"Ông ấy biết về Cooper," tôi nói, cố gắng làm cho cảnh sát trưởng hiểu điều đó quan trọng như thế nào. "Ông ấy nói cậu ấy đang trên đường."
"Đường nào?" cảnh sát trưởng hỏi.
"Tôi không biết, ông ấy không có cơ hội nói cho tôi biết."
Chúng tôi đang ngồi trong văn phòng cảnh sát trưởng nhỏ ở Thistledown. Sở cảnh sát chỉ có đúng hai người: một bà lớn tuổi là lễ tân... và Cảnh sát trưởng Vrtiak. Tôi đoán ở Thistledown không có nhiều tội phạm.
"Vậy là ông ta túm lấy cậu để nói rằng Cooper Foley đang ở trên một con đường nào đó?" Vrtiak hỏi.
"Không," tôi nói, và ngừng nói. Tôi không chắc chắn tại sao ông ta lại túm lấy tôi, ngoài việc lảm nhảm một số điều điên rồ về việc nhìn thấy thứ gì đó và biết sự thật. Vấn đề là, tôi phần nào biết ông ta đang nói về cái gì, nhưng làm sao tôi có thể giải thích điều đó cho cảnh sát trưởng? Tôi phải lựa chọn từ ngữ cẩn thận để không nghe như một kẻ điên.
"Ông ấy túm lấy tôi vì ông ấy muốn cảnh báo tôi về điều gì đó. Nhưng hôm qua tôi thấy ông ấy mặc áo khoác của Cooper, nên tôi đã hỏi ông ấy về nó và ông ấy nói với tôi rằng Cooper đang trên đường."
"Cậu chắc đó là áo khoác của Foley không?"
"À, không. Nhưng nếu không phải, thì đó chắc chắn là một sự trùng hợp."
"Trùng hợp," Cảnh sát trưởng Vrtiak lặp lại, suy nghĩ thành tiếng. Ông ta khịt mũi, rồi tiếp tục. "Ông ta đã cảnh báo cậu về điều gì?"
Bây giờ chúng tôi đang bước vào địa hạt của kẻ điên.
"Hầu hết là những lời nói điên rồ. Ông ấy nói với tôi rằng ông ấy biết. Rằng ông ấy đã thấy. Và ông ấy bảo tôi đừng theo ai đó."
"Foley?"
"Tôi không biết. Có lẽ vậy. Rồi ông ấy thấy thứ gì đó làm ông ấy sợ và ông ấy chạy để thoát khỏi nó và... ông biết chuyện gì xảy ra tiếp theo rồi đấy."
Cảnh sát trưởng Vrtiak kéo lông mày một cách lo lắng. Tôi không nghĩ ông ta quen với việc giải quyết những chuyện kịch tính như vậy. Hay bi kịch.
"George O. là một nhân vật quen thuộc ở địa phương," ông ta giải thích. "Ông ấy đã sống ở đây lâu hơn bất kỳ ai tôi biết. Ông ấy có thể hơi... lập dị, nhưng ông ấy không điên. Ít nhất là theo tiêu chuẩn của tôi."
"Chà, ông ấy chắc chắn đã hành động điên rồ trước khi ông ấy..." Tôi không thể nói hết câu. Người đàn ông đó đã làm gì? Tự tử? Gặp một tai nạn khủng khiếp? Bị dọa đến chết? Tất cả những điều trên?
"Cậu nói ông ấy sợ hãi," Vrtiak nói. "Cậu đoán ông ấy sợ cái gì?"
Đó là câu hỏi lớn và tôi biết câu trả lời. Đại loại vậy. Cho đến lúc đó, tôi chỉ thảo luận về Kẻ Đào Mộ với Sydney. Tôi không chắc cô ấy có tin tôi hay không, nhưng tôi đã mệt mỏi vì phải một mình trong chuyện này.
"Có một người đàn ông," tôi nói một cách dè dặt. "Ông ta đang đứng trên ban công tầng hai của tiệm kem. Tôi nghĩ đó là người mà George sợ."
"Ông ta là ai?" Vrtiak hỏi.
Có một tập giấy pháp lý màu vàng trên bàn của Vrtiak. Tôi chộp lấy nó cùng với một cây bút chì và phác thảo nhanh Kẻ Đào Mộ, hoàn chỉnh với đôi mắt trũng sâu và chiếc mũ rộng vành. Vrtiak kiên nhẫn chờ đợi, rồi lấy tập giấy khi tôi đưa cho ông ta. Tôi không ngạc nhiên trước phản ứng của ông ta. Ông ta nhìn vào bản phác thảo, rồi nhìn tôi, rồi lại nhìn vào bản phác thảo. Ông ta kéo lông mày mạnh đến nỗi tôi nghĩ ông ta có thể nhổ hết cả lông mày.
"Cái quái gì đây?" ông ta hỏi.
"Đó là người đàn ông tôi thấy trên ban công. Tôi nghĩ ông ta đã dọa George chạy ra đường."
Vrtiak chế nhạo. "Chà, ông ta trông đáng sợ thật, nhưng tôi chưa bao giờ thấy ai như vậy ở Thistledown."
"Tôi đã thấy ông ta," tôi nói thẳng.
Vrtiak ném bản phác thảo lên bàn một cách khinh thường. Tôi đã từ một nhân chứng đáng tin cậy trở thành một thằng nhóc láo toét đang trêu tức ông ta.
"Vậy cậu đang nói với tôi rằng một gã nào đó mặc đồ hóa trang Halloween đã dọa George O. nhảy ra trước chiếc xe tải đó?"
Làm thế quái nào tôi có thể nói với ông ta rằng đó không phải là một gã nào đó đeo mặt nạ, đó là một bóng ma có thể xuất hiện theo ý muốn và dọa bạn nhìn thấy những thứ không có ở đó? Rõ ràng là tôi sẽ không nhận được sự giúp đỡ nào từ Cảnh sát trưởng Vrtiak. Tôi thò tay vào túi và cảm nhận những cạnh thô ráp của chiếc chìa khóa mà George đã đưa cho tôi. Lẽ ra tôi nên đưa nó cho cảnh sát trưởng, nhưng tôi nghĩ có lẽ ông ta sẽ nhét nó vào ngăn kéo và quên nó đi. Chiếc chìa khóa vẫn ở trong túi tôi.
"Vâng" là câu trả lời đơn giản của tôi.
"Cảm ơn cậu, cậu Seaver. Nếu chúng tôi có thêm câu hỏi nào, chúng tôi sẽ liên lạc."
Tôi không chắc "chúng tôi" là ai, vì ông ta là người duy nhất ở đó.
"Còn Cooper thì sao?" tôi hỏi.
"Chúng tôi đã dán ảnh của cậu ấy khắp tiểu bang," ông ta nói. "Cậu ấy sẽ xuất hiện thôi."
Cảnh sát trưởng Vrtiak có vẻ không quan tâm lắm đến Cooper.
"Còn chiếc thuyền mất tích thì sao?" tôi hỏi. "Nếu Cooper lấy nó ra ngoài và có tai nạn thì sao?"
Cảnh sát trưởng Vrtiak đứng dậy. Cuộc thẩm vấn đã kết thúc và ông ta muốn tôi rời đi.
"Chúng tôi cũng sẽ để ý đến chiếc thuyền," ông ta nói.
"Ai là chúng tôi?" tôi hỏi, bắt đầu bực bội. "Có một cảnh sát trưởng khác lảng vảng ở đâu đó à?"
Vrtiak hít một hơi thật sâu như thể đang cố kìm nén để không nói ra những gì ông ta thực sự cảm thấy. Tôi không nghĩ ông ta thích bị một đứa trẻ từ nơi khác đến thách thức.
"Cậu nói đúng, cậu trai trẻ. Tôi là cảnh sát trưởng duy nhất và tôi chỉ có thể làm được bấy nhiêu. Ngay bây giờ tôi phải giải quyết những gì đã xảy ra với George tội nghiệp. Tôi không thể đi lùng sục khắp hồ để tìm một chiếc thuyền."
"Còn sở cứu hỏa thì sao? Hay Cảnh sát Bang? Hay bất kỳ ai?" tôi hỏi.
"Nghe này," cảnh sát trưởng nói. "Đừng tự lừa dối mình nữa. Bạn của cậu đang gặp rắc rối nghiêm trọng ở phía nam. Tôi đã xem hồ sơ của cậu ta. Theo những gì tôi đọc, cậu ta đã bỏ đi rất nhiều lần khi không có bất kỳ áp lực nào. Bây giờ cậu ta đang chịu một chút áp lực, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu cậu ta đi đâu đó để trốn tránh."
"Ông không thể nói như vậy!" tôi hét lên, nhảy dựng lên. "Ông không biết cậu ấy."
"Tôi biết đủ," ông ta đáp lại. "Chúng tôi đang làm mọi thứ có thể để truy lùng cậu ta, nhưng giữa cậu và tôi, tôi nghĩ khi chúng tôi tìm thấy cậu ta, cậu ta sẽ phải giải thích nhiều điều vì cậu ta đã khiến rất nhiều người phải vất vả tìm kiếm."
Tôi không còn gì để nói nữa. Người đàn ông này không coi việc Cooper mất tích là nghiêm trọng như ông ta nên làm, và không có gì tôi nói sẽ thay đổi được điều đó.
"Tôi hy vọng ông nói đúng," tôi nói.
Bên ngoài văn phòng cảnh sát trưởng, chú Foley đang đợi tôi sau tay lái chiếc SUV của mình.
"Cháu ổn chứ?" chú hỏi.
Tôi gật đầu.
"Gọi cho bố cháu đi."
"Thôi ạ," tôi nói nhanh. "Ông ấy có thể làm gì được chứ?"
"Marsh, cháu vừa trải qua một chuyện khá đau thương. Cháu nên ở bên bố mình."
Chú Foley không hề biết những điều đau thương mà tôi đã trải qua. George chỉ là người mới nhất.
"Không sao đâu ạ," tôi nói. "Dù sao thì ngày kia ông ấy cũng về nhà rồi."
"Chú không biết...," chú nói, suy nghĩ thành tiếng. Chú Foley là một người tốt. Hơi cứng nhắc nhưng ổn. Chú muốn làm điều đúng đắn với tôi, nhưng tâm trí chú chắc chắn đang tập trung nhiều hơn vào Cooper.
"Thật đấy ạ," tôi nói thêm. "Cháu ổn."
Chú suy nghĩ một giây, rồi nói: "Được rồi. Tùy cháu."
"Cảm ơn chú," tôi nói, rồi nói thêm, "Chú biết họ sẽ không tìm kiếm chiếc thuyền."
"Ừ. Ít nhất là chưa. Hy vọng họ sẽ không bao giờ phải làm vậy. Lên xe đi."
"Không, cháu muốn ở lại một lúc và đi bộ về. Chú biết đấy, để đầu óc tỉnh táo."
"Cháu chắc chứ?" chú hỏi.
Tôi hoàn toàn không chắc. Tôi muốn sự giúp đỡ từ bất kỳ ai có thể cung cấp. Nhưng lời nói của George O. ám ảnh tôi.
Càng nhiều người biết, sẽ càng có nhiều người gặp nguy hiểm.
"Vâng, cháu chắc," tôi nói.
"Được rồi. Gọi nếu cháu muốn chú đến đón."
"Cháu sẽ gọi."
Chú Foley quay đầu xe và quay trở lại ngôi nhà bên hồ, để lại tôi bên lề đường cảm thấy vô cùng cô đơn.
Cuộc gặp gỡ của tôi với George O. đã thay đổi mọi thứ. Ông ta biết điều gì đó về Cooper. Tôi không biết liệu ông ta có liên quan gì đến sự mất tích của cậu ấy hay không, nhưng George đã thấy Kẻ Đào Mộ. Cho đến lúc đó, sự mất tích của Cooper và những ảo giác của tôi là hai câu chuyện khác nhau. Người đàn ông kỳ lạ đó đã kết nối chúng lại với nhau, điều đó khiến tôi càng lo lắng hơn về Cooper. Tôi thò tay vào túi và lôi ra chiếc chìa khóa xỉn màu. Nó trông giống như một chiếc chìa khóa nhà và vì tên ông ta có trên đó, có lẽ đó là chìa khóa nhà của George. Người đàn ông đó đang cố nói với tôi điều gì đó. Đó là về Cooper hay Kẻ Đào Mộ? Dù thế nào đi nữa, ông ta muốn tôi có chiếc chìa khóa và đã trả một cái giá khủng khiếp để đảm bảo tôi có được nó.