nam. Chị Sydney thích lái xe nhanh. Bình thường điều đó sẽ làm tôi sợ hãi và tôi sẽ yêu cầu chị ấy đi chậm lại, nhưng tôi đã vượt qua cái ngưỡng bận tâm về một thứ đơn giản như việc lao ra khỏi đường và chết trong một vụ tai nạn xe hơi bốc cháy ngùn ngụt.
Với cặp kính râm to bản, chị Sydney trông giống như một người mẫu. Mái tóc đen dài và những đường nét hoàn hảo có lẽ đã góp phần tạo nên ấn tượng đó. Chiếc quần soóc jean và chiếc áo thun được xé rách một cách đầy nghệ thuật cũng không làm giảm đi vẻ đẹp ấy.
"Anh ta đùa à?" Chị ấy hỏi. "Ý tôi là, anh ta hoàn toàn mất trí."
Đó là những lời đầu tiên chị ấy nói với tôi mà không phải là một dạng xúc phạm nào đó.
"Em không biết," đó là tất cả những gì tôi có thể thốt lên.
Chị ấy liếc nhanh tôi một cái. Tôi nhìn thẳng về phía trước.
"Cậu trông thảm hại quá," chị ấy tuyên bố.
Tôi đoán chắc không ai nhầm tôi với một người mẫu đâu.
"Ý tôi là, không chỉ vẻ bề ngoài của cậu," chị ấy tiếp tục. "Toàn bộ con người cậu. Cậu đang rối tung lên."
"Cảm ơn chị," tôi nói. Tôi không hề mỉa mai. Tại sao phải bận tâm chứ? Chị ấy nói đúng. Tôi đang rối tung lên.
"Không có ý xúc phạm đâu, nhưng vấn đề của cậu là gì vậy?" Chị ấy hỏi. "Bây giờ cậu bao nhiêu tuổi rồi? Mười bốn à?"
Tôi ném cho chị ấy một cái nhìn mà tôi hy vọng là đủ khó chịu.
"Em trai chị và em học cùng lớp từ hồi mẫu giáo đấy," tôi nói đều đều.
"Ồ. Phải rồi. Cậu chỉ có vẻ, tôi không biết nữa, trẻ con hơn nó rất nhiều."
"Hoặc có thể cậu ấy có vẻ già dặn hơn em."
Chị Sydney mỉm cười. Tôi đã nhìn thấy nó. Nó không lớn và chỉ kéo dài chưa đầy một giây, nhưng nó đã ở đó. Tôi đã phá vỡ được lớp vỏ bọc của nữ hoàng băng giá. Cảm giác như một chiến thắng vang dội, nên tôi quyết định thử vận may của mình.
"Vậy tại sao hai người lại không hòa thuận?" Tôi hỏi.
Mọi dấu vết của nụ cười trên môi chị Sydney biến mất.
"Câu hỏi hay hơn này," chị ấy nói. "Tại sao cậu lại hòa thuận với nó? Ý tôi là, hai người chẳng có điểm gì chung cả. Nó thì nổi tiếng và có đám con gái vây quanh như ruồi bâu vào... sao cũng được, còn cậu thì... cậu thì..."
"Không nổi tiếng và không có con gái vây quanh," tôi nói, hoàn thành nốt suy nghĩ của chị ấy.
"Sự thật là vậy. Hai người ở, kiểu như... hai đẳng cấp khác nhau. Điều đó không làm cậu khó chịu sao?"
"Coop và em không cạnh tranh với nhau, nên đó không phải là vấn đề," tôi nói. "Nhưng nghe có vẻ như chị thì có đấy."
"Tôi á? Cạnh tranh với Cooper? Xin lỗi đi."
Tôi nhún vai. "Chỉ nói vậy thôi."
Chị ấy bật cười, có lẽ hơi quá lớn. "Tại sao cậu lại nói vậy? Tôi sắp trở thành thủ khoa. Tôi sắp vào Stanford. Tôi có nhiều người muốn kết bạn hơn cả thời gian tôi có. Đó không phải là một cuộc cạnh tranh."
"Với cậu ấy thì không. Cậu ấy chẳng quan tâm đến mấy thứ đó."
Chị ấy ném cho tôi một cái nhìn sắc lẹm. Tôi không dám nhìn lại chị ấy. Tôi đã nói quá nhiều rồi.
Chị Sydney tăng tốc. Tôi bắt đầu thấy lo.
"Em tưởng em mới là người muốn đến đó thật nhanh chứ," tôi nói, cố gắng không để lộ sự căng thẳng của mình.
"Gì cơ?" Chị ấy đáp lại với vẻ ngây thơ giả tạo. "Cậu không thích đi nhanh à?"
Tôi muốn đáp trả bằng một câu gì đó thật hài hước để đặt chị ấy vào đúng vị trí và chứng tỏ rằng tôi có thể đấu trí với chị ấy.
"Không," đó là tất cả những gì tôi có thể nghĩ ra.
Chị Sydney cười như thể tôi là một thằng nhóc phiền phức và nhả ga. Tôi gần như ước chị ấy đừng làm vậy. Việc đi chậm lại càng chứng minh thêm rằng tôi không chơi cùng đẳng cấp với chị ấy.
Chúng tôi không nói thêm lời nào trong suốt phần còn lại của chuyến đi, may mắn là nó khá ngắn, bởi vì chúng tôi chẳng mấy chốc đã đến thị trấn Thistledown. Lái xe qua đây gợi nhớ cho tôi về những khoảng thời gian tuyệt vời tôi đã trải qua ở đó cùng Cooper. Gia đình cậu ấy mua ngôi nhà này khi chúng tôi học lớp một, và chúng tôi đã dành nhiều tuần ở đó để bơi lội, leo núi, chơi board game và cơ bản là tận hưởng mùa hè. Tôi nhớ những khoảng thời gian đó. Tôi ghét ý nghĩ phải tạo ra những kỷ niệm mới về nơi này mà không còn ấm áp và mờ ảo như trước.
Chúng tôi chưa nghe được tin tức gì về Cooper kể từ cuộc gọi chị Sydney nhận được sáng nay, cách đây gần sáu tiếng. Khi chúng tôi lái xe đến gần ngôi nhà bên hồ của gia đình Foley, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi rằng Coop có thể đã xuất hiện kể từ lúc đó. Tôi tưởng tượng cảnh xe tấp vào nhà và thấy cậu ấy đang đứng trên bến tàu với một cần câu cá, vẫy tay chào chúng tôi. Điều đó sẽ chẳng làm tôi ngạc nhiên chút nào.
Lối đi rải sỏi nằm cách con đường chính một đoạn. Nếu không biết nó ở đó, bạn sẽ bỏ lỡ nó. Dấu hiệu duy nhất đánh dấu nó là một chiếc đèn hàng hải cổ kính treo trên một cây cột gỗ gần như bị che khuất bởi những cành cây. Khi chúng tôi đến gần khúc cua, một chiếc xe đang đi ra khỏi lối đi. Một chiếc xe cảnh sát.
"Ồ, tuyệt thật," chị Sydney lầm bầm.
Chị ấy cho rằng đó là tin xấu, nhưng tôi hy vọng viên cảnh sát đã đưa Coop trở về nhà. Chị Sydney rẽ vào lối đi và chúng tôi bắt đầu đoạn đường dài dẫn đến ngôi nhà. Từ đường chính đến nhà chính xác là một phần tư dặm; Coop và tôi đã từng đo nó để có thể tính thời gian chạy thi. Xe của chúng tôi xuyên qua những tán cây, tiến vào khoảng đất trống nơi ngôi nhà màu vàng tọa lạc, cách bờ Hồ Thistledown chưa đầy mười thước. Chị Sydney đỗ xe trước cửa sau và dừng lại. Tôi nhảy ra ngoài và nhìn quanh hông nhà về phía bến tàu.
Cooper không có ở đó.
Cửa sau mở ra và cô Foley bước ra. Chỉ cần nhìn vào khuôn mặt cô ấy là tôi biết chị Sydney đã đúng. Viên cảnh sát không mang đến tin tốt lành nào.