"Sydney!" Chú Foley gọi. Chú đang đi nhanh trở lại từ phía nhà thuyền. "Thuyền câu đâu rồi?"
"Chú hỏi con như thể con đã đi câu trong thập kỷ qua vậy," Sydney trả lời, trở lại với con người châm biếm của mình.
Chú Foley lao lên bậc thềm hiên nhà. "Nó không có trong nhà thuyền."
"Có lẽ nó đã trôi đi," tôi đề nghị.
"Chắc không phải" là câu trả lời của chú. "Lần cuối cùng con thấy nó là khi nào?" chú hỏi Sydney.
Sydney đứng dậy và đi vào nhà. "Con mới ở đây chưa đầy hai mươi bốn giờ. Con hứa là con không đến nhà thuyền để kiểm kê. Lần cuối cùng chú thấy nó là khi nào?"
Cô ấy không đợi câu trả lời và đi vào nhà.
"Hôm qua cháu có thấy nó không, Marsh?" chú hỏi.
"Cháu không đi đâu gần nhà thuyền cả," tôi trả lời không chút châm biếm.
Chú Foley đứng nhìn ra mặt nước, xoa cằm suy nghĩ. "Chú đoán nó đã bị đánh cắp," chú nói.
"Hoặc có lẽ Coop đã lấy nó," tôi đề nghị.
Chú Foley liếc nhìn tôi một cách lo lắng. "Chú sẽ báo cho cảnh sát," chú nói, và vội vã vào nhà.
Phản ứng đầu tiên của tôi là đến nhà thuyền và tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Cooper có thể đã lấy thuyền. Nếu cậu ấy đã làm vậy, điều đó đặt ra đủ loại khả năng về những gì đã xảy ra với cậu ấy. Không phải tất cả chúng đều tốt. Tôi nhảy khỏi hiên nhà và đang đi được nửa đường qua bãi cỏ về phía công trình đó thì tôi dừng lại. Tôi đang một mình. Tôi nhìn về phía trước cái lán gỗ nhỏ và tưởng tượng mình bị Kẻ Đào Mộ dồn vào góc trong đó. Tôi ngay lập tức quay lại và chạy vào nhà. Nhiệm vụ đặc biệt đó sẽ phải đợi cho đến khi tôi có người hỗ trợ.
Chú Foley không buồn gọi điện. Chú đến thẳng đồn cảnh sát để báo về chiếc thuyền mất tích. Tôi đi nhờ xe của chú vào thị trấn nhưng không phải để đến đồn cảnh sát. Tôi muốn gặp Britt Lukas. Tôi hy vọng cô ấy có thể ghép một vài mảnh ghép vào câu đố về những gì đã xảy ra vào đêm Cooper mất tích.
Khi tôi đi bộ đến bến du thuyền, tôi thấy anh trai của Britt, Ron, trên một trong những cầu tàu nổi. Anh ta đang cãi nhau với thằng nhóc đáng ghét từ trại hè mà Sydney đã làm bẽ mặt ngày hôm trước. Tên cậu ta là Cayden. Tôi không nghe được họ đang cãi nhau về chuyện gì, nhưng Cayden trông có vẻ tức giận. Cậu ta có vẻ là loại trẻ con luôn muốn được theo ý mình, và bất cứ điều gì Ron đang nói với cậu ta, đó không phải là điều cậu ta muốn nghe. Cậu ta mặt đỏ bừng và la lối khi đi đi lại lại, vung tay như một đứa trẻ hai tuổi hư hỏng. Ron đứng đó khoanh tay, trông có vẻ chán nản. Anh ta không bị Cayden dọa.
Tôi vào trong và thấy Britt đang nói chuyện với một khách hàng. Ông ta là một người đàn ông cao lớn với mái tóc hoa râm được cắt ngắn và gọn gàng. Ông ta mặc quần short kaki, áo nỉ màu xanh lá cây sáng và đôi giày lười da bóng loáng... trông chắc chắn không giống người quen thuộc với tàu thuyền. Ông ta trông giống một người đàn ông mặc vest hầu hết thời gian hơn. Tôi đoán ông ta là một khách du lịch định thuê một chiếc Jet Ski và ngay lập tức trở thành một mối nguy hiểm cho bất kỳ ai trong phạm vi vo ve. Tôi tự làm mình bận rộn bằng cách xem những chiếc ván trượt nước mới mà họ bán.
Người đàn ông có giọng nói sang sảng, như thể ông ta đang nói trước đám đông. Tôi không thể không nghe lỏm được họ đang nói về chuyện gì.
"Bốn tiếng," ông ta nói một cách nghiêm khắc. "Không phải ba tiếng rưỡi. Không phải ba giờ bốn lăm. Bốn. Hiểu chưa?"
"Chúng tôi sẽ không vào sớm một phút nào đâu ạ," Britt trấn an ông ta.
"Và đồng hồ không bắt đầu cho đến khi chúng ta nhổ neo. Tôi không muốn bị tính phí cho bất kỳ mánh khóe nào với động cơ hay dây thừng. Đó là thời gian của các người."
"Ông sẽ có đủ bốn tiếng, ông Reilly, tôi hứa," Britt nói ngọt ngào. "Không có mánh khóe nào đâu ạ."
"Và tôi muốn DJ chơi nhạc cho đến khi chúng ta cập bến," ông ta yêu cầu.
"Đó là quyết định của anh ấy," Britt trả lời.
"Hãy biến nó thành quyết định của cô," gã đàn ông gắt gỏng với cô. "Tôi trả tiền cho cô, không phải cho anh ta."
"Được rồi," Britt nói với sự kiên nhẫn, mặc dù tôi có thể thấy cô ấy đang nghiến răng. "Tôi sẽ nói chuyện với anh ấy."
"Tôi sẽ trả cho cô số dư sau khi bữa tiệc kết thúc," ông ta nói.
"Ờ, chính sách của chúng tôi là nhận thanh toán đầy đủ trước sự kiện, nên"
"Đó là chính sách của cô. Không phải của tôi."
Tôi nhìn trộm qua một giá treo đệm thuyền và thấy người đàn ông cao lêu nghêu đứng trên Britt tội nghiệp. Cô ấy trông như một cô bé nhỏ xíu bên cạnh người đàn ông độc đoán. Tuy nhiên, cô ấy không lùi bướctôi phải công nhận cô ấy điều đó.
"Được thôi," cô ấy nói, cố gắng không tỏ ra tức giận như tôi chắc chắn cô ấy đang cảm thấy. "Tôi sẽ ở đây trên cầu tàu đợi khi ông vào."
Người đàn ông cười khẩy. "Tại sao? Cô không tin tôi à?"
Britt nở một nụ cười thật tươi với ông ta, trông giả tạo như một tờ bốn đô la. "Tất nhiên chúng tôi tin ông, ông Reillytôi chỉ muốn làm mọi việc thuận tiện cho ông thôi."
Người đàn ông to lớn nhìn chằm chằm vào cô. Britt không rời mắt. Tôi thích Britt. Trước khi ông Reilly kịp nói gì, thằng nhóc tên Cayden đã xông vào qua cửa sau.
"Chúng ta xong chưa?" cậu ta gầm gừ với người đàn ông cao lớn một cách thiếu kiên nhẫn.
Người đàn ông nhìn Britt. "Chúng ta xong chưa?"
Britt mỉm cười. "Không còn gì để làm ngoài việc tận hưởng bữa tiệc sinh nhật."
"Ừ," Cayden nói một cách mỉa mai. "Chúc mừng sinh nhật tao... lũ nhà quê."
Reilly. Cayden Reilly. Người đàn ông cao lớn là bố của Cayden. Đột nhiên tôi hiểu tại sao thằng nhóc lại đáng ghét như vậy. Nó đã học được điều đó từ một bậc thầy.
"Chúng tôi sẽ gặp cô tối nay," ông Reilly nói với Britt khi ông ta đi theo con trai ra cửa trước.
"Rất mong được gặp!" Britt gọi theo họ với một nụ cười rạng rỡ... nụ cười đó biến mất khỏi khuôn mặt cô ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ. "Lũ nhà quê," cô lẩm bẩm một mình. "Trời ạ."
"Chào Britt," tôi nói khi bước ra từ phía sau quầy trưng bày.
Britt nhìn tôi với vẻ bối rối trong một giây, rồi nhận ra tôi và thư giãn. "Chào mừng đến với cuộc sống của tớ," cô ấy nói, đảo mắt.
"Đang lên kế hoạch cho một bữa tiệc à?" tôi hỏi.
Britt tiếp tục làm giấy tờ của mình. "Bọn tớ đã cho thuê chiếc Nellie Bell cho bữa tiệc sinh nhật mười sáu tuổi của thằng nhóc đó."
"Ồ. Hay đấy. Họ có vẻ hơi, tớ không biết, từ đúng là gì nhỉ? Lũ khốn."
Britt nhìn tôi như thể đang tự hỏi mình nên phản ứng thế nào. Cô ấy quyết định cười.
"Cậu có thể nói vậy. Nhưng họ là khách hàng trả tiền và bọn tớ không cho thuê chiếc thuyền tiệc lớn cũ kỹ đó nhiều, nên tốt nhất là cứ mỉm cười và nhận tiền."
"Tớ đoán vậy," tôi nói.
"Có tin gì tốt không, Marsh? Khi nào Cooper xuất hiện?"
"Cậu ấy không xuất hiện."
Mặt Britt sa sầm. "Ồ."
"Ừ. Bọn tớ vừa phát hiện ra thuyền câu của cậu ấy đã biến mất. Khi cậu ấy ở đây đêm nọ, cậu ấy có đi thuyền đến không?"
Britt nghĩ lại. "Tớ không biết. Cậu ấy có thể đã đi, nhưng tớ bị kẹt ở đây để đóng cửa. Tớ không nghe thấy gì cả."
"Lúc đó là mấy giờ?"
"Tớ không biết chính xác. Trời vẫn còn sáng. Có lẽ bảy rưỡi? Tám giờ?"
"Cậu ấy có đi giày không?"
Britt cười khúc khích. "Tớ không để ý. Tại sao?"
"Coop có cái tật đi chân trần trên thuyền. Cậu ấy nói cậu ấy có thể cảm nhận nhịp điệu của nước tốt hơn hay một cái gì đó ngớ ngẩn như vậy, cứ như thể cậu ấy là một thuyền trưởng già dặn nào đó. Tớ nghĩ nếu cậu ấy không đi giày, điều đó có nghĩa là cậu ấy đã đi thuyền đến."
"Và cậu đang nghĩ nếu cậu ấy ở trên thuyền, có thể đã có một tai nạn?"
"Tớ đang cố không nghĩ đến đó, nhưng đúng vậy. Chú Foley đang nói chuyện với cảnh sát về chuyện đó bây giờ. Tớ nghĩ tớ nên hỏi cậu về chuyện đó trước."
"Xin lỗi, tớ không biết. Tớ có nên nói với cảnh sát về việc Cooper muốn ra ngoài nước không?"
"Ừ, có lẽ nên."
Hai chúng tôi đứng đó một giây, cảm thấy ngượng ngùng.
"Thật đáng sợ," Britt cuối cùng nói. "Cậu có nghĩ có chuyện gì xảy ra với cậu ấy không?"
"Không nhất thiết. Cậu ấy có thể đã lái thuyền đến đầu hồ và đi đâu đó từ đó. Đó là kiểu việc cậu ấy sẽ làm."
Britt gật đầu. Cô ấy biết.
"Các cậu đã là bạn bè từ rất lâu rồi."
"Từ mẫu giáo," tôi nói.
"Thật lạ. Hai cậu rất khác nhau."
"Ừ, tớ nghe câu đó nhiều rồi. Tớ không thể nói cho cậu biết tại sao cậu ấy lại chơi với một kẻ mọt sách. Đó là một trong những bí ẩn kỳ lạ sẽ không bao giờ được giải đáp."
"Đó không phải là ý tớ," cô ấy nói nhanh. "Tớ đang tự hỏi tại sao một chàng trai ngọt ngào như cậu lại đi chơi với một kẻ lập dị như Cooper."