"Không!" tôi hoảng hốt la lên, và giãy giụa để thoát ra.
Cú giật đầu tiên là một lời cảnh báo. Cú thứ hai thì nghiêm túc hơn. Một bàn tay xương xẩu tóm lấy mắt cá chân tôi và kéo tuột tôi xuống nước. Tôi chỉ vừa kịp nín thở trước khi bị giật mạnh xuống dưới mặt nước và trở lại bóng tối. Tôi tuyệt vọng đạp chân còn lại để gỡ chân kia ra. Tôi đạp trúng cánh tay lão một cú ra trò và bàn tay đó buông ra. Nhanh chóng, tôi trồi lên mặt nước và bơi như điên. Đối mặt với con ma này trên bờ đã đáng sợ, nhưng đối phó với lão trong làn nước tối tăm thì hoàn toàn kinh hoàng. Tôi phải vào bờ... hoặc chết đuối. Tôi vừa sải tay một cái thì có thứ gì đó trồi lên ngay trước mặt tôi. Một thứ gì đó màu trắng. Suy nghĩ lố bịch đầu tiên của tôi là một quả bóng đá. Không phải. Cái đầu như sọ người của Kẻ Đào Mộ phá vỡ mặt nước và nhìn chằm chằm vào tôi.
Tôi ngừng di chuyển. Vô ích rồi. Tôi cảm thấy một bàn tay mạnh mẽ túm lấy cổ áo hoodie của mình.
"Chúng ta sẽ cùng nhau bước trên con đường đó," lão rít lên, và kéo tôi xuống nước.
Tôi bị bao quanh bởi hư không. Và nước. Tôi vật lộn để thoát khỏi lực đang kéo tôi xuống, nhưng lần này Kẻ Đào Mộ đã chuẩn bị sẵn sàng. Lão nắm rất chặt. Tôi mở mắt ra và thấy khuôn mặt trắng ởn gớm ghiếc của lão, chỉ cách mặt tôi vài inch. Ngay cả trong làn nước đục ngầu, tôi vẫn có thể thấy lão đang mỉm cười. Tôi kéo đôi tay xương xẩu của lão để nới lỏng cái nắm, nhưng lão quá mạnh. Cứ như thể đang cố cạy mở một cái ê-tô. Tôi thúc đầu gối lên, hy vọng sẽ trúng vào một chỗ hiểm nào đó... giả sử như lũ ma quỷ có chỗ hiểm. Chẳng ăn thua. Chân tôi vướng vào chân lão và tôi không thể tạo ra chút lực nào.
Phổi tôi đau nhói. Tôi không biết mình đã ở dưới đó bao lâu, nhưng tôi biết mình không thể trụ được lâu hơn nữa. Càng chiến đấu chỉ càng khiến tôi đến gần hơn với cái kết. Tất cả những gì tôi muốn làm là hít vào. Cơn đau dữ dội đến mức tôi đã sẵn sàng kết thúc nó bằng cách hít nước vào. Ít nhất sẽ có sự giải thoát và mọi chuyện sẽ chấm dứt. Tôi choáng váng và chỉ còn vài giây nữa là mở miệng để phổi mình chứa đầy nước, thì Kẻ Đào Mộ buông tay và bay ra xa khỏi tôi. Lão thực sự bị bắn ngược ra sau trong nước như thể bị ai đó kéo từ phía sau. Lão không đạp chân hay sải tay, lão chỉ trôi đi... và biến mất.
Tôi cảm thấy cổ áo mình bị túm lấy, và khoảnh khắc nhẹ nhõm kéo dài một nano giây của tôi kết thúc. Tôi đoán Kẻ Đào Mộ bằng cách nào đó đã vòng ra sau lưng tôi một lần nữa và định kéo tôi ngược lại xuống cho đến chết. Tôi thả lỏng. Tôi không còn sức để chiến đấu nữa. Tôi bị kéo bởi cổ áo nhưng không sâu hơn. Đầu tôi phá vỡ mặt nước và mặc dù gần như bất tỉnh, tôi vẫn theo bản năng hớp lấy không khí. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra và cũng không quan tâm. Tôi ngẩng cằm lên và hít lấy oxy. Đầu óc tôi nhanh chóng tỉnh táo lại và tôi nhận ra mình vẫn đang bị giữ bởi cổ áo. Tôi xoay người, thoát khỏi cái nắm của con quỷ, và sẵn sàng đánh trả... thì tôi thấy đó không phải là lão. Đó là Sydney.
"Thả lỏng đi," cô ấy ra lệnh, chính cô ấy cũng đang thở hổn hển khi đạp nước.
Tôi không chắc đó có phải là cô ấy không sau những gì đã xảy ra với Cooper. Hay những gì tôi nghĩ là Cooper. Tôi đẩy lùi lại và đạp chân ra xa để giữ khoảng cách với cô ấy.
"Cậu đang làm gì vậy?" cô ấy hét lên. "Bình tĩnh lại!"
"Tránh xa tớ ra," tôi ra lệnh.
"Được rồi, được rồi," cô ấy bình tĩnh nói. "Tớ không di chuyển."
Hai chúng tôi đạp nước cách nhau vài mét. Não tôi như bị đảo lộn. Tôi đoán trải nghiệm cận tử sẽ gây ra điều đó.
"Bơi vào bờ đi, được không?" Sydney bình tĩnh nói. "Cậu bơi được không?"
"Có phải là cậu không?" tôi hỏi.
"Còn có thể là ai nữa?"
Tôi không trả lời câu đó.
"Là Sydney đây," cô ấy nói thêm. "Cậu không nhận ra tớ à?"
Đầu óc tôi đã đủ tỉnh táo để nhận ra cô ấy đang nói chuyện với tôi một cách chậm rãi như thể tôi là một kẻ điên khùng, mất trí, điều đó thật thông minh vì tôi đúng là một kẻ điên khùng, mất trí.
"Có thật là cậu không?" tôi hỏi.
"Phải, và tớ đang mệt và lạnh. Chúng ta bơi vào được chưa?"
Nghe giống hệt Sydney. Cô ấy không phải là ảo ảnh. Tôi gật đầu và cả hai chúng tôi bơi vào bờ. Vài giây sau, tôi bò lên khỏi mặt nước và gục xuống bãi cỏ. Phải mất vài phút tôi mới lấy lại được hơi thở. Khi tôi mở mắt ra, tôi thấy Sydney đang ngồi cạnh mình, ướt sũng trong bộ đồ ngủ pijama kẻ sọc và áo phông. Cô ấy nhìn tôi với đôi mắt mở to như thể không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.
"Cậu ổn chứ?" cô ấy hỏi. (Lại là câu hỏi ngớ ngẩn đó.)
Tôi chẳng ổn chút nào, nhưng tôi nghĩ cô ấy đang hỏi cụ thể xem tôi có sống sót qua phút tiếp theo không. Tôi gật đầu.
Cô ấy có vẻ bị sốc. Phải có chuyện gì ghê gớm lắm mới làm Sydney bị sốc.
"Cậu có thấy không?" tôi nhẹ nhàng hỏi.
"Tớ thấy cậu đang vùng vẫy trong nước," cô ấy nói. "Chuyện gì vậy?"
Tôi đã có câu trả lời. Tất cả những gì cô ấy thấy là một người đàn ông trong nước, đang chết đuối. Một người. Là tôi. Đó là thêm một bằng chứng cho thấy mọi thứ tôi thấy đều đang xảy ra trong đầu tôi.
"Không có gì đâu," tôi trả lời. "Tớ gặp rắc rối và cậu đã cứu tớ. Cảm ơn cậu."
"Cậu không phải là, kiểu như, đang cố tự làm hại mình đấy chứ?"
Sydney đang cố gắng để hiểu. Tôi phải công nhận cô ấy điều đó.
"Không."
"Cậu đã vùng vẫy như... như Mikey sáng nay. Như thể cậu đang chiến đấu với thứ gì đó."
Tôi gần như đã quên mất Mikey. Tôi nhún vai. Tôi không thể nói thay cho cậu ta. Tôi không biết tại sao cậu ta lại nổi điên. Tôi ngồi dậy và nhìn ra mặt nước, giờ trông thật yên bình và thanh thản.
"Cậu có thấy gã đó nữa không?" cô ấy hỏi. "Kẻ Đào Mộ?"
Tôi liếc nhìn Sydney. Cô ấy nhớ những gì tôi đã nói với cô ấy đêm qua. Cô ấy đã lắng nghe.
"Có," tôi nói. Tại sao phải nói dối? Dù sao thì cô ấy cũng không tin tôi. "Tớ biết điều đó thật ngu ngốc. Tớ không tin một nhân vật do tớ tạo ra bằng cách nào đó đã sống lại và đang cố giết tớ. Nó có thể không có thật, nhưng đối với tớ thì nó có thật, và có lẽ điều đó cũng tệ như thể nó đang thực sự xảy ra. Tớ có thể đã chết đuối. Nếu cậu không cứu tớ, tớ đã chết rồi. Vậy nên... cảm ơn cậu."
Sydney gật đầu.
"Có điều gì đó thực sự không ổn với tớ," tôi nói thêm. "Tớ đã cố chống lại nó một thời gian, nhưng không thể làm gì được. Khi bố tớ về nhà, tớ sẽ kể cho ông ấy mọi chuyện và tìm sự giúp đỡ. Tớ chỉ hy vọng mình không tự làm hại bản thân trước lúc đó."
Tôi đợi Sydney xé xác tôi ra. Thể hiện sự yếu đuối trước một người như cô ấy giống như ném mồi xuống vùng nước đầy cá mập. Cô ấy nhìn chằm chằm xuống đất, bứt cỏ. Tôi nghĩ cô ấy đang cố nghĩ ra một lời lăng mạ hoàn hảo, sắc như dao găm để kết liễu công việc mà Kẻ Đào Mộ đã bắt đầu.
"Tớ nghĩ cậu đã sai," cuối cùng cô ấy nói.
"Về chuyện gì?"
"Về những gì cậu đã thấy."
"Thật sao?" tôi nói một cách hoài nghi và có chút tức giận. "Cậu giải thích thế nào?"
Tôi nóng lòng muốn nghe giả thuyết của cô ấy. Tôi biết cô ấy sẽ bằng cách nào đó xoay chuyển nó để tất cả chỉ là một trò chơi mà Cooper có dính líu. Đó là cách bộ não của cô ấy hoạt động. Điều đó làm tôi bực mình. Tôi đã mở lòng mình ra và cô ấy còn hơn cả sẵn lòng để chế nhạo tôi.
"Tớ không thể," cô ấy nói. "Nhưng tớ đã thấy những gì xảy ra với Mikey. Điều đó không bình thường. Và tớ vẫn không biết làm thế nào cậu biết về hình xăm của tớ."
"Cậu nghĩ đây là một âm mưu chơi khăm nào đó, phải không?" tôi nói với vẻ thiếu kiên nhẫn.
Cô ấy vẫn nhìn xuống đất và lắc đầu. Dù khó tin đến đâu, cô ấy có vẻ thực sự buồn bã. Thấy Sydney Foley như vậy gần như kỳ lạ bằng việc thấy một sản phẩm tưởng tượng của mình sống lại. Gần như vậy.
Cô ấy nói: "Cậu không hỏi làm thế nào tớ biết cậu đang gặp rắc rối."
"Chắc cậu đã nghe thấy tiếng tớ vùng vẫy."
Cô ấy lắc đầu. "Không phải. Tớ đang ngủ."
"Vậy thì"
"Có ai đó đã đánh thức tớ," cô ấy nói nhanh. "Hoặc thứ gì đó. Cảm giác như một làn gió. Nó làm xào xạc ga trải giường và cù vào má tớ. Tớ nghĩ đó là mẹ tớ đang cố gọi tớ dậy. Điều đó làm tớ bực mình và tớ ngồi dậy sẵn sàng nói với bà ấy như vậy, nhưng không có ai trong phòng."
Lòng bàn tay tôi bắt đầu đổ mồ hôi. "Có lẽ đó là một làn gió," tôi nói.
"Cửa sổ của tớ đã đóng," cô ấy tuyên bố khi nhìn tôi. Tôi thấy điều gì đó trong mắt cô ấy hoàn toàn xa lạ với Sydney Foley. Sự không chắc chắn. Có lẽ cả sự sợ hãi. "Nhưng chúng không đóng được lâu. Khi tớ ngồi dậy, cửa sổ phía trước bật tung ra. Cửa sổ đó mở ra ngoài. Không có gì bên trong có thể làm được điều đó."
Tóc gáy tôi dựng đứng. Tôi khó thở.
Cô ấy tiếp tục: "Tớ ngồi đó cố gắng hiểu, thì một tờ giấy trên bàn bị thổi bay lên không trung. Ít nhất tớ nghĩ là nó bị thổi. Nó bay lượn khắp phòng như một chiếc lông vũ nảy trên làn gió. Đột nhiên nó đổi hướng và bay ra ngoài cửa sổ. Tớ ngồi đó sững sờ. Rồi cửa sổ đóng sầm lại! Nhanh đến mức làm tớ giật mình. Một giây sau nó lại mở ra. Chậm rãi. Cứ như... như... tớ đang được gọi đến đó. Tớ buộc mình phải ra khỏi giường và đi đến để khóa nó lại. Khi đến đó, tớ nhìn ra hồ... và thấy cậu đang vật lộn."
Miệng tôi khô đến mức không thể nuốt nước bọt.
"Tớ không biết chuyện gì đã xảy ra trong căn phòng đó," cô ấy nói. "Nhưng nó đã khiến tớ ra khỏi giường để đến cửa sổ và thấy cậu. Tớ không biết gì về ảo giác hay rối loạn tâm thần hay bất cứ điều gì khác có thể khiến ai đó nhìn thấy thứ không thực sự ở đó, nhưng không cần phải là một bác sĩ tâm thần cũng biết rằng khả năng nó xảy ra với ba người cùng một lúc có lẽ còn dài hơn cả có thể đo được. Có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra, Marsh, và tớ không nghĩ nó đang xảy ra trong đầu cậu vì cậu không đơn độc. Những gì Mikey thấy là thật, hoặc ít nhất cậu ta nghĩ vậy. Tớ cũng vậy."
Tôi không biết điều gì làm tôi sợ hơn. Ý nghĩ rằng tôi bị rối loạn chức năng não tạo ra những ảo ảnh nguy hiểm, hay khả năng chúng hoàn toàn không phải là sản phẩm của trí tưởng tượng của tôi. Ít nhất thì việc bị điên cũng đáng lo ngại nhưng có thể giải thích được. Khả năng còn lại đáng sợ hơn nhiều vì nó có nghĩa là Kẻ Đào Mộ thực sự tồn tại. Và lão muốn tôi chết.