"Cô mừng quá vì cháu đã đến!" Cô Foley reo lên khi bước về phía chúng tôi với vòng tay dang rộng.
Tôi cứ tưởng cô ấy đang nói với chị Sydney, nhưng cô lướt qua con gái mình và ôm chầm lấy tôi. Thật gượng gạo, nhưng có vẻ chị Sydney chẳng mảy may bận tâm.
"Cảnh sát nói gì vậy mẹ?" Chị Sydney hỏi với giọng chán nản, như thể chị ấy không thực sự quan tâm.
"Đã hai ngày rồi, nên giờ nó chính thức trở thành một vụ mất tích," cô Foley trả lời, giọng mệt mỏi. "Họ sẽ gửi ảnh của thằng bé cho các cơ quan chức năng. Nhưng mẹ không lo lắng đâu. Thật sự là không. Nó đã làm trò này trước đây và nó sẽ lại làm thế thôi."
Cô ấy có thể nói rằng mình không lo lắng, nhưng đôi mắt cô đỏ hoe như thể cô đã khóc hoặc mất ngủ. Hoặc cả hai. Cô Foley là một trong những bà mẹ mà ai cũng quý mến. Tôi nghĩ đó là vì cô ấy không hành xử giống một bà mẹ điển hình. Cô ấy hay đùa giỡn và sẽ không cằn nhằn nếu bạn không ăn hết rau. Thực ra, tôi không nghĩ cô ấy biết nấu rau. Hay bất cứ món gì khác. Cô ấy chủ yếu chơi quần vợt và làm tình nguyện viên ở trường. Cô ấy có vẻ thích ở cạnh những người trẻ tuổi và ăn mặc khá giống đám con gái trong khối chúng tôi. Trông không hề lố lăng hay gì cả vì cô ấy khá đẹp. Thực tế, cô ấy trông giống như một phiên bản lớn tuổi hơn của chị Sydney, điều này thực sự khiến tôi chú ý khi nhìn chị Sydney đứng ở cửa sau, rõ ràng là đang ước mình ở một nơi nào khác. Cả hai đều có mái tóc đen dài, mặc quần soóc jean cắt xéo, đi giày bốt Ugg và mặc áo thun. Tuy nhiên, cô Foley tử tế hơn chị Sydney rất nhiều.
Chị Sydney mở cửa sau. "Con về phòng đây," chị ấy thông báo.
"Hãy nhường phòng của con cho Marsh đi," cô Foley gọi với theo. "Thằng bé là khách của chúng ta."
Chị Sydney khựng lại và từ từ quay người. Nếu ánh mắt có thể giết người...
"Gì cơ?" Chị Sydney nói khẽ nhưng với một cường độ đáng sợ.
"Không sao đâu ạ," tôi lên tiếng, chặn đứng cuộc cãi vã. "Cháu sẽ ngủ ở giường tầng dưới trong phòng Coop. Như mọi khi."
"Cô chú đã bỏ giường tầng đi rồi," cô Foley nói. "Bây giờ chỉ còn mỗi cái giường đơn của Cooper thôi."
"Vậy cháu sẽ ngủ trên ghế sofa," tôi nói nhanh. Không đời nào tôi lại đuổi chị Sydney ra khỏi phòng ngủ của chị ấy. Chị ấy có thể sẽ ám sát tôi trong lúc tôi ngủ mất. Hơn nữa, tôi vẫn mong Coop sẽ trở về bất cứ lúc nào.
Chị Sydney không bình luận gì về quyết định của tôi. Chị ấy hầm hầm bước vào trong, để mặc cánh cửa lưới đóng sầm lại.
"Cảm ơn cháu, Marsh," cô Foley nói như thể muốn xin lỗi vì sự thô lỗ của chị Sydney, nhưng tôi phần nào hiểu được tại sao chị Sydney lại không thích việc mẹ mình đem phòng của chị ấy ra mời khách nhanh đến vậy. Tôi đi lấy ba lô của mình ra khỏi xe. Như một lời đề nghị làm hòa, tôi xách luôn cả túi của chị Sydney.
"Cô phải làm gì với Cooper đây?" Cô Foley hỏi. "Thằng bé có quá nhiều thứ tốt đẹp đang chờ đón, nhưng nó cứ khăng khăng phải trở nên quá... quá... cô không biết nữa, tự hủy hoại bản thân."
Tôi nhún vai. Tôi cũng tự hỏi điều tương tự.
"Chuyện gì đã xảy ra trước khi cậu ấy bỏ đi ạ?" Tôi hỏi. "Mọi người có cãi nhau hay gì không?"
"Không! Không hề có chuyện đó. Sau tất cả những lời phàn nàn, thằng bé thực sự có vẻ vui khi ở đây. Cô nghĩ điều đó có liên quan nhiều đến cô bé ở bến du thuyền."
"À, vâng," tôi nói. "Britt."
"Đúng, Brittany. Thằng bé rất mong được dành thời gian ở bên con bé."
Britt Lukas sống ở Vermont nhưng thường dành trọn mùa hè ở Thistledown. Cô bạn và Coop đã có một mối tình mùa hè mỗi năm kể từ khi chúng tôi mười một tuổi. Coop đúng là một kẻ bắt nhịp nhanh.
"Cậu ấy có biết Coop có thể đã đi đâu không ạ?" Tôi hỏi.
Cô Foley lắc đầu. "Cô chưa nói chuyện với con bé. Nhưng cháu biết không? Cô sẽ không căng thẳng nữa đâu. Cô biết thằng bé sẽ lại lững thững bước về đây bất cứ lúc nào với một câu chuyện bịa đặt nào đó về việc nó ngủ quên trên tàu và thức dậy ở một bang cách đây ba tiểu bang mà không có một xu dính túi để về nhà. Hoặc một thứ gì đó nực cười tương tự."
"Cháu nghĩ đó chính xác là những gì sẽ xảy ra," tôi nói một cách lạc quan, mặc dù tôi không chắc tại sao mình lại nghĩ vậy.
"Cô rất vui vì cháu ở đây, Marsh," cô ấy nói một cách chân thành. "Cháu là một người có sức ảnh hưởng rất ổn định trong cuộc sống của thằng bé lúc này."
Tôi không thể cãi lại điều đó. Tôi là một người ổn định. Ít nhất là cho đến khi tôi bắt đầu bị ảo giác về việc bị tấn công bởi những con quỷ tưởng tượng.
"Nhưng trông cháu có vẻ mệt mỏi," cô ấy nói thêm. "Mọi chuyện vẫn ổn chứ?"
Tôi đã nghĩ đến việc tuôn ra tất cả và kể lể về việc tôi đang bị ám ảnh bởi những Ảo cảnh không tưởng và đã suýt chết khi trốn khỏi nhà vì bị truy đuổi bởi một sinh vật bước ra từ trí tưởng tượng của mình, nhưng tôi quyết định hoãn lại cuộc thanh trừng đặc biệt đó cho đến khi Coop xuất hiện.
"Cháu ổn ạ," đó là câu trả lời của tôi.
"Tốt. Chúng ta ăn trưa thôi!" Cô ấy tuyên bố vui vẻ, khoác lên mình một khuôn mặt rạng rỡ.
Tôi đang chết đói nhưng mãi đến giây phút đó tôi mới nhận ra. Việc ở hồ đã giúp tôi thư giãn đôi chút về những vấn đề của riêng mình. Dù rất lo lắng cho Cooper, nhưng việc nghĩ về cậu ấy đã giúp tâm trí tôi thoát khỏi sự điên rồ của chính mình. Tôi cảm thấy an toàn tại ngôi nhà này. Đó là một nơi quen thuộc với những kỷ niệm tuyệt vời, và nó cách xa nhà tôi. Ngôi nhà của tôi đã trở nên đáng sợ. Trong thâm tâm, tôi đã bỏ lại phía sau bất cứ thứ gì gây ra cho tôi những ảo ảnh kinh hoàng đó. Khả năng duy nhất khác là tất cả đều xảy ra trong đầu tôi, nhưng vì tôi không thể bỏ lại cái đầu của mình, nên tôi thích giả thuyết đầu tiên hơn.
Căn nhà gỗ của gia đình Foley có hai tầng và ba phòng ngủ. Chú và cô Foley ngủ ở phòng dưới nhà; Coop và chị Sydney ở trên lầu. Đó là một ngôi nhà cũ đã được tân trang lại bằng một lớp sơn mới nhưng vẫn giữ được cảm giác mộc mạc của một căn nhà gỗ. Những tấm ván sàn sẽ kêu cọt kẹt nếu bạn chỉ cần thở mạnh lên chúng. Đồ nội thất đều là đồ cũ. Chẳng có gì sang trọng ở nơi này cả. Nó thật tuyệt vời. Tôi ném ba lô ra sau ghế sofa và lên lầu để giao túi cho chị Sydney.
Chị ấy đang ở trong phòng, ngồi trên giường quay lưng về phía tôi, nói chuyện điện thoại di động. Tôi không thể nghe rõ chị ấy đang nói gì vì chị ấy gần như chỉ thì thầm, nhưng tôi có thể nhận ra chị ấy đang tức giận với ai đó. Chị ấy khom người trên giường, chống khuỷu tay lên đầu gối. Chị ấy che điện thoại lại như thể để đảm bảo không ai có thể nghe thấy những gì mình đang nói. Tôi không muốn nghe lén, nên tôi gõ cửa để báo cho chị ấy biết tôi đang ở đó. Chị ấy giật mình quay ngoắt lại. Đôi mắt chị đỏ hoe. Chị ấy gần như đang khóc. Gần như thôi. Tôi không nghĩ chị Sydney biết khóc. Dù sao thì, tình huống này cũng thật gượng gạo. Tôi giơ chiếc túi lên để cho chị ấy thấy lý do tôi ở đó. Chị ấy đứng dậy nhanh chóng, đi vòng qua giường về phía tôi, giật lấy chiếc túi và đóng sầm cửa vào mặt tôi.
"Không có chi," tôi nói với cánh cửa.
Sau khi tìm được chỗ cất đồ và đi vệ sinh, tôi vào bếp, nơi cô Foley đã chuẩn bị sẵn một chiếc bánh mì kẹp xúc xích bologna và một ít khoai tây chiên cho tôi. Đó gần như là giới hạn cuối cùng trong khả năng nấu nướng của cô ấy. Với tôi thế là quá ổn. Tôi ngấu nghiến nó. Xúc xích bologna thật tuyệt vời, đặc biệt là khi bạn đang chết đói. Căn bếp nằm ở phía mặt hồ của ngôi nhà. Tôi nhìn ra ngoài và thấy chú Foley bước ra bến tàu. Chú ấy đang nghe điện thoại di động, nói rất nhanh và vung vẩy tay còn lại để nhấn mạnh, điều mà người ở đầu dây bên kia chẳng thể nào nhìn thấy. Kể từ khi tôi biết chú Foley, chú ấy lúc nào cũng bận rộn với công việc trên điện thoại. Chắc hẳn chú ấy rất thành đạt, bằng chứng là họ có một ngôi nhà bên hồ. Chú ấy làm việc tại một công ty lớn ở Phố Wall trong thành phố. Chú ấy đi làm từ Stony Brook bằng tàu hỏa, nghĩa là chú ấy rời đi từ sáng sớm và đến tận đêm khuya mới về nhà. Tôi không nghĩ những người còn lại trong gia đình gặp chú ấy nhiều. Tôi biết mình thì không. Tôi hầu như không biết gì về chú ấy. Chú ấy khá thân thiện, nhưng không phải kiểu người cha hay tham gia vào các hoạt động của con cái, ít nhất là theo những gì tôi biết. Chúng tôi chưa bao giờ đi cắm trại hay chơi bóng cùng nhau. Mặc dù mỗi lần gặp tôi, chú ấy luôn chào đón bằng một câu "Seaverino! Cháu dạo này thế nào rồi!" đầy ồn ào và náo nhiệt, rồi bắt tay tôi mạnh đến mức tôi tưởng xương mình sắp gãy vụn. Tôi đoán bạn có thể gọi chú ấy là kiểu người sành điệu. Chú ấy mặc vest đi làm, nhưng vào cuối tuần chú ấy sẽ mặc những chiếc quần màu vàng lố bịch và áo sơ mi màu hồng. Chú ấy hơi giống một nhân vật hoạt hình, nhưng tôi chưa bao giờ nói điều đó với Coop. Chú ấy đối xử khá tốt với tôi khi mẹ tôi qua đời. Cô Foley cũng vậy. Tôi sẽ luôn ghi nhớ điều đó.