Britt nở một nụ cười rạng rỡ tuyệt đối với tôi. Tôi nghĩ đó là điều tốt đẹp nhất mà ai đó từng nói với tôi... người không phải là bố mẹ tôi. Nếu tôi không quá lo lắng về Cooper và bị những con quỷ siêu nhiên ám ảnh, điều đó đã làm cho ngày của tôi trở nên tuyệt vời.
Câu trả lời tốt nhất tôi có thể đưa ra là một cái nhún vai. Tôi có thể cảm thấy mặt mình đỏ bừng.
"Tớ không có ý làm cậu xấu hổ," cô ấy nói với một tiếng cười khúc khích tán tỉnh.
"Cậu không làm vậy," tôi nói. "Được rồi, tớ nói dối, cậu có làm. Nhưng cảm ơn. Tớ phải đi đây."
"Làm cho tớ một việc được không?" cô ấy hỏi. "Cho tớ biết ngay khi cậu nghe được tin gì nhé?"
"Chắc chắn rồi."
"Hứa nhé?"
"Tớ hứa."
Tôi rời khỏi cửa hàng với cảm giác bối rối. Tôi cảm thấy như Britt đang tán tỉnh tôi, điều đó thật kỳ lạ vì cô ấy và Cooper đang ở bên nhau. Đại loại vậy. Hoặc có lẽ họ không. Cô ấy chắc chắn không vui với cậu ấy. Nhưng tất cả những điều đó thực sự không quan trọng, vì Cooper đang mất tích. Tôi rời bến du thuyền và đi bộ về phía thị trấn. Kế hoạch của tôi là đến đồn cảnh sát và cho họ biết về việc Cooper đã đến gặp Britt vào đêm cậu ấy biến mất. Tôi hy vọng cậu ấy đã không lấy thuyền. Điều đó đặt ra đủ loại khả năng, và quá nhiều trong số chúng thật đáng sợ.
Khi tôi đi bộ dọc theo lề đường, đầu óc tôi chắc chắn đang ở một nơi khác... và tôi đã không thấy nó đến khi hai bàn tay mạnh mẽ túm lấy vai tôi từ phía sau. Một ý nghĩ duy nhất vụt qua trong đầu... Kẻ Đào Mộ.
"Ta biết," một giọng nói sợ hãi vang lên gần tai tôi. "Ta đã thấy."
Tôi cố gắng kéo ra, nhưng người đàn ông rất khỏe và giữ chặt tôi. Tôi không muốn quay lại và đối mặt với bóng ma xương xẩu... vì vậy tôi cố gắng kéo ra mà không quay lại.
"Cứu!" tôi kêu lên khi một bàn tay lạnh lẽo bịt miệng tôi để ngăn tôi la hét lần nữa. Tôi nhìn xung quanh, tuyệt vọng tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng đường phố vắng tanh. Còn quá sớm để khách du lịch ra ngoài. Tôi vật lộn để thoát ra, nhưng vô ích. Tôi bị kéo vào một con hẻm nhỏ, nơi tôi bị xoay người một cách thô bạo và bị ghim vào tường để thấy... người đàn ông già mặc áo khoác bóng bầu dục của Cooper. Ông ta không còn mặc chiếc áo khoác màu đỏ của trường Davis Gregory nữa, nhưng chắc chắn là ông ta. Tôi không la hét. Tôi nghĩ việc nhìn thấy ông ta đã làm cho não tôi bị khóa lại. Mái tóc hoa râm của ông ta là một mớ rối bù không chải. Hơi thở của ông ta hôi thối. Hoặc có lẽ đó là mùi cơ thể của ông ta. Sao cũng được. Người đàn ông bốc mùi. Điều khiến tôi chết lặng hơn bất cứ thứ gì là đôi mắt của ông ta. Chúng hoang dại và đảo điên mọi hướng. Ông ta có vẻ sợ hãi hơn cả tôi.
"Ta biết," ông ta lẩm bẩm, thở hổn hển. "Ta đã thấy."
"C-cái gì?" tôi cố gắng lắp bắp. Ông ta đang nắm chặt vai tôi, ép tôi vào tường. Ông ta không cần phải làm vậy. Tôi cũng đang đẩy vào tường mạnh không kém để cố gắng thoát khỏi lão già điên khùng.
Ông ta dí sát mặt vào tôi. Tôi có thể cảm nhận được hơi thở nóng, chua của ông ta và nước bọt bắn ra từ miệng ông ta khi ông ta nói. "Đừng nghe," ông ta cầu xin, nửa khóc, nửa cười. "Đừng làm những gì hắn nói."
"Nghe ai?" tôi hỏi.
"Và đừng nói," người đàn ông tiếp tục. "Ồ không. Đừng nói. Với bất kỳ ai. Càng nhiều người biết, sẽ càng có nhiều người gặp nguy hiểm."
"Nguy hiểm từ cái gì?"
Ông ta cười. "Ta đang nói gì vậy? Tất cả chúng ta sẽ sớm biết thôi và không có gì quan trọng nữa."
Người đàn ông đã mất trí, và tôi đang rất gần với việc gia nhập cùng ông ta. "Ô-ông có biết chuyện gì đã xảy ra với Cooper Foley không?" tôi hỏi.
Người đàn ông liếc nhìn tôi một cách dữ dội và gật đầu. "Ta biết," ông ta thì thầm. "Cậu ta đang trên đường."
"Đường nào? Cậu ấy đã đi đâu?"
Ông ta buông tay khỏi vai tôi và lục lọi trong túi áo sơ mi kẻ sọc, sờn rách của mình. Tôi nghĩ đến việc chạy trốn nhưng không thể. Không phải nếu ông ta có thông tin về Cooper. Người đàn ông lôi thứ gì đó ra khỏi túi, nắm lấy tay tôi và ấn nó vào lòng bàn tay tôi.
"Cầm lấy cái này. Cậu sẽ tìm thấy câu trả lời. Nhưng đừng theo cậu ta. Làm ơn, đừng theo. Vì lợi ích của chính cậu, và của mọi người khác."
Ông ta liếc nhanh sang trái. Đôi mắt ông ta mở to vì sợ hãi. Tôi cũng nhìn, nhưng không có gì ở đó ngoài một con hẻm trống.
"Không," ông ta thở hổn hển, lùi lại. "Ta không nói. Ta không nói."
"Ông đang nói chuyện với ai vậy?" tôi hỏi. Cứ như thể đang xem lại Mikey Russo. Người đàn ông này đang nhìn thấy thứ gì đó không có ở đó. Hoặc có lẽ có thứ gì đó ở đó và chỉ có ông ta mới có thể nhìn thấy. Thêm một người nữa vào danh sách những người điên... hoặc bị ám.
"Để ta yên!" ông ta hét lên, và bỏ chạy... thẳng ra đường.
"Này!" tôi hét lên. "Nói cho tôi biết Cooper đã đi đâu!"
Người đàn ông liếc qua vai một lần như để xem có bị truy đuổi không. Ông ta có. Bởi tôi. Nhưng tôi không phải là người làm ông ta sợ. Ông ta hét lên một tiếng kinh hoàng và chạy ra Đường Chính.
"Này! Dừng lại!" tôi hét lên.
Một chiếc SUV màu đen đang lao tới ông ta.
"Coi chừng!" tôi hét lên với người lái xe trong khi vẫy tay, hy vọng anh ta sẽ nhìn thấy ông già điên trước khi đâm phải ông ta.
Chiếc SUV đánh lái. Ông già nhìn thấy nó vào giây cuối cùng và nhảy ra khỏi đường. Chiếc xe không giảm tốc độ nhưng đã lách qua ông ta trong gang tấc và phóng đi, bóp còi inh ỏi. Ông già đã an toàn... trong khoảng nửa giây. Ông ta nhảy ra khỏi một làn đường, ngay vào một làn đường khác. Một tiếng còi vang lên. Một tiếng còi lớn. Nó ở trên cabin của một chiếc xe tải mười tám bánh màu đỏ như máu đang lao tới rất nhanh từ hướng ngược lại. Ông già đáp xuống mất thăng bằng, ngay trước con quái vật đang lao tới. Người lái xe nhấn còi. Chiếc xe tải lớn quá gần để dừng lại và quá lớn để đánh lái. Nó đâm thẳng vào ông ta. Tiếng phanh rít chói tai, nhưng tôi vẫn nghe thấy tiếng va chạm trầm đục của cơ thể ông già khi nó đập vào lưới tản nhiệt mạ crôm. Ông ta rên lên một tiếng và bị hất văng qua đường như một con rối đứt dây. Ai đó đã hét lên ở đâu đó. Chắc hẳn là một khách du lịch đến thị trấn để ăn kem hàng ngày. Hoặc một chủ cửa hàng đang mở cửa hàng áo phông của mình. Dù là ai thì cũng không ngờ sẽ thấy một tai nạn kinh hoàng diễn ra trước mắt họ trên con phố yên tĩnh này ở Hồ Thistledown. Ông già đập xuống vỉa hè và lăn lộn, tay chân vung vẩy một cách hoang dại. Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì như vậy trước đây và hy vọng sẽ không bao giờ thấy lại.
Tôi phản ứng mà không suy nghĩ và chạy đến chỗ người đàn ông. Chiếc xe tải đang trượt đến dừng lại và chiếc SUV đã dừng lại cách đó một dãy nhà, vì vậy tôi là người đầu tiên đến chỗ ông ta. Tôi không biết mình sẽ làm gì, nhưng tôi biết chắc rằng mình sẽ không hỏi: "Ông có sao không?" Tôi đã biết câu trả lời. Cơ thể ông ta bị vặn vẹo thành một tác phẩm điêu khắc kỳ quái, phi tự nhiên. Miệng ông ta há hốc, với một dòng máu chảy ra. Tuy nhiên, ông ta vẫn đang cầm cự. Đôi mắt ông ta còn sự sống và lồng ngực ông ta phập phồng với hơi thở khó nhọc. Nhìn lên, tôi thấy người đàn ông từ chiếc SUV đang chạy về phía chúng tôi trong khi nói chuyện trên điện thoại di động. Tôi hy vọng anh ta đang gọi 9-1-1.
Tôi quỳ xuống trước người đàn ông già gãy nát và nói: "Cứu hộ đang đến. Cố lên."
Người đàn ông không di chuyển, nhưng đôi mắt ông ta bắt gặp thứ gì đó và hơi thở của ông ta trở nên nhanh hơn. Bất kể ảo ảnh ác mộng nào đã khiến ông ta chạy ra đường, nó vẫn ở đó. Tôi từ từ quay lại nhìn và lần này, tôi cũng thấy nó. Chúng tôi đang ở bên kia đường so với dãy cửa hàng du lịch của Thistledown. Cửa hàng ngay đối diện chúng tôi có một ban công tầng hai với lan can màu trắng. Đứng trên ban công, quan sát hiện trường là Kẻ Đào Mộ. Ngay cả từ khoảng cách xa như chúng tôi, tôi vẫn có thể thấy lão đang nhếch mép cười.
Tôi quay lại với người đàn ông già và nói: "Ông có thấy rằng..." Đã quá muộn. Ánh sáng đã rời khỏi đôi mắt ông ta. Hơi thở của ông ta đã ngừng lại. Tôi sợ rằng cảnh tượng cuối cùng trong đời ông ta là một con quỷ ma quái do tôi tạo ra. Tôi nhìn xuống tay mình, vào thứ mà người đàn ông xấu số đã trao cho tôi trong hành động cuối cùng của cuộc đời. Đó là một chiếc chìa khóa bằng đồng xỉn màu trên một sợi dây chuyền. Cùng với sợi dây chuyền là một vòng tròn bằng đồng được khắc chữ: "Rolls-Royce." Tôi không nghĩ một giây nào rằng người đàn ông này sở hữu một chiếc Rolls-Royce. Tôi lật vòng tròn lại để thấy chữ viết trên một miếng băng dính trắng.
George O. Đường Long Pine.
"Tôi xin lỗi, George," tôi thì thầm với người đàn ông.
Không còn nghi ngờ gì nữa. Đây không phải là ảo giác. Ít nhất không hoàn toàn. Dù con quái vật này là gì, nó là thật và nó đã cướp đi một nạn nhân.
Điều đó có nghĩa là tôi không điên.
Ít nhất là chưa.