Sau những gì tôi nhìn thấy trên chiếc khăn tắm, rõ ràng là bất cứ chuyện gì đang xảy ra, nó không liên quan đến một địa điểm cụ thể. Nhà tôi không bị ma ám. Tôi đoán đó là một tia hy vọng mong manh, mặc dù có lẽ sẽ tốt hơn nếu nhà tôi thực sự bị ma ám. Bạn luôn có thể rời khỏi một nơi nào đó. Nhưng bạn không thể trốn khỏi cái đầu của chính mình.
Chắc chắn là tôi đang tưởng tượng ra mọi thứ. Tôi còn có thể nghĩ gì khác được chứ? Đó là một khả năng tồi tệ nhưng hợp lý. Điều duy nhất mang lại cho tôi hy vọng rằng mình không phải là một thằng điên hoàn toàn là tôi không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào khiến mình đột nhiên mất trí. Theo những gì tôi biết, những chuyện như vậy không xảy ra mà không có cảnh báo. Hoặc không có lý do. Tôi không bị tai nạn. Tôi không bị đập đầu. Tôi không trải qua một cú sốc tâm lý nào có thể đẩy tôi vào trại thương điên. Chắc chắn rồi, tôi bực mình vì Coop làm hỏng mùa hè, nhưng đó không phải là kiểu chuyện khiến bạn phải vào viện tâm thần.
Tôi nhớ lại lúc mọi chuyện bắt đầu. Điều kỳ lạ đầu tiên xảy ra là gì? Có phải là tiếng đập thình thịch trên tường nhà tôi không? Sự biến mất của mọi âm thanh? Thông điệp trong cốc sữa Ovaltine? Nó bắt đầu từ khi nào?
Tôi nhớ ra rồi.
Máu.
Tôi đã đập vỡ quả cầu vàng kỳ lạ đó trong cơn tức giận và làm máu bắn tung tóe khắp bức tường phòng ngủ... thứ đã biến mất một cách kỳ diệu. Chính là nó. Đó là lần đầu tiên. Theo những gì tôi nhớ, không có chuyện gì kinh khủng xảy ra trước sự cố đó có thể khiến não tôi đột nhiên đứt phanh. Tôi đã cãi nhau với bố. Bố bảo tôi cần ra ngoài nhiều hơn và kết bạn. Liệu chừng đó có đủ để đẩy tôi xuống vực thẳm không? Không đời nào. Tôi đã rất buồn, nhưng thôi nào. Điên ư?
Ảo giác về máu là kết quả... hay là nguyên nhân? Có phải tôi đã khai quật một nỗi sợ hãi hay ám ảnh sâu xa nào đó bị chôn vùi trong tiềm thức, nằm chờ cho đến khi tôi cho nó một cái cớ để bùng phát? Quả Cầu Vàng đó từng thuộc về mẹ tôi và tôi đã phá hủy nó. Có phải là do cảm giác tội lỗi không? Hay bằng việc đập vỡ quả cầu thủy tinh đó, tôi đã kích hoạt một thứ gì đó nham hiểm hơn? Một thứ gì đó không liên quan gì đến tôi. Có thực sự có một thế lực siêu nhiên nào đó đang hoạt động không? Tôi có đang bị ám không? Liệu tôi có thể nghĩ ra thêm câu hỏi nào nữa không?
Những ý tưởng, nỗi sợ hãi và các khả năng cứ chạy vòng vòng trong đầu tôi, nhưng không có câu trả lời nào chắc chắn. Hay sự giải thoát nào. Tất cả những gì tôi biết chắc chắn là ngay cả khi nó được tạo ra trong đầu tôi, thì nó vẫn là thật. Cách duy nhất tôi có thể đối phó là tập trung vào một việc cấp bách hơn. Cooper. Điều đó có lý. Đại loại vậy. Sau khi chúng tôi tìm thấy cậu ấy... tôi vẫn sẽ là một thằng điên. Khi Coop xuất hiện trở lại, tôi sẽ về nhà và phơi bày tất cả sự điên rồ của mình cho bố xem. Chúng tôi sẽ tìm một bác sĩ, bác sĩ tâm lý, thầy cúng hay bất cứ ai để giúp tôi tìm ra lý do tại sao tôi đột nhiên mất trí và sau đó làm những gì có thể để đưa tôi trở lại bình thường.
Tôi đoán kế hoạch đến hồ để tìm kiếm sự giúp đỡ của tôi không hoàn toàn thất bại. Việc lo lắng cho Cooper đang giúp tôi giữ được sự tỉnh táo trong lúc chờ bố về. Điều khiến mọi thứ trở nên khó khăn là tôi không thể nói chuyện với ai về điều đó. Tôi không muốn trút gánh nặng lên gia đình Foley. Họ đã có đủ thứ để lo lắng rồi. Và khi tôi kể cho chị Sydney nghe về những gì mình đã thấy, chị ấy không tin tôi. Tôi không trách chị ấy. Chính tôi cũng sẽ không tin mình. Hơn nữa, chị ấy không hẳn là kiểu người biết đồng cảm. Tôi cảm thấy vô cùng cô độc... và đó chính xác là điều tôi phải tránh. Mọi chuyện thường xảy ra khi tôi ở một mình. Tôi phải đảm bảo mình luôn ở cạnh mọi người. Đó là cách duy nhất để giữ cho tâm trí tôi không rơi vào vực thẳm của sự điên loạn.
Khi vợ chồng chú Foley quay lại căn nhà gỗ, tôi kể cho họ nghe về gã nhếch nhác mặc chiếc áo khoác Davis Gregory. Họ coi trọng chuyện đó hơn chị Sydney. Cô Foley nhanh chóng kiểm tra quần áo trong phòng Cooper và không tìm thấy chiếc áo khoác đâu.
Trong lúc chú Foley gọi cảnh sát để báo cáo về manh mối tiềm năng này, cô Foley và tôi quyết định lái xe vòng quanh để tìm kiếm người đàn ông bí ẩn. Cơ hội rất mong manh, nhưng tại sao không thử chứ? Chúng tôi còn biết làm gì khác đây? Màn đêm đang buông xuống... đêm thứ ba Cooper mất tích. Cô Foley quá bồn chồn để có thể ngồi yên trong nhà, nên việc lái xe vòng quanh khiến cô cảm thấy như mình đang làm một điều gì đó tích cực. Đối với tôi, nó đảm bảo rằng tôi sẽ ở cùng ai đó một lúc và giữ cho những con quỷ của riêng mình tránh xa.
"Cháu có muốn lái xe không?" Cô Foley hỏi khi chúng tôi đi ra xe.
"Cháu không biết lái xe ạ."
Cô ấy ném cho tôi một cái nhìn ngạc nhiên như muốn nói, "Cháu đùa à?"
Tôi nhún vai. Tôi có thể nói gì đây? Chiếc xe đạp của tôi vẫn đưa tôi đi khắp nơi rất ổn.
Chúng tôi lái xe vào thị trấn và rẽ vào mọi con phố mà chúng tôi đi qua một cách có hệ thống. Tôi không nghĩ ai trong chúng tôi mong đợi sẽ thấy gã đó đang đứng ăn kem ốc quế hay chơi gôn mini, nhưng cảm giác được làm một việc gì đó thật tốt.
"Cô không hiểu nổi Cooper," cô Foley nói. "Thằng bé luôn là một đứa trẻ hoang dã, nhưng nó vô hại. Những chuyện nó dính vào dạo gần đây..." Cô ấy không nói hết câu. Cô ấy không cần phải làm vậy.
"Cháu rất ghét phải nói điều này," tôi lên tiếng. "Có ai nghĩ rằng việc Cooper mất tích có thể liên quan đến vụ vé giả không ạ?"
Cô Foley ném cho tôi một cái nhìn nhanh, tối sầm. "Cô không muốn tin vào điều đó. Những cái tên nó khai với cảnh sát chỉ là những đứa trẻ. Chúng không phải là tội phạm nguy hiểm."
Tôi gật đầu. Tôi muốn tin rằng vụ lừa đảo vé ngu ngốc đó không đủ nghiêm trọng để đẩy ai đó vào việc làm một điều gì đó còn ngu ngốc hơn... như làm hại Cooper.
"Hơn nữa," cô ấy nói thêm, "cảnh sát đã kiểm tra rồi. Họ biết tất cả những nhân vật đó đang ở đâu."
"Vâng," tôi nói thêm. "Tất cả bọn họ ngoại trừ Cooper."
Mắt cô ấy bắt đầu ngấn nước. Tôi chỉ muốn tự đập vào đầu mình. Đó là một bình luận khá vô tâm.
"Cháu xin lỗi," tôi nói nhanh.
"Thật vô lý," cô ấy nói. "Cuộc sống của Cooper bình thường đến mức không thể bình thường hơn, vậy mà nó luôn hành động bốc đồng. Rồi còn cháu nữa."
"Cháu ạ?"
"Cháu là một đứa trẻ ngoan, Marsh. Ý cô là một đứa trẻ thực sự ngoan. Cháu đã phải đối mặt với những vấn đề thay đổi cả cuộc đời và cháu đã xử lý nó rất tốt. Nếu có ai đó có lý do để hành động hơi điên rồ một chút, thì đó là cháu. Nhưng cháu không làm vậy."
Tôi không biết phải nói thế nào để cô ấy hiểu rằng cô ấy đã sai lầm đến mức nào.
"Cô rất tôn trọng cháu," cô ấy nói thêm. "Và cả bố cháu nữa. Cháu nghĩ sao? Có lẽ ông ấy có thể cho cô vài lời khuyên về cách nuôi dạy một cậu con trai."
Một phần trong tôi muốn nói "Cảm ơn cô" và để mọi chuyện qua đi. Nhưng tôi đang khao khát được nói cho ai đó biết sự thật.
"Mọi thứ không phải lúc nào cũng như vẻ bề ngoài đâu ạ," tôi nói.
"Ý cháu là sao?"
Tôi cẩn thận lựa chọn từ ngữ. "Cháu nghĩ mỗi người đều khác nhau và họ bị ảnh hưởng bởi mọi thứ theo những cách khác nhau. Coop là chính cậu ấy. Cháu từng nghĩ mình cũng sẽ luôn như vậy.
Đó là, cho đến khi..."
Tôi không thể hoàn thành câu nói.
"Cho đến khi nào?"
Tôi muốn kể cho cô ấy nghe mọi chuyện, tuôn ra tất cả. Để trút bỏ gánh nặng. Nhưng tôi không thể biến chuyện này thành của riêng mình. Không phải khi Cooper vẫn đang mất tích.
"Chà, cho đến khi mẹ cháu qua đời," tôi nói. "Điều đó khiến cháu trân trọng những gì mình đang có."
Cô Foley nở một nụ cười ấm áp với tôi. "Như cô đã nói, cháu là một đứa trẻ ngoan, Marsh."
Tôi không muốn nói chuyện nữa và tôi nghĩ cô Foley cũng vậy.
Cô ấy nói đúng. Tôi đã trải qua một cú sốc tâm lý khi mẹ qua đời, nhưng tôi không thể tưởng tượng được tại sao mình lại đột nhiên bắt đầu nhìn thấy ác quỷ hai năm sau đó. Điều đó không có ý nghĩa gì cả, mặc dù tôi đã ghi nhớ trong đầu sẽ đề cập đến chuyện này với bác sĩ tâm lý... khi tôi tìm được một bác sĩ tâm lý.
Chúng tôi lái xe vòng quanh thêm một giờ nữa và, ngạc nhiên chưa, chúng tôi không hề thấy gã mặc áo khoác đỏ. Tôi nghĩ có lẽ chúng tôi sẽ tiếp tục tìm kiếm thêm một lúc nữa, nhưng trời đang tối dần, nên chúng tôi bỏ cuộc và quay lại ngôi nhà bên hồ.
Cô Foley làm bữa tối cho mọi người. Món tủ của cô ấy. Pizza đông lạnh. Tôi không quan tâm đó là món gìtôi không đói. Chị Sydney cũng không quan tâm vì chị ấy không bao giờ xuống ăn. Chị ấy ở trong phòng làm bất cứ việc gì mà con gái thường làm khi họ không muốn nói chuyện với ai. Cũng tốt thôimọi chuyện đã đủ căng thẳng rồi mà không cần thêm chị Sydney vào. Ba chúng tôi ăn tại một chiếc bàn dã ngoại trên bãi cỏ giữa nhà và hồ. Vài ngọn đuốc tiki đang cháy để thắp sáng và nướng chín lũ muỗi. Toàn bộ cuộc trò chuyện đều xoay quanh việc cố gắng tránh né điều duy nhất đang hiện hữu trong tâm trí tất cả chúng tôi. Cooper.
Đến một lúc, chiếc bàn bắt đầu rung lên. Ý tôi là, giống như một trận động đất đang hình thành. Tôi nghe thấy một tiếng ầm ầm trầm đục từ từ lớn dần như thể có một cỗ máy địa ngục nào đó đang đào bới từ dưới lên. Lúc đầu tôi tưởng đó lại là một ảo giác, nhưng những lon nước ngọt nhảy lách cách trên bàn khiến tôi nhận ra có điều gì đó hơn thế.
"Có ai cảm thấy gì không ạ?" Tôi hỏi đầy hy vọng.
"Là lũ trẻ con nhiều tiền hơn não đấy," chú Foley nói với vẻ chán ghét.
"Ý chú là sao ạ?" Tôi hỏi.
"Đợi đã," cô Foley trả lời.
Tiếng ầm ầm tiếp tục lớn dần. Tôi có thể cảm nhận được nó trong ruột gan mình. Khi nó càng lúc càng lớn hơn, tôi nhận ra nó không phát ra từ dưới lòng đất. Âm thanh đó đang cuồn cuộn lao về phía chúng tôi từ phía hồ. Nhìn ra mặt nước, tôi thấy đèn hành trình của một chiếc xuồng cao tốc lớn đang ở giữa hồ, hướng sang bờ bên kia.
"Bọn trẻ từ khu cắm trại bên kia hồ đấy," cô Foley nói.
Chú Foley nói thêm, "Đó là một trong những khu cắm trại xa hoa dành cho giới thượng lưu. Em luôn thấy các bậc phụ huynh thả con cái họ xuống bằng thủy phi cơ."
"Thật sao ạ?" Tôi nói. "Thủy phi cơ trên hồ á?"
"Thật lố bịch," chú Foley nói kèm theo một cái nhếch mép. "Đó không phải là khu cắm trại, đó là một câu lạc bộ đồng quê."
Cô Foley cười khúc khích. "Đừng tỏ ra đạo đức giả thế. Nếu chúng ta có đủ khả năng, chúng ta cũng sẽ gửi con cái mình đến đó thôi."
"Chúng ta tuyệt đối sẽ không làm thế!" Chú Foley phản bác. "Lũ trẻ đó không có chút khái niệm nào về thực tế cả."
Tôi không thể cãi lại chú ấy. Chiếc xuồng cao tốc kéo ngang qua chúng tôi. Từ cấu hình thấp của những ngọn đèn và âm thanh gầm gừ của động cơ mạnh mẽ, tôi đoán đó là một trong những chiếc thuyền đua hình điếu xì gà tốc độ cao. Chiếc thuyền đang bay trên mặt nước. Chỉ trong vài giây, nó đã biến mất, tiếng ầm ầm lắng xuống, và lon nước ngọt của tôi ngừng nhảy múa.