"Ông ấy nói ông ấy đã nhìn thấy những thứ kỳ lạ. Nếu ông ấy cũng nhìn thấy những thứ giống như tớ, có thể ông ấy đã trốn trong này để tự vệ. Tớ cũng sẽ làm thế nếu tớ nghĩ nó có tác dụng."
"Tìm cái áo khoác đi,” Sydney nói.
Không phải là George O. có một tủ quần áo đồ sộ gì, nhưng tôi thà nhặt plutonium còn hơn là phải lục lọi đống quần áo bẩn của ông ta. Tôi dùng tấm ván để bới tung những thứ nằm la liệt xung quanh. Chủ yếu là quần jean và áo sơ mi flannel. George không phải là một gã sành điệu. Tôi mở từng ngăn kéo trong tủ quần áo của ông ta nhưng chỉ thấy tất và đồ lót.
"Giúp tớ lật tấm nệm lên,” Tôi nói.
Sydney lườm tôi một cái rõ sắc nhưng không cãi lại. Chúng tôi nhấc tấm nệm lên và thấy chẳng có gì dưới gầm giường ngoài bụi... cùng một cái búa và vài cái đinh. Áo khoác của Cooper không thấy tăm hơi đâu.
Sydney nhặt cái búa lên, ước lượng sức nặng của nó. "Vậy là ông ta tự nhốt mình trong này để trốn khỏi bất cứ thứ gì đó, nhưng rồi lại tự cạy cửa chui ra để nói với cậu rằng Cooper đang ở trên đường và đừng nghe hay đi theo bất cứ thứ gì. Cậu nghĩ ông ta có thể tỏ ra bí ẩn hơn được nữa không?"
"Hãy kiểm tra nhà bếp,” Tôi nói.
Trên đường ra khỏi phòng ngủ, tôi thấy một cánh cửa hẹp bên trái. Tôi đá nó mở ra và thấy một phòng tắm bé xíu. Sydney nói đúng. Chúng tôi không muốn vào đó chút nào. Nó không hẳn là sạch sẽ không tì vết. Dù vậy, tôi vẫn thò đầu vào đủ lâu để thấy rằng không có gì bất thường, nếu sự tồi tàn và kinh tởm được coi là bình thường. Tôi không bước vào. Cứ để lũ vi khuẩn tận hưởng đi.
Nhà bếp cũng chẳng khá hơn là bao. Bồn rửa màu trắng đã ố vàng. Trong tủ lạnh chẳng có gì ngoài bánh mì mốc, mà thế cũng tốt vì đằng nào nó cũng hỏng rồi. Có vẻ như George O. toàn ăn đồ hộp.
Chúng tôi dành gần hai mươi phút trong ngôi nhà đáng buồn đó, và tất cả những gì chúng tôi làm là xác nhận rằng George O. sống như một kẻ lập dị lôi thôi... và tự đóng ván nhốt mình trong phòng ngủ. Chúng tôi không tìm thấy bất cứ thứ gì liên quan đến Cooper.
"Giờ sao?” Sydney hỏi.
Chúng tôi đã đi vào ngõ cụt. Một ngõ cụt rùng rợn và đáng buồn. Tâm trí tôi phóng nhanh về phía trước để xem điều gì có thể xảy ra tiếp theo. Bố sẽ về nhà trong hai ngày nữa. Thế cũng tốt. Tôi sẽ kể cho bố nghe mọi chuyện và hy vọng bố không gửi tôi đến bác sĩ tâm lý. Ít nhất là không phải ngay lập tức. Chúng tôi vẫn phải tìm Cooper.
"Tớ sẽ nhờ bố tớ lên hồ,” Tôi nói. "Có lẽ khi đó chúng ta có thể kể cho cả ba phụ huynh nghe những gì đang xảy ra."
Sydney cau mày.
"Tớ biết,” Tôi nói. "Bố mẹ cậu đang gặp đủ khó khăn rồi, tớ chỉ nghĩ là"
Đột nhiên một luồng ánh sáng chói lòa đập vào mắt tôi. Nó chói đến mức tôi phải đưa tay lên che lại. Lúc đầu tôi tưởng đó là ánh sáng mặt trời lọt qua cửa sổ nhà bếp, nhưng cả hai cửa sổ nhà bếp đều không có chút nắng nào chiếu vào.
"Nó phát ra từ đâu vậy?” Sydney hỏi.
Cả hai chúng tôi nhìn dọc theo chiều dài của chiếc xe kéo và thấy một điểm sáng nhỏ xíu hắt ra từ bóng tối trong phòng ngủ của George O.
"Chắc là ánh nắng lọt qua các khe hở trên gỗ,” Tôi phỏng đoán.
Ánh sáng rời khỏi mắt tôi. Tôi nhìn sang Sydney và thấy mặt cô ấy xị xuống khi nhìn xuống sàn nhà.
"Có chuyện gì vậy?” Tôi hỏi.
"Nhìn kìa!” Cô ấy thốt lên, chỉ tay xuống.
Điểm sáng vừa đập vào mắt tôi đang di chuyển. Nó trượt dọc theo cơ thể tôi, xuống chân tôi, và in lên sàn nhà.
"Cái quái gì thế?” Cô ấy thốt lên.
Bất kể thứ chúng tôi đang nhìn thấy là gì, nó không hề tự nhiên. Ánh sáng mặt trời không di chuyển nhanh như vậy, hay có chủ đích như vậy.
"Tớ hy vọng cậu cũng đang nhìn thấy thứ này,” Tôi nói, giọng run rẩy.
"Tớ là người đã bảo cậu nhìn mà!” Sydney đáp.
Đó không phải là ảo giác. Hai người riêng biệt đang nhìn một chùm sáng di chuyển dọc theo tấm thảm sờn rách của ngôi nhà di động, hướng về phía phòng ngủ. Chỉ có một việc để làm. Tôi bước một bước để đi theo nó, nhưng Sydney vung tay ra cản tôi lại.
"Đừng!” Cô ấy cảnh báo. "Nhỡ đâu là gã đào mộ thì sao?"
"Thì đành chịu thôi,” Tôi đáp gọn lỏn mà không rời mắt khỏi luồng ánh sáng đang di chuyển.
Tôi lách qua cô ấy và từ từ đi theo ánh sáng. Sydney chạy theo ngay phía sau. Tôi không nghĩ cô ấy muốn đi cùng, nhưng cô ấy càng không muốn ở lại một mình. Cô ấy cứ đặt tay lên lưng tôi.
"Chuyện này không thể nào là thật được,” Cô ấy lầm bầm.
Xin đính chính, nó là thật. Nhưng tôi không định dừng lại để thuyết phục cô ấy về điều đó. Ánh sáng dẫn chúng tôi đến ngưỡng cửa phòng ngủ. Tôi có thể nhìn thấy chính xác nơi nó phát ra. Có một khe hở giữa hai tấm ván song song mà George đã đóng đinh che cửa sổ. Có vẻ như có một luồng ánh sáng cường độ cao đang chiếu qua từ bên ngoài. Bình thường tôi sẽ nói đó là mặt trời, nhưng mặt trời không di chuyển như vậy. Tôi đứng ở ngưỡng cửa, Sydney nhìn qua vai tôi. Ánh sáng đã dừng lại trên sàn nhà ngay sát ngưỡng cửa.
"Bất kể thứ gì đang làm chuyện này,” Tôi nói, "Nó muốn chúng ta vào trong đó."
Chúng tôi chằm chằm nhìn vào điểm sáng chói lòa. Nó không nhúc nhích.
"Tớ muốn rời khỏi đây, Marsh,” Sydney lo lắng nói.
Ánh sáng bắt đầu di chuyển trở lại, từ từ trôi trên sàn nhà. Tôi không thể nói thay Sydney, nhưng tôi không nghĩ mình đang thở. Cả hai chúng tôi đều dán mắt vào ánh sáng, theo dõi hành trình của nó. Ánh sáng đi đến chân bức tường đối diện với cửa sổ và bắt đầu leo lên. Chẳng mấy chốc nó đã chạm đến đáy của một loạt các tấm ván khác được đóng đinh để che cửa sổ phòng ngủ còn lại. Nó di chuyển ngày càng cao hơn rồi đột ngột dừng lại. Chúng tôi đứng đó, chờ đợi nó tiếp tục.
"Chỉ vậy thôi sao?” Sydney hỏi.
Ánh sáng đã dừng lại trên một mảnh gỗ độc đáo. Hầu hết mọi tấm ván đều chạy dài từ mép này sang mép kia của cửa sổ. Nhưng mảnh này thì không. Nó không đủ dài. Nó cũng rộng hơn những tấm khác. Và có màu xanh lam. Trong khi tất cả các tấm ván khác đều có màu xám xịt vì dãi dầu sương gió, thì tấm ván này lại được sơn. Nó không phải là một tấm ván đồng nhất mà giống một mảnh ghép hình kỳ lạ với các cạnh thô ráp, lởm chởm. Ánh sáng dừng lại trên tấm ván màu xanh lam độc đáo này. Sydney và tôi theo dõi trọn vẹn một phút, nhưng ánh sáng không hề di chuyển.
"Rồi sao?” Cô ấy nói. "Và?”
Một thứ gì đó đập vào tấm ván từ bên ngoài, làm miếng gỗ rung lên bần bật. Sydney hét lên vì kinh hãi. Cho đến tận giây phút đó, căn phòng ngủ ngột ngạt này vẫn tĩnh lặng như tờ. Tiếng gõ không quá dữ dội, nhưng xuất hiện vào lúc hai chúng tôi đang căng như dây đàn, nó chẳng khác nào một phát đại bác nổ tung. Bất kể bàn tay nào mà chúng tôi đang đi theo, nó đã dẫn chúng tôi vào phòng ngủ này và chỉ đích danh tấm ván đó. Tôi bước tới để kiểm tra. Sydney theo sát ngay phía sau. Tôi có thể nghe thấy tiếng cô ấy thở dốc, cố kìm nén một tiếng thút thít sợ hãi. Tôi cũng chẳng khá hơn là bao. Tôi sợ phải chạm vào miếng gỗ nhưng lại không muốn nó bắt đầu đập ầm ầm trở lại. Điều đó sẽ đẩy tôi đến bờ vực của sự điên loạn. Tôi rướn người lại gần giá đỡ các tấm ván, chằm chằm nhìn vào ánh sáng, cố gắng hiểu xem chúng tôi đang thấy gì. Tôi đang căng thẳng tột độ. Nếu tấm ván đập thêm lần nữa, chắc chắn tôi sẽ quay đầu bỏ chạy.
Khi đến gần hơn, tôi thấy ánh sáng đang chiếu vào một điểm trên tấm ván màu xanh lam có chữ viết. Những từ ngữ được vẽ một cách thô kệch, những chữ cái màu đen đã phai màu. Trông giống như những ký tự vô nghĩa, cho đến khi tôi nhận ra rằng các chữ cái, và do đó cả tấm ván, đang bị lộn ngược. Tôi cố tưởng tượng xem các chữ cái sẽ đánh vần thành từ gì nếu chúng được lật đúng chiều... và há hốc mồm.
"Ôi Chúa ơi."
"Gì vậy? Gì vậy?” Sydney gặng hỏi.
"Galileo."
"Galileo? Giống như nhà thiên văn học ấy hả?” Cô ấy hỏi.
"Không, giống như tàu con thoi của USS Enterprise ấy."
"Cậu đang đùa tớ đúng không?” Cô ấy lạnh lùng nói. "Cậu lại lên cơn nghiện ngập thể hiện độ mọt với tớ lúc này sao?"
"Không. Cái tên đó là ý tưởng của tớ, nhưng Cooper cũng đồng ý."
"Cậu đang nói cái gì vậy?"
Tôi quay sang Sydney. "Cậu không biết sao? Chính tớ đã tự tay sơn những dòng chữ này."
Sydney nhìn vào miếng gỗ được đóng đinh trên cửa sổ. Sự hoài nghi hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy, cho đến khi cô ấy cũng nhận ra nó. Nét mặt cô ấy chùng xuống.
"Đó là một mảnh từ chiếc thuyền câu của nhà tớ,” Cô ấy thều thào.
Ngay khoảnh khắc đó, ánh sáng biến mất. Cứ như thể thông điệp đã được truyền tải và ánh sáng không còn cần thiết nữa. Tôi với tay lên tấm ván, vòng các ngón tay quanh một đầu và giật mạnh nó ra khỏi tường. Ánh sáng rực rỡ tràn vào, làm cho căn phòng nhỏ bé đáng buồn bừng tỉnh. Miếng gỗ dài không quá hai feet và rộng khoảng một feet. Nó chỉ là một phần của đuôi thuyền. Tôi lật ngược nó lại và kiểm tra dòng chữ.
"Cậu chắc chứ?” Sydney hỏi.
"Ừ. Đó là nét chữ của tớ."
"Vậy là thuyền câu của nhà tớ đã bị phá hủy và George O. lại giữ một mảnh của nó. Làm sao có thể như vậy được?"
"Tớ không biết,” Tôi nói. "Nhưng đó càng là lý do tại sao chúng ta phải tìm hiểu xem đêm đó Coop có mang nó ra ngoài hay không."
"Được rồi. Chắc chắn rồi. Bằng cách nào?"
"Tớ nghĩ tớ biết,” Tôi nói. "Nhưng tớ sẽ không làm chuyện đó một mình đâu."
Chúng tôi nhanh chóng rời khỏi nhà của George O., mang theo mảnh vỡ của chiếc thuyền. Cả hai chúng tôi đều không hề hối tiếc khi rời đi. Chúng tôi đã lấy được thứ mình cần. Tôi chắc chắn về điều đó. Làm thế nào George có được một mảnh của chiếc thuyền câu vẫn là một bí ẩn, nhưng tôi tin chắc rằng đó là thứ ông ấy muốn tôi tìm thấy. Nó có thể không giải thích được chuyện gì đã xảy ra với Cooper, nhưng nó đưa chúng tôi tiến thêm một bước. Tất nhiên, cả Sydney và tôi đều không thể giải thích được luồng ánh sáng bí ẩn đã dẫn chúng tôi đến mảnh vỡ đó. Chúng tôi đã lục soát căn phòng và bỏ lỡ manh mối mà George muốn chúng tôi tìm thấy. Ánh sáng đã đảm bảo chúng tôi quay lại để nhìn kỹ hơn. Đó là bằng chứng rõ ràng hơn cho thấy có những thế lực không bình thường đang hoạt động.
Khi chúng tôi lái xe trở lại nhà Foley, tôi thầm cảm ơn George vì bất cứ vai trò nào ông ấy đã đóng góp trong việc giúp chúng tôi tìm thấy mảnh thuyền đó. Tôi không mảy may nghĩ rằng George có liên quan gì đến sự mất tích của Cooper. Tôi không thể giải thích tại sao, nhưng linh cảm mách bảo tôi rằng George cũng bị cuốn vào sự điên rồ này giống như bất kỳ ai khác. Có lẽ ông ấy đã tìm thấy mảnh thuyền ở đâu đó. Giống như chiếc áo khoác của Cooper vậy. Việc tìm thấy chúng có thể đã định đoạt số phận của ông ấy. Đó là một cách suy nghĩ điên rồ, nhưng suy nghĩ lý trí chẳng đưa tôi đến đâu cả, vậy tại sao không chứ?