Cô Foley nói, "Em sẽ không phiền nếu được nhìn mọi thứ từ góc độ đó một thời gian đâu."
"Em sẽ không thích nó đâu," chú Foley đáp trả.
"Muốn cá không?" Cô Foley vặc lại.
Hai người tiếp tục tranh luận về việc giàu có thì có tốt hay không trong khi dọn dẹp đĩa và mang chúng vào nhà. Tôi không muốn ở một mình, nên tôi theo sát phía sau. Khi mọi thứ đã được dọn dẹp và cất gọn gàng, chú Foley thông báo, "Một ngày dài đã qua. Chú xong việc rồi. Chúc ngủ ngon, Marsh."
"Ờ, khoan đã!" Tôi nói. "Chú không muốn ngồi lại và... và... xem TV sao? Chú có mấy đĩa DVD tuyệt lắm ở đây mà."
Sự thật là, tôi chẳng thích bộ phim nào của họ cả, nhưng tôi sẵn sàng ngồi xem một bộ phim của Hugh Grant nếu điều đó có nghĩa là tôi không phải ở một mình.
"Xin lỗi cháu, có lẽ cô Foley muốn xem gì đó."
"Cô thì không," cô ấy nói nhanh. "Cô không thể mở mắt lên được nữa rồi."
Tôi cố gắng ngăn họ đi vào phòng ngủ. "Nhưng lỡ Coop gọi thì sao? Hoặc cậu ấy quay về?"
"Đây là một ngôi nhà nhỏ, Marsh. Cô nghĩ chúng ta sẽ biết thôi," cô Foley nói. "Chúc ngủ ngon. Cô rất vui vì cháu ở đây."
Và thế là xong. Vợ chồng chú Foley đi ngủ, chị Sydney ở trên phòng, và tôi lại ở một mình... chính xác là điều tôi muốn tránh. Tôi đã nghĩ đến việc xem TV, đọc sách hoặc làm bất cứ việc gì bạn thường làm khi ở một mình, nhưng chẳng có gì hấp dẫn tôi bằng giấc ngủ. Nếu tâm trí tôi bắt đầu giở trò với tôi lần nữa, thì trạng thái vô thức là một nơi tốt để trốn tránh. Tôi đá giày ra, lấy một chiếc chăn dự phòng và nằm dài trên ghế sofa. Tôi thậm chí còn tắt đèn. Tại sao không chứ? Hầu hết những thứ tôi nhìn thấy đều xuất hiện giữa thanh thiên bạch nhật.
Tôi không thức lâu. Tâm trí tôi có thể đang phải đối phó với hàng triệu tình huống tiến thoái lưỡng nan, nhưng vì lý do nào đó, điều đó không ngăn cản tôi sập nguồn. Tôi đoán sự kiệt sức đã chiến thắng sự lo lắng. Tôi chìm vào một giấc ngủ sâu. Tôi biết điều đó bởi vì khi tỉnh dậy, tôi cảm thấy lảo đảo và mất phương hướng. Trời vẫn còn tối, nhưng chắc chắn tôi đã ngủ được một lúc lâu. Thứ kéo tôi ra khỏi vùng đất mộng mơ là một âm thanh. Nó nhẹ nhàng nhưng không ngừng nghỉ. Nó bắt đầu như một phần của giấc mơ. Ai đó đang gõ một nhịp điệu đều đặn trên một cái trống. Dù là ai đi nữa, người đó cũng chơi không giỏi lắm. Nó chẳng có gì khác ngoài một tiếng gõ đều đặn... cốc... cốc... cốc...
Tôi dần tỉnh táo lại và nhận ra âm thanh đó không phải là một giấc mơ. Tôi thực sự đang nghe thấy nó.
Cốc... cốc... cốc...
Tôi mở mắt ra và thấy có chuyển động trên trần nhà. Có một cửa sổ kính lớn phía trên chiếc ghế sofa nơi tôi đang nằm. Ánh trăng tràn vào, tạo ra những cái bóng từ cành cây. Trời đang có gió, vì cái bóng lắc lư qua lại trên trần nhà. Tôi đoán đây chính là thủ phạm.
Cốc... cốc... cốc...
Cành cây đang gõ vào cửa sổ kính. Tôi lăn người qua và nhắm mắt lại để cố gắng ngủ tiếp, nhưng âm thanh khó chịu đó không buông tha tôi.
Cốc... cốc... cốc...
Tôi không thể phớt lờ nó. Tôi nghĩ hy vọng duy nhất để ngủ được là ra ngoài và bẻ gãy cành cây đó. Tôi ngồi dậy, dụi mắt, nhìn ra cửa sổ kính... và thấy Cooper đang đứng đó với một nụ cười rạng rỡ trên môi. Cậu ấy đang ở ngoài hiên, nhìn tôi qua lớp kính, gõ gõ vào khung cửa. Tôi nghĩ mình đã ré lên như một bé gái. Tôi chắc chắn đã giật nảy mình lùi lại và ngã lăn khỏi ghế sofa. Tôi định hét lên "Coop!" nhưng cậu ấy đưa ngón tay lên môi như muốn nói "Suỵt". Cậu ấy nháy mắt và vẫy tay ra hiệu cho tôi ra ngoài.
Tôi bị sốc. Đáng lẽ tôi phải hét lên để đánh thức mọi người, nhưng vì lý do nào đó, cậu ấy không muốn ai khác biết mình đang ở đây. Tôi loạng choạng đứng dậy trong bóng tối. Tôi thậm chí còn chẳng buồn xỏ giày. Tôi có hàng triệu câu hỏi dành cho cậu ấy và hàng triệu điều muốn kể cho cậu ấy nghe. Tôi không thể ra ngoài đủ nhanh. Tôi nhảy ra khỏi cửa và nhìn về phía cửa sổ, nhưng Coop đã biến mất. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi lo sợ rằng đó chỉ là một giấc mơ. Hoặc một ảo giác khác và Cooper không thực sự ở đó.
"Marsh!" Tôi nghe tiếng Coop gọi mình.
Cậu ấy đang đứng ở tận cùng bến tàu, quay mặt ra mặt nước. Làm sao cậu ấy ra đó nhanh vậy? Và tại sao? Có lẽ cậu ấy sợ gia đình sẽ nghe thấy khi chúng tôi bắt đầu nói chuyện. Chắc chắn là vậy rồi. Coop đang tỏ ra rất bí ẩn. Tôi bước nhanh qua bãi cỏ và bước lên bến tàu. Tôi không gọi cậu ấy. Tôi muốn giữ im lặng, đúng như cậu ấy đã yêu cầu. Coop đang đứng với hai tay đút trong túi chiếc áo khoác đỏ. Vì cậu ấy đang nhìn ra mặt nước, tôi có thể thấy dòng chữ màu trắng được đánh vần ngang lưng áo khoác của cậu ấy, nằm trên một quả bóng bầu dục lớn.
Khi đến gần trong khoảng vài thước và an toàn ngoài tầm nghe của ngôi nhà, tôi gọi khẽ, "Tớ nóng lòng muốn nghe câu chuyện của cậu đây."
Coop không quay lại. Cậu ấy vẫn nhìn chằm chằm ra mặt nước tối tăm khi nói, "Câu chuyện chỉ mới bắt đầu thôi."
Tôi khựng lại. Có điều gì đó trong giọng nói của cậu ấy làm tôi khó chịu. Cậu ấy nghe có vẻ căng thẳng một cách kỳ lạ, điều không giống cậu ấy chút nào.
"Cậu ổn chứ?" Tôi hỏi. "Cậu đã ở đâu vậy?"
"Đây không phải là về quá khứ, mà là về cuộc hành trình chúng ta sắp thực hiện."
Hành trình. Tóc gáy tôi dựng đứng. Kẻ Đào Mộ đã nói về một cuộc hành trình.
"Cậu đang nói gì vậy, Coop?" Tôi dè dặt hỏi.
"Chúng ta sẽ cùng nhau bước trên con đường đó," cậu ấy trả lời.
Coop đang làm tôi hoảng sợ. Chuyện gì đã xảy ra với cậu ấy trong lúc mất tích?
"Này, cậu ổn chứ?"
"Tớ sẽ ổn," cậu ấy trả lời. "Một khi Rìu Chiến Poleax được trả lại."
"Cái gì cơ?"
"Nó là của tớ. Nó sẽ được trả lại," cậu ấy nói đều đều. "Và cuộc hành trình cuối cùng cũng có thể bắt đầu."
Tôi đã chịu đựng đủ rồi. Cooper đang trêu đùa tôi và chuyện này chẳng buồn cười chút nào.
"Thôi trò giải đố đi. Cậu đang nói về cuộc hành trình nào vậy?"
Tôi bước tới, tóm lấy vai cậu ấy và xoay người cậu ấy lại. Những gì tôi nhìn thấy khiến tim tôi đông cứng. Đó không phải là Cooper. Mọi thứ về gã đang đứng cách tôi vài inch trông giống hệt bạn tôi, ngoại trừ khuôn mặt. Đó là khuôn mặt của Kẻ Đào Mộ.
"Cuộc hành trình dọc theo Con đường Morpheus, tất nhiên rồi," lão nói, miệng nở một nụ cười gớm ghiếc. Tôi có thể nhìn thấy những vết nứt trên hàm răng trắng ởn như xương của lão. Giọng nói của lão đã chuyển từ giọng của Cooper sang tiếng gầm gừ trầm đục mà tôi đã nghe thấy trước đó. Tôi loạng choạng lùi lại nhưng không thể rời mắt khỏi sinh vật gớm ghiếc đó. Đó là tóc, cơ thể và quần áo của Cooper, nhưng khuôn mặt lại là con quỷ nhợt nhạt, gầy gò như bộ xương bước ra từ trí tưởng tượng của tôi. Mặc dù đôi mắt lão chỉ là những hốc sâu hoắm, tôi biết chúng đang tập trung thẳng vào linh hồn tôi.
Tôi há miệng định nói gì đó, nhưng không có âm thanh nào phát ra. Tôi quay người định bỏ chạy dọc theo bến tàu, nhưng khi tôi vừa xoay người lại, tôi lại phải đối mặt với Kẻ Đào Mộ. Lão giờ đang ở phía sau tôi. Hoặc phía trước tôi. Tôi không biết làm thế nào lão có thể làm được điều đó và tôi cũng chẳng quan tâm, bởi vì tất cả những gì tôi có thể thấy là lão cũng đã thay đổi diện mạo. Lão mặc chiếc áo choàng đen dài và đội chiếc mũ đen vành rộng, được kéo sụp xuống che khuất đôi mắt trống rỗng. Tôi liếc nhanh qua vai. Tên Cooper-Digger không còn ở đó nữa.
Một điều nữa: Kẻ Đào Mộ đang cầm chiếc Cuốc Bạc của lão.
"Chúng ta sẽ cùng nhau bước trên con đường đó," lão rống lên bằng cái giọng phi nhân loại ấy.
Tôi lùi lại. "Ta... ta sẽ không đi đâu với ngươi cả."
Kẻ Đào Mộ nhấc chiếc Cuốc Bạc khỏi vai và vung vẩy nó giống như một cầu thủ bóng chày đang khởi động trong vòng chờ. "Nhưng ngươi sẽ phải đi," lão rít lên. "Sẽ không có con đường nào khác để đi... một khi ngươi chết." Lão nhấn mạnh lời nói của mình bằng một cú vung cuốc.
Đó là tất cả những gì tôi cần nghe. Dù là ảo giác hay không, tôi đã vượt qua ranh giới để bước vào một nơi mà tôi không muốn đến. Tôi bị đẩy từ trạng thái hoảng loạn thẳng sang chế độ sinh tồn. Tôi quay người và cắm đầu chạy về phía cuối bến tàu. Không chút do dự, tôi lao đầu xuống nước và bơi với tất cả sức lực, hướng thẳng đến chiếc phao gỗ. Hy vọng của tôi là những con quỷ tưởng tượng không biết bơi. Tôi bơi đến chiếc phao trong vài giây và kéo mình lên boong. Nhìn lại, tôi thấy bến tàu trống trơn. Thứ đó đã biến mất. Lão cũng không có trên bờ. Lão đã đi đâu? Dựa vào tốc độ lão di chuyển ra khỏi nhà và vòng qua tôi trên bến tàu, lão có thể ở bất cứ đâu.
Tôi cố gắng lấy lại hơi thở và bình tĩnh lại. Mọi chuyện đã kết thúc chưa? Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần để dành cả đêm trên chiếc phao đó và không đặt chân lên bờ cho đến khi mặt trời mọc và vợ chồng chú Foley ra ngoài sân, hét lên bảo tôi ngừng làm trò điên khùng và bơi vào ăn sáng. Tôi nín thở và lắng nghe. Không có gì dưới nước. Âm thanh duy nhất tôi nghe thấy là tiếng gió rít qua những tán cây và tiếng nước vỗ vào phao. Tôi thư giãn. Tập phim kinh dị đã kết thúc. Tôi quay người để di chuyển vào giữa bè... và chạm trán trực diện với Kẻ Đào Mộ.
"Ngươi chính là ngọn nguồn," lão rít lên, và vung cuốc bổ thẳng vào tôi. "Ngươi phải bước lên con đường này."
Lần này lão không khởi động nữa. Lão đang cố giết tôi. Tôi ném mình ra phía sau mà không thèm nhìn và cảm nhận được luồng gió sắc lạnh của chiếc cuốc khi nó sượt qua người tôi trong gang tấc. Tôi cắm đầu xuống nước. Xung quanh tối đen như mực và tôi hoàn toàn mất phương hướng. Tôi vùng vẫy để ngoi đầu lên khỏi mặt nước trong khi đẩy mình ra xa chiếc phao, mặc dù tôi không chắc mình đang bơi lên hay bơi xuống. Vài giây sau, đầu tôi phá vỡ mặt nước và tôi xoay người lại để định hướng. Tôi đang ở quá gần chiếc phao. Chỉ cần một nhát cuốc đó là lão sẽ lấy mạng tôi. Tôi đạp nước và bơi ngửa để tạo khoảng cách. Sau vài giây tuyệt vọng, tôi nhìn lại và thấy chiếc phao trống không. Kẻ Đào Mộ đã biến mất. Nhưng đi đâu? Tôi dừng lại và đạp nước, liên tục ngó nghiêng xung quanh vì sợ Kẻ Đào Mộ sẽ bơi đến chỗ tôi. Tôi phải ra khỏi đây. Tôi quét mắt nhìn quanh bờ, nghĩ rằng mình nên bơi ra xa ngôi nhà đến một nơi nào đó trong rừng để trốn. Tôi quyết định bơi sang trái, mặc dù điều đó thực sự không quan trọng. Tôi đang vươn tay lên khỏi mặt nước để bắt đầu sải tay, thì tôi cảm thấy nó. Một cú giật mạnh ở mắt cá chân. Có thứ gì đó đang ở dưới nước.