"Không đời nào!" Cậu ấy vặc lại. "Cậu ấy không gọi cho tớ suốt cả mùa đông. Cậu ấy mong đợi điều gì chứ? Làm như tớ sẽ cứ thế tiếp tục như chưa hề có thời gian trôi qua vậy?"
Tôi chắc chắn đó chính xác là những gì Coop mong đợi, nhưng Coop là thế mà.
"Vậy cậu ấy đã làm gì?" Tôi hỏi. "Cậu ấy có tức giận vì cậu không muốn đi không?"
"Cooper á?" Britt nói kèm theo một tiếng cười mỉa mai. "Cậu đùa à? Tớ cá là cậu ấy đã ra ngoài và tìm một cô gái khác đi cùng. Cậu ấy là một gã tồi, cậu biết đấy."
Tôi biết. Mặc dù Britt nói hơi quá lời. Ra hồ ngắm sao vào ban đêm thực sự rất thú vị. Chúng tôi từng làm thế suốt. Chúng tôi sẽ lái thuyền ra giữa hồ và tắt đèn để xung quanh tối đen như mực, rồi nằm ngửa ra và để thuyền trôi tự do. Cảm giác đó thật tuyệt vời. Âm thanh duy nhất bạn có thể nghe thấy là tiếng nước hồ vỗ vào mạn thuyền. Tuyệt vời nhất là, bạn có thể nhìn thấy hàng tỷ vì sao. Có lẽ đó là tất cả những gì Coop muốn làm với Britt. Phải rồi, chắc thế.
"Vậy là xong à?" Tôi hỏi. "Cậu ấy cứ thế rời đi sao?"
"Ừ. Cậu ấy nói sẽ dành cả mùa hè ở nhà và hy vọng chúng tớ có thể đi chơi cùng nhau. Cậu ấy không hề tức giận hay gì cả, nhưng có bao giờ cậu ấy tức giận không?"
Tôi đã từng thấy cậu ấy tức giận, nhưng không phải sau khi bị một cô gái từ chối. Có lẽ vì điều đó hiếm khi xảy ra.
"Cậu nghĩ cậu ấy đã đi đâu?" Britt hỏi, thể hiện sự lo lắng chân thành.
"Tớ không biết. Không ai biết cả. Đó là lý do tớ đến đây. Tớ hy vọng cậu có thể có manh mối nào đó."
Britt lắc đầu và nhún vai.
Tiếng còi xe ô tô vang lên inh ỏi từ bên ngoài. Chị Sydney đã đến. Một phép màu nho nhỏ.
"Tớ có thể giúp gì không?" Britt hỏi.
"Tớ không biết nữa," tôi trả lời. "Mọi người đều đang hy vọng cậu ấy sẽ tự dưng xuất hiện với một lý do ngớ ngẩn nào đó."
"Cậu nghĩ sao?" Cậu ấy hỏi.
Tôi không trả lời. Tôi không chắc mình đang nghĩ gì.
Chị Sydney sải bước vào cửa hàng. Chị ấy mới chỉ đợi tổng cộng mười giây và đã tỏ ra bực bội. "Cậu thực sự muốn cuốc bộ về nhà à?" Chị ấy hỏi.
"Chị Sydney, đây là Britt. Cậu ấy đã gặp Cooper vào đêm cậu ấy biến mất."
Chị Sydney nhìn Britt từ đầu đến chân như thể đang đánh giá cậu ấy. Britt hoàn toàn trái ngược với chị Sydney. Trong khi chị Sydney cao, gầy với mái tóc đen dài, thì Britt cao chưa tới một mét rưỡi với nụ cười tươi tắn, thân thiện. Sự đánh giá lạnh lùng của chị Sydney đối với Britt gần như là thô lỗ.
"Chị Sydney là chị gái của Cooper," tôi nói, cố gắng phá vỡ bầu không khí chết chóc.
"Tớ biết," Britt nói. "Chào chị. Em hy vọng anh ấy vẫn ổn."
"Tất nhiên là cô hy vọng thế rồi," chị Sydney nói, rồi quay người bước ra cửa.
Tôi nhún vai xin lỗi Britt và chạy theo chị Sydney. Tôi thực sự không muốn đi bộ về nhà.
Britt gọi với theo, "Báo cho tớ biết khi cậu có tin tức gì nhé, được không?"
"Chắc chắn rồi," tôi nói, và chạy theo chị Sydney.
Bên ngoài bến du thuyền, chị Sydney sải bước về phía xe của mình nhưng khựng lại khi thấy có người đang ngáng đường. Đó là gã mặc áo thun xanh lá cây cần sửa thuyền. Hắn đang dựa vào xe của chị ấy như thể đó là xe của hắn. Vắt vẻo trên vai hắn là một chiếc áo nỉ.
"Xe của cô em đây à?" Hắn hỏi, cố tỏ ra tự nhiên và ngầu lòi. "Dễ thương đấy. Hãng nào sản xuất vậy? Matchbox à?"
Hắn tự cười với trò đùa của chính mình.
"Anh là ai?" Chị Sydney hỏi, thân thiện đến bất ngờ... so với tính cách của chị ấy.
"Cayden Reilly," hắn nói như thể đó là một thông báo trọng đại sẽ khiến mọi người phải ồ lên kinh ngạc. "Và cô em xinh đẹp đây là ai vậy?” Hắn hỏi mà không thèm khoanh tay lại.
Chị Sydney chìa tay ra cho Cayden bắt.
"Tên tôi là Brittany!" Chị ấy tuyên bố với một nụ cười rạng rỡ và một tiếng cười khúc khích lanh lảnh.
Ôi thôi xong. Không ổn rồi.
Cayden cười khẩy như thể hắn nghĩ việc phải bắt tay chị ấy thật ngớ ngẩn. Hắn nhún vai, nhưng vẫn nắm lấy tay chị. Sai lầm lớn. Chị Sydney siết chặt tay hắn và bước tới một bước cho đến khi mũi chị ấy chỉ cách mũi hắn vài inch. Khi chị ấy cất lời, đó là một tiếng thì thầm lạnh lẽo, nham hiểm khiến máu trong người tôi cũng phải đông cứng lại... và tôi còn chẳng đứng gần chị ấy.
"Và tôi chuyên giẫm lên những đống phân như anh đấy," chị ấy nói trong khi siết tay hắn mạnh đến mức tôi thề là mình đã nghe thấy tiếng khớp ngón tay hắn kêu răng rắc.
"Ááá," hắn ré lên trong đau đớn.
Chị Sydney vẫn nhìn chằm chằm vào mắt hắn và tiếp tục siết chặt cho đến khi chị ấy cảm thấy hắn đã chịu đựng quá đủ. Chị ấy buông hắn ra, giật phăng chiếc áo nỉ khỏi vai hắn, và dùng nó để lau chỗ trên xe mà Cayden vừa dựa vào. Chị ấy kiểm tra lại thành quả của mình, ném chiếc áo nỉ xuống đất, và giật mạnh cửa xe để chui vào.
"Cô bị cái quái gì vậy?" Cayden rên rỉ, cố gắng lấy lại phong độ. Quá muộn rồi. Vẻ ngầu lòi của hắn đã bị phá hủy hoàn toàn.
Chị Sydney không thèm trả lời. Chị ấy rồ ga và phóng đi. Tôi quá choáng váng trước cảnh tượng đó đến nỗi vài giây sau mới nhận ra chị ấy đã bỏ đi mà không có tôi, và tôi sẽ phải cuốc bộ về nhà. Gã tên Cayden nhìn tôi bẽn lẽn. Hắn không chỉ bị bẽ mặt hoàn toàn, mà còn có cả khán giả chứng kiến. Là tôi.
Hắn cười khẩy như thể đang cố vớt vát lại chút thể diện. "Đồ phù thủy," hắn lầm bầm, và chạy bộ trở lại bến tàu.
Gã đó đáng bị như vậy. Ron nói đúng. Cayden là một thằng ẻo lả và có lẽ đã quen với việc mọi thứ phải theo ý mình. Tôi biết những gã như vậy. Tôi đã khắc rất nhiều cúp đua thuyền và quần vợt cho bọn họ. Hắn đã học được một bài học rằng gây sự với chị Sydney là một sai lầm cực kỳ lớn. Một phần trong tôi hy vọng chị ấy sẽ vòng lại đón tôi, nhưng thành thật mà nói, tôi cũng thấy vui vì không phải ngồi chung xe với chị ấy lúc này.
Tôi nghe thấy tiếng động cơ gầm rú ầm ĩ. Nhìn xuống mặt nước, tôi thấy Cayden đang cưỡi trên một chiếc Jet Ski, lao vút đi khỏi bến tàu. Vì hắn vẫn đang ở trong bến du thuyền và gần bờ, hắn đang vi phạm mọi quy tắc giao thông đường thủy khi mở hết tốc lực như vậy, nhưng có lẽ hắn cần phải thể hiện chút nam tính sau khi bị sỉ nhục hoàn toàn.
Tôi không bận tâm việc chị Sydney đã bỏ rơi mình. Tôi muốn có thời gian để suy nghĩ. Tôi cố gắng đặt mình vào vị trí của Cooper. Nếu cậu ấy đang bực bội về chuyện gì đó, cậu ấy sẽ đi đâu? Cậu ấy sẽ làm gì? Cậu ấy đang cố gắng trốn chạy khỏi thứ gì đó? Hay chạy trốn đến một nơi khác? Việc tôi không có lấy một manh mối nào khiến tôi bứt rứt. Tôi cứ tưởng mình hiểu Cooper hơn thế. Đó là một dấu hiệu nữa cho thấy hai chúng tôi đang đi theo những hướng khác nhau.
Chuyến đi bộ dài dằng dặc trở về bắt đầu dọc theo dãy cửa hàng nằm san sát trên Đường Chính. Tôi đi được khoảng nửa dãy phố đông đúc thì nhìn thấy một thứ khiến tôi khựng lại. Một con hẻm nhỏ, không trải nhựa chạy giữa hai tòa nhà, chỉ vừa đủ rộng cho một chiếc ô tô đi qua. Đứng trơ trọi một mình, phía sau các tòa nhà gần một thùng rác màu xanh lá cây, là một người đàn ông với mái tóc hoa râm dài bù xù và bộ râu lởm chởm mấy ngày chưa cạo. Ông ta thu hút sự chú ý của tôi vì mọi người khác trong cái bẫy du lịch nhộn nhịp này đều đang hối hả đi đâu đó, nhưng ông ta thì đứng bất động. Ông ta cách tôi khoảng ba mươi thước, nhưng ngay cả từ khoảng cách đó tôi cũng có thể thấy ông ta đang nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi nhìn quanh, nghĩ rằng có thứ gì đó khác mà ông ta đang tập trung vào, nhưng chẳng có gì cả. Gã này đang khóa chặt ánh nhìn vào tôi. Bản năng đầu tiên của tôi là tiếp tục bước đi. Sau tất cả những gì tôi đã trải qua ở nhà, điều cuối cùng tôi muốn là bị một gã vô gia cư kỳ lạ, bẩn thỉu nào đó nhìn chằm chằm. Tôi đã định đi tiếp nếu không vì một điều. Dù gã này trông có vẻ nhếch nhác, ông ta lại đang mặc một chiếc áo khoác màu đỏ tươi, sạch sẽ. Logo ở mặt trước không thể nhầm lẫn được. Đó là chữ D và G lồng vào nhau trên một quả bóng bầu dục. Đó là logo của đội bóng bầu dục Davis Gregory. Tôi biết chiếc áo khoác đó. Nó là của Cooper.
"Này!" Tôi hét lên.
Gã đó lập tức bỏ chạy, và tôi lao theo ông ta.