Gã đó có thể đã già, nhưng ông ta chạy rất nhanh.
Tôi chạy dọc theo con hẻm ra phía sau tòa nhà và chỉ kịp nhìn thấy thoáng qua chiếc áo khoác đỏ khi ông ta lách qua một chiếc SUV đang đỗ và biến mất vào biển xe hơi và xe tải.
"Dừng lại!" Tôi hét lên, làm như thể điều đó sẽ có tác dụng vậy. Tôi nghĩ ông ta sẽ làm gì chứ? Dừng lại, quay người và nói, "Xin lỗi, tôi không nhận ra cậu muốn nói chuyện với tôi. Nếu biết, tôi đã không bỏ chạy để tránh mặt cậu. Tôi có thể giúp gì cho cậu, chàng trai trẻ?"
Khỏi phải nói, điều đó đã không xảy ra. Tôi đuổi theo ông ta, vòng qua chiếc SUV và thấy... chẳng có gì cả. Tôi đang ở phía sau dãy cửa hàng, đối mặt với một mớ hỗn độn các thùng rác và những tấm biển hiệu cũ kỹ... nhưng không thấy gã mặc áo khoác đỏ đâu. Tôi không đi xa hơn nữa. Khi bắt đầu đuổi theo ông ta, tôi đã phản ứng mà không hề suy nghĩ. Bây giờ thì tôi đang suy nghĩ đây. Tôi sẽ làm gì nếu bắt được ông ta? Túm lấy áo khoác và dọa nạt bắt ông ta khai ra đã lấy nó ở đâu à? Không đời nào.
Một ý nghĩ khác len lỏi vào tâm trí, đáng lo ngại hơn nhiều. Nhỡ đâu gã đó là một ảo giác thì sao? Có khả năng nào tôi quá khao khát tìm thấy Cooper đến mức tâm trí tôi đã tự tạo ra một nhân vật mặc áo khoác của Coop không? Nếu tôi bắt được ông ta, liệu ông ta có biến thành Kẻ Đào Mộ không? Tôi không muốn nghĩ đến chuyện đó. Thực tế là, tôi không muốn ở đó. Chỉ cách một dãy nhà ngắn là hàng chục người đang cầm những cây kem ốc quế và những đứa trẻ đang khóc lóc, nhưng ở phía sau này, tôi cảm thấy vô cùng cô độc. Tôi ném một cái nhìn hoang tưởng cuối cùng xung quanh, rồi quay người và chạy nước rút trở lại con hẻm. Tôi liên tục ngoái nhìn qua vai, hy vọng gã mặc áo khoác đỏ không bám theo mình. Tôi quay lại được Đường Chính mà chẳng thu được kết quả gì ngoài một cơn đau xóc hông và thêm một mảnh ghép của một câu đố rối rắm.
Đó là một chuyến đi bộ dài và nóng bức trở về nhà Foley. Tôi cứ mong đợi sẽ thấy chị Sydney lái chiếc VW tấp vào lề để giải cứu mình. Nhưng không. Lần tiếp theo tôi nhìn thấy chị ấy là khi đã về đến nhà. Chị ấy đang nằm trên một chiếc ghế dài ngoài bến tàu, đọc sách. Trong một bộ bikini màu đỏ. Thực ra, đó chỉ là nửa trên của bộ bikini. Chị ấy vẫn mặc chiếc quần soóc jean và tôi biết lý do tại sao... nếu chị ấy mặc quần lót bikini, chị ấy sẽ để lộ hình xăm xoắn ốc của mình. Tiếc thật.
Tôi lê bước xuống bến tàu và đứng sau ghế của chị ấy. "Cảm ơn vì đã cho đi nhờ nhé," tôi nói, cố gắng nhỏ từng giọt mỉa mai.
Chị ấy không thèm ngẩng lên khỏi cuốn sách. "Đáng lẽ cậu phải giúp tôi xách đồ tạp hóa."
"Chị có cho em cơ hội đâu."
"Cậu đã bỏ đi để gặp con bé tàn nhang đó. Cậu may mắn là tôi đã cố đi tìm cậu đấy."
"Đâu phải lỗi của em khi cái gã đáng ghét đó dựa vào xe chị," tôi phản pháo.
"Nếu tôi không phải đi tìm cậu, tôi đã không phải đối phó với hắn."
Đó là một cuộc chiến không thể thắng, nên tôi bỏ cuộc.
"Bố mẹ chị đâu rồi?"
Chị Sydney nhún vai. Tôi bắt đầu thấy bực bội. Tôi muốn kể cho ai đó nghe về những gì đã xảy ra, nhưng người duy nhất có mặt ở đây là chị Sydney. Đành phải nói với chị ấy vậy.
"Em đã nhìn thấy một gã trong thị trấn mặc áo khoác bóng bầu dục của Cooper."
Cuối cùng chị ấy cũng ngẩng lên khỏi cuốn sách. "Làm sao cậu biết đó là của Cooper?"
"Tỷ lệ một gã trông như người vô gia cư mặc áo khoác bóng bầu dục của trường Davis Gregory ở trên này là bao nhiêu chứ?"
"Quanh đây ai trông cũng giống người vô gia cư đối với tôi," chị ấy nói một cách cay độc. "Và người từ Stony Brook lên đây suốt mà."
"Đó là của Coop," tôi khăng khăng.
"Vậy thì đi báo cảnh sát đi," chị ấy nói với vẻ gạt đi.
Chị ấy đặt cuốn sách xuống, tháo kính râm ra và sải bước đến cuối bến tàu. Tôi phải thừa nhận, tôi đã dán mắt vào chị ấy. Chị ấy không hề giảm tốc độ và lao mình xuống nước một cách duyên dáng, vẫn mặc nguyên chiếc quần soóc jean. Chị ấy ngoi lên và bơi thẳng ra ngoài cho đến khi chạm tới chiếc phao gỗ được neo cách cuối bến tàu khoảng hai mươi thước. Chị ấy leo lên thang và nằm ngửa ra để ánh nắng làm khô người. Đó là một màn trình diễn ấn tượng. Tại sao chị ấy cứ phải tỏ ra là một phù thủy như vậy chứ? Tôi thấy chị ấy đang đọc một cuốn sách luyện thi SATs dày cộp. Chị ấy có thể là một phù thủy, nhưng là một phù thủy đầy tham vọng. Mùa hè mới chỉ bắt đầu và chị ấy đã chuẩn bị cho kỳ thi SATs năm sau... và theo những gì Cooper kể với tôi, chị ấy đã thi một lần và đạt điểm tuyệt đối. Tôi đoán bạn không thể đủ tiêu chuẩn làm thủ khoa nếu không nỗ lực.
Còn tôi, mặt khác, đã hoàn thành việc học cho mùa hè này. Tôi quay lại nhà và lấy một cuốn tiểu thuyết đồ họa Batman từ trong ba lô. Việc lạc vào Gotham có vẻ khá hấp dẫn trong lúc chờ vợ chồng chú Foley về. Tôi lấy một chiếc khăn tắm từ hiên nhà và mang xuống mép nước. Đó là một ngày tuyệt đẹp. Tôi không muốn dành cả ngày ở trong nhà. Hơn nữa, tôi cũng không phiền khi thỉnh thoảng ngắm nghía chị Sydney. Miễn là chúng tôi không phải nói chuyện với nhau, chúng tôi vẫn rất hòa thuận. Tôi trải chiếc khăn tắm màu xanh đậm lên bãi cỏ và ngồi xuống để bắt đầu giả vờ như mọi thứ trên thế giới đều ổn thỏa. Kế hoạch của tôi là đắm mình vào thế giới của Người Dơi. Tôi đã đọc tập đó vài lần rồi, nhưng với tôi, thế chẳng nhằm nhò gì. Tôi không chỉ đọc tiểu thuyết đồ họa. Tôi nghiên cứu chúng. Từng sắc thái. Từng cú twist. Tôi muốn hiểu những lựa chọn của họa sĩ về việc yếu tố nào của câu chuyện nên được kể qua hình ảnh hay qua ngôn từ. Một số người nghĩ đó là sự lãng phí thời gian. Được rồi, hầu hết mọi người đều nghĩ đó là sự lãng phí thời gian. Họ không phải là tôi. Tôi đã thích truyện tranh và tiểu thuyết đồ họa từ trước khi biết đọc. Tôi chẳng thấy có lý do gì để dừng lại chỉ vì tôi không còn là một đứa trẻ nữa.
Tôi không biết là do ánh nắng mặt trời hay do tôi đã hoạt động gần như không ngừng nghỉ, nhưng tôi bắt đầu thấy buồn ngủ. Tôi đặt cuốn sách xuống và chống khuỷu tay lên. Nhìn quanh, tôi thấy chị Sydney vẫn ở trên phao, lười biếng khua những ngón tay dưới nước. Tôi thực sự ước chị ấy đừng có thái độ như vậy. Tôi muốn thích chị ấy.
Tôi cảm thấy một cơn gió nhẹ thổi qua. Nó nhẹ đến mức thậm chí không làm rung rinh những cành cây rủ xuống mặt hồ. Cứ như thể cơn gió đó chỉ trôi đến vì tôi vậy. Nó chỉ đủ mạnh để thổi tung vài hạt bồ công anh. Những bào tử bay lơ lửng trong không trung tạo thành một cơn bão màu xám nhẹ nhàng, nhảy múa, nảy lên và bay lượn quanh tôi. Tôi nằm ngửa ra để thưởng thức màn trình diễn. Thật thôi miên. Tôi để tâm trí mình lang thang đến một thời điểm khác. Một nơi khác.
Nơi đó được gọi là Công ty Nỉ Quốc gia và nó đã tồn tại từ thời Nội chiến. Nhà máy gạch rộng lớn trông giống như một pháo đài thời trung cổ. Tôi đi ngang qua nó hai lần mỗi ngày trên đường đến trường và về nhà. Hồi lớp ba, chúng tôi đã đến đó trong một chuyến dã ngoại của trường và được tham quan. Đó là cách chúng tôi tìm thấy "những kiện nỉ".
Phía sau nhà máy là một nhà kho họ dùng để chứa nỉ thừa. Họ cuộn nó lại và buộc thành những bó có kích thước bằng một kiện cỏ khô.
Nơi đó khổng lồ. Nó phải cao đến ba tầng với hàng trăm kiện nỉ đầy màu sắc xếp chồng lên nhau khắp nơi, lấp đầy không gian rộng lớn. Tòa nhà rất cổ kính, và cánh cửa để vào trong cũng vậy. Cooper không gặp khó khăn gì trong việc tìm ra cách vượt qua ổ khóa an ninh lỏng lẻo (một cái chốt chẻ) và đột nhập vào trong. Không có bảo vệ. Ai lại đi ăn trộm nỉ thừa chứ? Mỗi kiện chắc nặng cả trăm pound. Nhưng chúng rất mềm, điều đó khiến việc chơi đùa trên chúng trở thành một niềm vui bùng nổ. Chúng tôi sẽ leo lên ngọn núi kiện nỉ và di chuyển chúng xung quanh để tạo thành cầu trượt, đường hầm và vách đá. Chúng tôi không hề nghĩ rằng mình đang xâm nhập trái phép. Chúng tôi mới mười một tuổi và chúng tôi không phá hoại bất cứ thứ gì. Làm sao có thể chứ? Nó là nỉ mà.