Cô Foley ngồi trên một chiếc ghế xếp ngoài bến tàu. Tôi không chắc cô ấy ở đó để nghe lén cuộc trò chuyện của chồng hay để tắm nắng. Tôi hy vọng rằng dù chú Foley đang nói chuyện với ai, thì đó cũng là về việc tìm kiếm Cooper chứ không phải đang bàn bạc phi vụ làm ăn tiếp theo.
"Tôi phải đi mua ít đồ tạp hóa trong thị trấn," chị Sydney hét vọng vào bếp. "Cậu có thể giúp một tay."
Đó giống một mệnh lệnh hơn là một lời nhờ vả. Tôi nghĩ tốt nhất là mình nên tuân lệnh, thế là tôi ném đĩa vào bồn rửa và vội vã chạy theo chị ấy. Chúng tôi lái xe vào thị trấn Thistledown, mặc dù gọi nó là một thị trấn thì hơi quá lời. Nó chỉ là một dãy phố gồm các cửa hàng và nhà hàng nằm trên bờ hồ, tồn tại chủ yếu để phục vụ khách du lịch. Hầu hết các địa điểm chỉ mở cửa vào mùa hè. Có một sân gôn mini, một rạp chiếu phim ngoài trời dành cho ô tô, và số lượng cửa hàng bán áo thun còn nhiều hơn cả số khách hàng muốn mua áo thun. Tôi không hiểu làm thế nào họ có thể duy trì việc kinh doanh. Hầu hết các doanh nghiệp đều đóng cửa sau Ngày Lao động, khi tất cả khách du lịch đã về nhà.
Nhưng lúc này vẫn đang là tháng Sáu, mùa cao điểm, và con phố đang nhộn nhịp hẳn lên. Người người tấp nập khắp nơi; những bản nhạc Top 40 vang lên inh ỏi từ các nhà hàng và xe hơi, và cửa hàng kem thì có một hàng dài người xếp hàng. Đó là một ngày mùa hè điển hình của bạn.
Thị trấn nằm ở chân Hồ Thistledown, dài khoảng bảy dặm. Bạn có thể thuê hầu hết mọi loại phương tiện đường thủy từ bến du thuyền ở cuối Đường Chính, vì vậy đó là nơi tất cả khách du lịch khởi hành. Khu vực hồ quanh bến du thuyền luôn chật cứng một mớ hỗn độn những người đi ca nô, Jet Ski và thuyền trượt nước. Bạn đang giao phó mạng sống của mình cho tử thần nếu cố gắng chen chúc với đám đông đó, bởi vì hầu hết bọn họ chẳng biết mình đang làm gì. Cooper và tôi không bao giờ lái chiếc thuyền câu của cậu ấy đến gần thị trấn trong thời gian cao điểm du lịch. Quá nguy hiểm.
"Chầu này mẹ tôi bao," chị Sydney nói trong khi khóa xe. "Cậu có muốn tôi mua cho cậu một cây kem không?"
Tôi không biết liệu đó có phải là cách chị ấy xin lỗi vì đã đóng sầm cửa vào mặt tôi hay không, nhưng tôi không đánh giá cao điều đó.
"Cảm ơn. Em có thể tự mua kem cho mình," tôi trả lời.
"Chỉ hỏi vậy thôi," chị ấy nhún vai.
Chúng tôi đi về phía Cửa hàng Bách hóa, nơi kết hợp bán cả đồ tạp hóa, đồ kim khí và đồ thể thao. Bạn cũng có thể mua giun sống để câu cá ở đó, điều này làm tôi phát tởm. Bán giun và sữa ở cùng một chỗ thật sự là một tội ác.
"Em sẽ gặp lại chị ở đây nhé," tôi nói. "Em muốn gặp một người ở bến du thuyền."
Chị Sydney thậm chí còn không thèm xác nhận là đã nghe thấy tôi nói và cứ thế bước tiếp về phía cửa hàng. Tôi phải đảm bảo quay lại trước khi chị ấy mua sắm xong, nếu không tôi sẽ phải cuốc bộ ba dặm về nhà.
Cô bạn gái mùa hè của Cooper, Britt Lukas, làm việc tại bến du thuyền. Nơi này chỉ cách trung tâm thị trấn khoảng một trăm thước, nằm ngay trên mặt hồ. Phòng bán hàng được xây dựng trên những cọc gỗ nhô ra mặt nước. Trải dài phía sau nó là một mạng nhện các bến nổi chứa nhiều loại thuyền và phương tiện đường thủy cho thuê. Ngoài ra còn có một bến đổ xăng, một bến sửa chữa và một bến trượt để hạ thủy thuyền tư nhân. Lù lù phía trên cửa hàng nhỏ, được buộc vào bến riêng của nó, là một chiếc thuyền sông chạy bằng bánh guồng khổng lồ kiểu Mississippi chuyên phục vụ các chuyến tham quan hồ. Người ta cũng thuê nó để tổ chức tiệc tùng. Cooper và tôi từng lái thuyền lượn lờ quanh chiếc thuyền đó khi nó chầm chậm tiến lên thượng nguồn hồ và quay lại. Tôi sẽ cầm lái chiếc thuyền câu cao tốc của gia đình Foley trong khi Cooper đứng trên ván lướt sóng, cố gắng chổng mông vào những người dự tiệc trên tàu. Thật sự rất xấu hổ nhưng cũng là một trò đùa vỡ bụng.
Tôi bước vào cửa hàng nhỏ và rất vui khi thấy Britt đang đứng sau quầy. Cậu ấy là một cô gái nhỏ nhắn, dễ thương với mái tóc vàng và những nốt tàn nhang. Cậu ấy sống phần lớn thời gian trong năm ở một thị trấn tên là High Pine thuộc bang Vermont, nhưng gia đình cậu ấy sở hữu bến du thuyền ở Thistledown, nên cậu ấy và anh trai dành trọn mùa hè làm việc ở đây. Tôi đi ngang qua các khu trưng bày động cơ gắn ngoài và Jet Ski cho đến khi Britt nhìn thấy tôi. Tôi cứ đinh ninh cậu ấy sẽ nở một nụ cười rạng rỡ và nói, "Marsh! Cậu khỏe không?"
Nhưng cậu ấy không làm vậy.
"Ồ, tuyệt thật," cậu ấy gầm gừ. "Trò gì đây? Cảnh sát tốt, cảnh sát xấu à?"
"Gì cơ?" Tôi hỏi, chết lặng.
"Nói với cậu ta là trò này không hiệu quả đâu," cậu ấy nói.
"Ờ... cậu có biết tớ là ai không?" Tôi hỏi, nghĩ rằng cậu ấy đang nhầm tôi với ai đó có thể biết cậu ấy đang nói cái quái gì.
"Tớ biết chính xác cậu là ai, Marsh, và nếu Cooper nghĩ cậu ấy có thể cử cậu đến đây để xin lỗi thay cho cậu ấy, thì cậu ấy đang lãng phí thời gian đấy."
Một gã to con bước vào cửa hàng qua cửa sau. "Thằng nhóc này đang làm khó em à?" Anh ta hỏi cộc lốc. Đó là Ron, anh trai của Britt.
"Gì cơ? Không! Em chỉ ghé vào để chào một tiếng thôi!" Tôi vội vàng thanh minh.
"Em ổn," Britt nói với anh trai. May mà cậu ấy nói vậy. Ron trông rất đáng sợ. Vào mùa đông, anh ta làm việc tại một khu trượt tuyết ở Vermont, dọn dẹp tuyết. Có khi anh ta làm việc đó bằng tay không cũng nên. Gã này có thân hình vạm vỡ, với đôi tay hộ pháp và khuôn mặt đỏ gay vì làm việc ngoài nắng quá nhiều. Bạn sẽ không muốn gây sự với em gái của một gã như vậy đâu. Tôi không hiểu làm thế nào Cooper có thể sống sót.
Một thứ gì đó đập vào cửa sổ phía sau quầy, khiến tất cả chúng tôi giật nảy mình.
"Cái quái gì..." Ron gắt lên và trừng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
Đứng trên một trong những bến nổi bên ngoài là một gã trạc tuổi tôi. Hắn có mái tóc vàng hoe bù xù vì nắng và mặc một chiếc quần soóc rộng thùng thình cùng chiếc áo thun màu xanh lá cây chói lọi. Hắn đứng đó với vẻ mất kiên nhẫn, hai tay dang ra và ngửa lòng bàn tay lên như muốn hỏi, "Sao nào?" Rõ ràng, hắn vừa ném thứ gì đó vào cửa sổ để gây sự chú ý.
"Ai vậy?" Britt hỏi.
"Một thằng nhóc nhà giàu ẻo lả từ khu cắm trại. Nó muốn anh sửa vỏ chiếc đồ chơi mới nhất của nó. Từ hôm qua cơ," Ron càu nhàu. "Làm như anh sống chỉ để phục vụ nó không bằng."
"Cậu ta không thể vào trong để nói chuyện sao?" Britt nói.
"Tại sao nó phải làm thế? Nó là người đặc biệt mà," Ron nói với giọng mỉa mai. Sau đó anh ta nói thêm, "Nhưng chúng ta cần mối làm ăn này."
Ron rời đi để giải quyết gã khách hàng thiếu kiên nhẫn.
Britt nhìn tôi và cau mày. "Cậu vẫn còn ở đây à?" Cậu ấy quay đi và cắm cúi vào đống giấy tờ.
"Cooper không cử tớ đến đây, Britt."
"Nói dối."
"Nhưng tớ thực sự muốn nói chuyện với cậu về cậu ấy."
"Thấy chưa! Đến rồi đấy! Lần này cậu ấy có lý do gì?"
"Tớ không biết cậu đang nói gì. Cậu chưa nghe tin gì sao?"
"Nghe tin gì?"
"Coop mất tích rồi. Cậu ấy đã bỏ đi vài ngày trước và không ai nhìn thấy cậu ấy kể từ đó. Cảnh sát đã phát lệnh tìm người mất tích đối với cậu ấy."
Biểu cảm của Britt đông cứng lại. Giống như cậu ấy đang cố gắng xử lý thông tin nhưng nó không lọt vào đầu.
"Nhưng... ôi, trời ạ." Cậu ấy ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu sau quầy như thể đôi chân không còn trụ vững nữa.
"Cậu có gặp cậu ấy không?" Tôi hỏi.
"Cậu ấy đã đến đây vài đêm trước. Cậu ấy vẫn tỏ ra dễ thương, như thường lệ, làm như thể chưa từng có mười tháng trôi qua kể từ lần cuối chúng tớ gặp nhau và cậu ấy thậm chí còn chẳng thèm nhắn tin."
Tôi bắt đầu lờ mờ hiểu ra lý do tại sao Britt lại không mấy mặn mà với Cooper. Tôi không ngạc nhiên khi cậu ấy không liên lạc với cô bạn. Coop luôn hướng tới những điều mới mẻ. Cậu ấy là kiểu người "khuất mắt trông coi". Các cô bạn gái của cậu ấy thì không nghĩ vậy.
"Cậu ấy thế nào?" Tôi hỏi. "Ý tớ là, có vẻ như cậu ấy đang gặp vấn đề gì không? Cậu ấy có nói gì về việc sẽ bỏ đi không?"
"Không!" Cậu ấy đáp nhanh. "Cậu ấy muốn đưa tớ ra hồ ngắm sao... làm như cậu ấy thực sự hứng thú với những vì sao và sẽ không sàm sỡ tớ ngay giây phút chúng tớ rời bờ vậy."
"Vậy cậu đã không đi?" Tôi hỏi.