Cuối ngày hôm đó, tôi đạp xe đến nhà Cooper để bắt đầu lễ hội. Khi đến gần, tôi thấy bạn trai của Sydney, Mikey Russo, đang ngồi trên bậc thềm hiên nhà. Mikey là một thằng ngốc. Không có từ nào tốt hơn để mô tả hắn ta. Hắn là một gã to con mà các cô gái yêu thích vì vẻ ngoài của hắn, nhưng ngay khi hắn mở miệng, rõ ràng là hắn sợ hãi khi nhìn thấy lửa. Hắn sắp lên lớp mười hai, nhưng tôi không biết làm thế nào hắn cứ qua môn được. Tôi đoán là hắn đã đe dọa sẽ làm bị thương bất kỳ giáo viên nào không cho hắn ít nhất điểm D. Điều còn vô lý hơn là Sydney, một người thông minh, lại đi chơi với hắn. Chắc chắn đó là một chuyện thể xác vì tôi nghi ngờ họ có nhiều chuyện để nói. Đó là một mối quan hệ không có tương lai, giống như tất cả các mối quan hệ của Sydney.
Mikey ngồi trên bậc thang cao nhất, nhìn xuống đất, có lẽ đang suy nghĩ những điều sâu sắc... như lên kế hoạch số lần squat hắn sẽ thực hiện sau đó ở phòng tập. Tôi thả xe đạp xuống và bắt đầu đi lên cầu thang trong khi cố gắng hết sức để trông vô hình. Tôi không đi được xa. Mikey đưa tay ra ngăn tôi lại.
"Không," hắn ra lệnh.
"Không gì?"
"Không ai được vào trong cho đến khi Sydney xong việc."
"Xong việc gì?"
"Xong việc nói cho thằng bạn ranh ma của mày biết mọi chuyện sẽ như thế nào," hắn gầm gừ.
Đây là lần nói chuyện nhiều nhất giữa Mikey và tôi, à, từ trước đến nay. Tôi là một trong những gã vô hình không bao giờ lọt vào tầm mắt của hắn, điều đó đối với tôi là ổn. Tương tác nhiều nhất mà chúng tôi từng có là khi tôi phải nhảy ra khỏi đường của hắn nếu không muốn bị ủi. Tôi chẳng là gì đối với hắn, và tôi bị mắc kẹt.
"Marsh!" giọng của cô Foley, vị cứu tinh của tôi, vang lên. Cô đẩy cửa lưới ra và nhoài người ra ngoài. "Cháu làm ơn nói chuyện với Cooper được không?"
Mikey nhanh chóng đứng dậy và đối mặt với cô. Với một giọng nói lịch sự đến không ngờ, hắn nói: "Cô nói đúng, cô Foley. Cháu cũng vừa nói điều tương tự. Cooper cần được nói chuyện nghiêm túc."
Đồ ranh ma. Mikey quay lưng lại với cô Foley và ném cho tôi một cái nhìn dữ dội đến mức trán tôi bỏng rát. "Bảo Cooper khôn hồn thì làm theo những gì được bảo." Giọng hắn lịch sự, nhưng ánh mắt của hắn đáng sợ.
Cô Foley giữ cửa lưới mở cho tôi. "Cảm ơn, Mikey, chúng tôi sẽ giải quyết việc này," cô nói như thể hắn mới hai tuổi, mà đúng là vậy. Ít nhất là về mặt tinh thần. Chắc hẳn cô ấy phát ốm khi nghĩ Sydney đang đi chơi với tên côn đồ đó.
Khi tôi đi qua Mikey, hắn thì thầm điều gì đó nhỏ đến mức cô Foley không thể nghe thấy.
"Bảo nó tao sẽ đánh nó," hắn gầm gừ.
Sự điên cuồng trong mắt hắn cho tôi biết đó không phải là một lời đe dọa suông. Tôi nhảy lên cầu thang, hai bậc một lúc, vì tôi không thích quay lưng về phía gã này. Cô Foley đang đợi tôi bên trong.
"Có chuyện gì vậy, cô F.?" tôi hỏi.
"Cooper lại là Cooper thôi," cô nói, giọng bực bội. "Cháu làm ơn thuyết phục nó hiểu ra được không?"
Đó không phải là một yêu cầu bất thường. Gần đây tôi đã nghe nó rất nhiều.
"Nó đang vô lý về chuyện gì vậy ạ?" tôi hỏi.
Cô thở một hơi mệt mỏi và nói: "Cô chắc là cháu biết về vụ vé rồi."
Tôi gật đầu.
"Thật là một mớ hỗn độn. Chúng tôi quyết định đưa Cooper ra khỏi tình huống này một thời gian và để nó tránh xa, cháu biết đấy, những ảnh hưởng." Cô thì thầm từ "ảnh hưởng" như thể đó là một từ chửi thề không bao giờ nên nói ra.
"Cô định làm thế nào ạ?" tôi hỏi.
"Chúng tôi muốn đưa nó lên nhà nghỉ ở hồ vào mùa hè."
Nhà Foley có một ngôi nhà tuyệt vời trên Hồ Thistledown, cách Stony Brook vài giờ về phía bắc. Đó là nơi bạn có thể bơi, chèo thuyền, đi bộ đường dài, trượt nước và chỉ đơn giản là thư giãn. Tôi đã đến thăm nhà Foley ở đó vài lần và đã có một khoảng thời gian tuyệt vời.
"Cô đang nói về cả mùa hè ạ?" tôi hỏi.
"Chắc chắn rồi. Nó cần phải tĩnh tâm và điều đó sẽ không xảy ra ở đây. Không phải với tất cả những gì đang diễn ra."
Đó là một ý tưởng hay... mà tôi hoàn toàn ghét. Nếu Coop đi, mùa hè tuyệt vời mà tôi đang lên kế hoạch sẽ biến thành hai tháng nhàm chán. Tôi muốn mọi chuyện lắng xuống cho cậu ta nhưng không phải bằng cách hy sinh mùa hè. Trước khi tôi có thể cố gắng thuyết phục cô ấy từ bỏ ý định, tôi nghe thấy một tiếng hét giận dữ từ trên lầu.
"Tại sao?" tiếng kêu đau khổ vang lên. "Tại sao lúc nào cũng là về chị vậy?"
Sydney. Tôi nhìn cô Foley. Cô ấy nhún vai một cách xấu hổ. Từ chân cầu thang, tôi nhìn lên và thấy chị gái của Coop đang đi xuống.
"Hãy thôi ích kỷ một lần và đi đi!" chị ta quát qua vai.
Thứ đầu tiên tôi thấy là đôi chân của chị ấy. Chúng không ngừng di chuyển. Tôi ép lưng vào tường khi chị ta lướt qua tôi. Tôi không nghĩ chị ấy biết tôi ở đó. Mắt chị ấy nhìn thẳng về phía trước, ngôn ngữ cơ thể căng thẳng.
"Nó nói gì vậy?" Cô Foley hỏi một cách rụt rè.
"Ai quan tâm chứ?" Sydney gắt lại. Chị ta xuống đến chân cầu thang và không hề giảm tốc độ khi đẩy cửa lưới ra để có một màn ra đi đầy kịch tính.
Cô Foley nhìn tôi một cách bất lực.
"Cháu sẽ nói chuyện với cậu ấy," tôi nói, và chạy lên lầu.
Tôi thấy Cooper đang nằm ngửa trên sàn phòng ngủ, tung một quả bóng bầu dục lên không trung.
"Cái quái gì vậy?" tôi hỏi.
"Cậu có tin được không? Họ muốn tớ rời khỏi thị trấn như một tay xã hội đen phải lẩn trốn cho đến khi mọi chuyện lắng xuống."
Coop thực sự tức giận. Điều đó không xảy ra thường xuyên.
"Có lẽ cậu chỉ cần đi một hoặc hai tuần thôi," tôi đề nghị.
"Không. Họ đang nói về cả mùa hè."
Bụng tôi chùng xuống.
"Cái hồ đó là cái chết, Ralph," cậu ta nói thêm. "Tớ sẽ làm gì ở đó? Câu cá? Chuyện đó sẽ chán ngắt sau tám giây. Nơi đó tuyệt vời nếu cậu sáu hoặc sáu mươi tuổi. Đối với những người khác... là tra tấn."
Tôi đang ở trong một tình thế kỳ lạ là cố gắng thuyết phục cậu ta làm điều mà tôi không muốn cậu ta làm. Tôi chọn cách lảng tránh vấn đề.
"Sydney có vấn đề gì vậy?" tôi hỏi.
"Ai biết được? Bố mẹ tớ thậm chí còn không bắt chị ấy đi. Chị ấy được ở một mình cả mùa hè trong khi tớ bị kết án hai tháng ở Trại Kumbaya."
Cậu ta ngồi dậy và ném quả bóng bầu dục vào ghế một cách giận dữ.
Tôi không quen nhìn thấy Cooper như vậy. Ngay cả khi mọi việc tồi tệ, cậu ta luôn cười cho qua và tìm cách làm cho mọi việc tốt nhất có thể. Lần này thì không. Cậu ta không giơ hai ngón tay cái lên.
"Mikey Kẻ Đánh Bại đang ở dưới nhà," tôi nói. "Hắn đe dọa sẽ đánh cậu. Chuyện đó là sao?"
"Không có gì," Coop nói một cách coi thường. "Quên đi."
"Hắn đã đưa cho cậu vé giả à?"
"Không!" Coop gắt. "Bỏ đi, được không? Không phải việc của cậu."
Cậu ta nhảy lên và đi đến cửa sổ. Lối thoát của cậu ta. Chúng tôi từng trèo ra ngoài và bò qua mái nhà bất cứ khi nào chúng tôi muốn lẻn ra khỏi nhà.
"Đó là việc của tớ!" tôi hét lại. "Cậu đã làm một việc ngu ngốc, và bây giờ cậu sẽ phải đi xa vài tháng để thoát khỏi mớ hỗn độn, và bùm! Mùa hè tan tành."
Coop đóng sầm cửa sổ mạnh đến nỗi tôi giật mình. "Điều đó làm nó thành việc của cậu à?" cậu ta hỏi. "Bởi vì tớ đang phá hỏng mùa hè của cậu à?"
"Tớ không có ý đó."
"Có chứ. Ôi, xin lỗi, Marsh. Lẽ ra tớ nên suy nghĩ kỹ trước khi làm bất cứ điều gì có thể làm hỏng cuộc vui của cậu. Tớ thật thiếu suy nghĩ."
Cooper chưa bao giờ gọi tôi là Marsh. Cậu ta đang tức điên lên.
Nhưng tôi cũng vậy. "Đừng nói thế," tôi đáp lại. "Tớ biết đây không phải là chuyện của tớ, nhưng nó cũng không chỉ là chuyện của cậu. Những việc cậu làm đều có hậu quả."
"Hậu quả? Tớ sẽ cho cậu thấy hậu quả. Cảnh sát đe dọa sẽ tống tớ vào trại giáo dưỡng nếu tớ không nói cho họ biết tớ lấy vé giả ở đâu... vì vậy tớ đã khai ra một vài gã. Và cậu biết không? Tớ không quan tâm vì những tên khốn đó đã gài bẫy tớ. Nhưng bây giờ tớ phải dè chừng phòng khi chúng phát hiện ra tớ đã tố cáo và đến tìm tớ. Đó là hậu quả. Vì vậy, tớ xin lỗi nếu tớ đã làm hỏng kế hoạch của cậu để giả vờ như chúng ta vẫn còn mười hai tuổi, nhưng cậu biết đấy, mọi chuyện đều có thể xảy ra."
"Cậu thật lạnh lùng."
"Tiến lên đi, Marsh. Chúng ta không còn là trẻ con nữa."
"Tớ biết điều đó."
"Nhưng này, tớ là ai mà phán xét chứ? Cứ làm bất cứ điều gì cậu muốn. Tớ chắc chắn có rất nhiều chàng trai muốn đi chơi với cậu và xem phim hoạt hình. Tớ không phải là người bạn duy nhất của cậu."
Cậu ta dừng lại rồi nói thêm, "Hay là phải nhỉ?"
Thế là hết. Cậu ta buồn bã và sợ hãi và tôi cảm thấy tệ cho cậu ta, nhưng cậu ta đã đi quá xa.
"Chúc một mùa hè tốt lành," tôi nói, và bước ra khỏi phòng.
Tôi nghe thấy một tiếng va chạm khi Cooper ném quả bóng bầu dục vào tường. Tôi không thể tin được. Người bạn thân nhất của tôi đã quay lưng lại với tôi. Chắc chắn, cậu ta buồn bã và sợ hãi, nhưng đó không phải lỗi của tôi khi cậu ta chọn đi vào con đường tăm tối.
Tôi tức giận đi xuống cầu thang, đi ngang qua cô Foley.
"Nó sẽ đi chứ?" cô hỏi.
"Có lẽ vậy," tôi trả lời, cố gắng không để lộ sự tức giận của mình. "Cậu ấy chỉ cần chấp nhận nó thôi."
Cô Foley trông nhẹ nhõm. Điều đó làm cho chính xác một trong chúng tôi cảm thấy vậy.
"Cảm ơn, Marsh. Có lẽ cháu có thể lên thăm?"
"Vâng, có lẽ vậy," tôi trả lời, và bước ra cửa.
Tôi không có ý định lên cái hồ đó. Coop đã nói khá rõ rằng chúng tôi đang đi theo hai hướng khác nhau. Cậu ta một mình... và tôi cũng vậy. Tôi đấm mạnh xuống bậc thềm hiên nhà và gần đến bậc cuối cùng thì Mikey xuất hiện từ đâu và đẩy tôi một cái, theo đúng nghĩa đen là hất văng tôi khỏi chân và khiến tôi ngã sõng soài vào một bụi cây.
"Cái đó để làm gì?" tôi hét lên khi tôi cố gắng ngồi dậy. Dù tức giận đến đâu, tôi cũng không đời nào nhảy lên và đẩy gã đó lại. Đó sẽ là tự sát.
"Mày đi với thằng ranh đó, mày phải trả giá," hắn gầm gừ.
"Mikey!" Sydney gọi từ ngoài đường, nơi cô ấy đang ngồi trong chiếc VW Beetle của mình.
Tôi không nghĩ cô ấy đã thấy chuyện gì xảy ra, vì vậy tôi đứng dậy nhanh chóng. Tôi không muốn cô ấy thấy tôi trông giống như một đứa trẻ vừa bị một tên côn đồ to lớn đẩy ngã... mà đó chính xác là tôi.
"Đi thôi," cô ấy ra lệnh.
Mikey tuân theo chỉ dẫn của cô ấy như một con chó ngoan ngoãn. Khi hắn lùi lại, hắn chỉ một ngón tay đe dọa về phía tôi như muốn nói, "Hãy nhớ những gì tao đã nói."
Mùa hè tuyệt vời của tôi đột nhiên trở nên tồi tệ đến không ngờ.