"Ừ. Cooper thì không và điều đó làm tớ bực mình. Cậu ấy né tránh những lời chỉ trích của họ còn tớ thì để bụng. Tớ biết thật trẻ con khi ghét Cooper vì điều đó, nhưng tớ có. Cứ coi đó là một thất bại khác đi."
"Điều đó có liên quan gì đến những tấm vé?"
"Tớ đã nói với bố mẹ rằng tớ sẽ đi xăm. Tớ không biết tại sao. Tớ không nghiêm túc. Tớ thậm chí còn không thích hình xăm. Tớ nghĩ tớ chỉ muốn làm họ tức giận. Tất nhiên, họ ghét ý tưởng đó."
"Cậu đã nói với tớ," tôi nói.
"Không, tớ đã nói với cậu rằng họ sẽ tức giận nếu họ phát hiện ra tớ có một cái. Đây là trước đó. Bọn tớ đã cãi nhau một trận lớn. Tớ nói với họ rằng tớ sẽ đi xăm dù họ nghĩ gì về nó và họ sẽ phải chấp nhận. Họ đã nổi điên. Không có cảnh sát tốt, cảnh sát xấu. Họ tấn công tớ như hai cảnh sát rất xấu. Tớ thực sự đã chọc tức được họ. Tớ thích điều đó. Trong vài giây, nó giống như một chiến thắng. Tớ đã thắng vì cuối cùng tớ đã có thể kiểm soát một chút. Thành thật mà nói, tớ thậm chí còn không định đi xăm cái hình ngu ngốc đó. Tại sao phải bận tâm? Tớ đã đạt được mục đích của mình. Nhưng rồi họ đe dọa tớ."
"Đe dọa? Bằng cách nào?"
"Họ nói họ sẽ từ chối giúp trả học phí đại học của tớ. Cậu có tin được không? Họ thậm chí còn không thảo luận về nó. Họ không muốn biết tại sao tớ muốn có hình xăm hay tớ có thể cảm thấy thế nào về nó hoặc thậm chí cố gắng thuyết phục tớ bằng cách nói rằng tớ luôn có thể làm bất cứ điều gì tớ muốn sau khi ra trường hoặc bất kỳ điều gì mà bố mẹ phải nói. Lời của họ là luật, hết chuyện, điều đó có nghĩa là tớ chỉ có một lựa chọn."
"Cậu đã đi xăm."
"Chính xác. Ý tớ là, thôi nào! Mối đe dọa lớn nhất của họ là giữ lại tiền học đại học? Hãy nghĩ về điều đó. Không phải tớ là một kẻ thất bại mà họ xấu hổ. Cả đời tớ đã làm mọi thứ tớ phải làm để vào được một trường đại học tốt, chính xác những gì họ muốn, và mối đe dọa của họ là ngăn cản tớ đi học? Điều đó sai đến mức nào!"
"Đúng vậy," tôi đồng ý.
"Vì vậy, tớ đã làm điều đó. Tớ đã đi xăm như một lời tuyên bố thách thức của mình. Nó thậm chí không phải là một hình xăm lớn. Cậu chỉ có thể nhìn thấy nó khi tớ mặc đồ bơi, nhưng tớ phải làm điều đó. Và chuyện gì đã xảy ra? Nó bị nhiễm trùng và tớ bị ốm. Thật kinh khủng. Không đời nào tớ có thể nói với bố mẹ. Tớ không muốn họ biết rằng họ đã hoàn toàn đúng về việc đó là một ý tưởng tồi. Tớ đã đến gặp bác sĩ nhưng không thể đưa nó vào bảo hiểm của bố mẹ mà không để họ phát hiện. Tớ phải trả tiền mặt. Đó là vài trăm đô la mà tớ không có, vì vậy tớ đã hỏi Mikey cho vay. Cậu có tin được không? Tuyệt vọng đến mức nào chứ? Cậu ta nói sẽ giúp, nhưng tớ phải kiếm được nó. Bạn trai tuyệt vời, phải không? Cậu ta nói cậu ta biết một số người có thể lấy cho cậu ta vé để bán lại. Bất cứ lợi nhuận nào chúng tớ kiếm được, chúng tớ sẽ chia đôi. Nhưng tớ không biết cách bán vé chợ đen. Thôi đi. Tớ nói với cậu ta rằng tớ không thể làm được và cậu ta nói cậu ta không mong đợi tớ làm. Cậu ta có những ý tưởng khác."
"Cooper."
Cô ấy gật đầu buồn bã. "Cậu ta nói Coop có mối quan hệ. Cậu ấy có thể bán vé, không vấn đề gì. Vì vậy, tớ đã nén lòng và nhờ em trai giúp đỡ. Đó là một trong những điều khó khăn nhất tớ từng làm. Nhưng cậu biết không? Cooper không suy nghĩ hai lần hay làm khó tớ. Cậu ấy bảo tớ đứng ngoài cuộc và cậu ấy sẽ giải quyết với Mikey. Hai ngày sau, tớ có tiền mặt để trả cho bác sĩ. Tớ khỏe hơn và bố mẹ tớ không biết gì cả. Mọi chuyện có vẻ thật đơn giản."
"Ngoại trừ những tấm vé là giả," tôi nói.
Sydney lại bắt đầu khóc. "Tớ không biết. Thề có Chúa là tớ không biết."
"Mikey có biết không?"
"Cậu ta nói không, nhưng tớ không chắc lắm. Gã đó là một kẻ hạ đẳng. Cậu ta đã sắp đặt để Cooper gánh hết mọi rủi ro... và cả tội lỗi. Bây giờ Cooper mất tích và tất cả những gì Mikey quan tâm là cậu ta có thể xuất hiện và khai tên cậu ta cho cảnh sát. Đó là lý do tại sao tớ tát cậu ta. Để cậu biết, Cooper không nói cho ai về Mikey. Cậu ấy cũng không khai tên tớ. Cooper chỉ khai ra những người mà Mikey lấy vé từ đó. Cooper biết họ là ai. Cậu ấy có mối quan hệ rộng hơn cả Mikey nhận ra. Nhưng Cooper cũng không biết vé là giả. Tớ thực sự tin điều đó."
"Cậu có nghĩ những người đó có liên quan gì đến việc cậu ấy biến mất không?"
"Tớ không biết. Tớ sẽ không ngạc nhiên. Làm vé giả không phải là chuyện nhỏ. Những người đó có thể là trẻ con, nhưng họ giống như... tội phạm. Đó là điều đang ăn mòn tớ. Ngay cả khi họ không liên quan gì đến việc Cooper biến mất, đó là lý do tại sao cậu ấy đến đây, đến hồ. Bất cứ điều gì xảy ra với cậu ấy, tất cả đều bắt đầu từ việc tớ làm một điều ngu ngốc và sau đó nhờ cậu ấy cứu giúp. Tớ không làm gì ngoài việc gây khó khăn cho cậu ấy, nhưng cậu ấy đã chấp nhận một rủi ro lớn vì tớ. Và đây là những gì đã xảy ra. Tớ hy vọng cậu ấy chỉ đang là Cooper điển hình và đang vui vẻ ở đâu đó, vì nếu có bất cứ điều gì tồi tệ xảy ra với cậu ấy, tớ không biết mình sẽ làm gì."
Chúng tôi ngồi trong im lặng một lúc lâu. Mọi thứ đột nhiên trở nên phức tạp hơn rất nhiều.
"Tớ không biết điều này sẽ làm cậu cảm thấy tốt hơn hay tệ hơn," tôi nói. "Nhưng tớ sợ rằng có nhiều điều hơn nữa về việc Cooper biến mất. Nó có thể không liên quan gì đến những tấm vé giả."
"Ý cậu là sao?"
"Tớ không biết," tôi nói. "Tớ đã nghĩ những thứ tớ thấy và sự mất tích của Cooper không liên quan gì đến nhau, nhưng người đàn ông nhảy ra đường đã thay đổi điều đó. Ông ta đã thấy Kẻ Đào Mộ. Tớ biết điều đó. Ông ta đã kinh hoàng, giống như Mikey. Và bây giờ cậu nói Mikey đã thấy những con chó hung dữ không có ở đó. Và rồi có những thứ cậu thấy trong phòng mình đêm qua. Không thể nào tất cả chúng ta đều bị ảo giác được."
"Điều đó có liên quan gì đến Cooper?" cô ấy hỏi.
"Người đàn ông đã chết, George, đang cố cảnh báo tớ về điều gì đó. Ông ta nói ông ta biết sự thật. Ông ta bảo tớ đừng nghe hay theo."
"Theo ai? Coop?"
"Có lẽ vậy. Khi tớ hỏi ông ta có biết Cooper ở đâu không, ông ta nói cậu ấy đang trên đường, đó là điều mà Kẻ Đào Mộ đã nói với tớ."
"Vậy có một mối liên hệ giữa Cooper và những thứ cậu đã thấy?"
"Tớ nghĩ vậy."
Sydney để ý tưởng đó lắng xuống, rồi nói: "Và người đàn ông George đó sẽ không nói chuyện nữa."
"Tớ không chắc về điều đó." Tôi thò tay vào túi và lôi ra chiếc chìa khóa. "Ông ấy đã đưa cho tớ cái này. Ông ấy nói nó sẽ giúp tớ tìm câu trả lời."
Sydney xem xét chiếc chìa khóa. "Chìa khóa nhà của ông ấy?"
"Đó là những gì tớ đang nghĩ."
"Cậu không nên đưa nó cho cảnh sát trưởng sao?"
"Không. Tớ đã cố nói với ông ta về Kẻ Đào Mộ. Ông ta không hề tin tớ."
"Nhưng nếu người đàn ông đó có thông tin gì về Cooper, cảnh sát nên biết," cô ấy tranh luận.
Tôi đứng dậy và đi đi lại lại.
"George đã nói với tớ một điều khác. Ông ấy nói càng nhiều người biết, sẽ càng có nhiều người gặp nguy hiểm. Sau những gì đã xảy ra với ông ấy và sau vài lần suýt chết của tớ, tớ tin điều đó. Càng ít người liên quan, càng tốt."
"Vậy cậu sẽ không nói cho ai về chuyện này?"
"Làm sao tớ có thể? Trước hết, họ sẽ không tin tớ. Cậu nên thấy vẻ mặt của cảnh sát trưởng đó khi tớ cho ông ta xem một bản phác thảo của Kẻ Đào Mộ."
"Marshall, cậu phải cố gắng thuyết phục họ."
"Cách duy nhất để ai đó bị thuyết phục là nếu họ thấy những điều giống như tớ đã thấy. Nhưng nếu những gì George nói là sự thật, điều đó sẽ đặt họ vào nguy hiểm. Chỉ có năm người đã bị ảnh hưởng bởi chuyện này. Một người mất tích. Một người đã chết. Còn lại tớ, Mikey... và cậu."
Cô ấy liếc nhìn tôi một cách ngạc nhiên.
"Cậu đã thấy nhiều thứ, Sydney."
Cô ấy trông như muốn tranh cãi, nhưng dừng lại.
Tôi nói thêm: "Tớ không nghĩ đây chỉ là về một người mất tích. Có điều gì đó lớn hơn đang diễn ra. Điều gì đó tồi tệ. Tớ không muốn tham gia vào nó hơn cậu, nhưng tớ không có lựa chọn. Không phải với việc Kẻ Đào Mộ đang truy đuổi tớ. Tớ phải đi đến cùng và tớ sợ phải làm điều đó một mình. Tớ không muốn cậu bị liên lụy, Sydney, nhưng tớ nghĩ cậu đã bị rồi. Tớ cần sự giúp đỡ của cậu."
Cô ấy vẫn nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi cố gắng không rời mắt. Tôi muốn thể hiện sức mạnh, mặc dù tôi không cảm thấy mạnh mẽ lắm.
Cô ấy nói: "Vài ngày trước, cậu đã sẵn sàng tranh cãi về Thần Lực giống như mọi mọt sách ngoan ngoãn khác."
"Đó là trước khi một người đàn ông chết dưới chân tớ. Tớ đã nghĩ mình sắp mất trí, và có thể là vậy, nhưng bất cứ điều gì đang xảy ra đều là thật. Nó không chỉ ở trong đầu tớ, mà đầu tớ là nơi nó đến. Tớ là trung tâm của chuyện này và tớ phải đối phó với nó hoặc tớ có thể kết thúc như George O... Và rồi chúng ta có thể không bao giờ biết được chuyện gì đã xảy ra với Cooper."
Tôi đã sẵn sàng để Sydney chửi thẳng vào mặt tôi, chạy đến xe của cô ấy và lái đi càng xa càng tốt. Tôi sẽ không trách cô ấy nếu cô ấy đã làm vậy.
Thay vào đó, cô ấy đứng dậy, ném cho tôi chiếc chìa khóa và tuyên bố: "Vậy thì đi lục soát nhà của một người đã chết thôi."