Điều đáng lo ngại hơn nhiều là việc chiếc thuyền câu của nhà Foley đã bị phá hủy. Tôi không thể nghĩ ra bất kỳ tin tức tốt lành nào có thể đến từ chuyện đó.
Khi chúng tôi quay lại căn nhà gỗ của nhà Foley, tôi rất vui khi thấy Cô Chú Foley không có ở đó. Tôi vẫn phải làm theo những gì George đã nói. Càng nhiều người tham gia, sẽ càng có nhiều người gặp nguy hiểm. Tôi không muốn nhà Foley bị liên lụy. Ít nhất là chưa phải lúc này. Đã quá muộn đối với Sydney và tôi rồi.
"Bây giờ cậu định nói chuyện với tớ chưa?” Sydney mất kiên nhẫn hỏi.
Tôi đã không nói một lời nào trong suốt chặng đường lái xe về. Tôi quá bận rộn với việc chạy các khả năng trong đầu.
"Tớ e là Cooper đã ra ngoài bằng chiếc thuyền đó,” Tôi nói. "Hãy tìm hiểu cho chắc chắn rồi tớ sẽ nói cho cậu biết tớ đang nghĩ gì. Và hãy hy vọng là tớ sai, vì cậu sẽ không thích điều đó đâu."
"Tuyệt thật,” Sydney nói.
Tôi theo cô ấy vòng ra phía sau ngôi nhà.
Hướng về phía hồ.
Hướng về phía nhà chứa thuyền. Căn lều có kích thước bằng một cái gara được xây dựng một phần trên đất liền, với phần lớn cấu trúc nhô ra mặt nước. Có hai lối vào. Bằng thuyền trên mặt nước qua cánh cửa đôi lớn ở phía trước, hoặc qua cánh cửa trên đất liền. Có một ổ khóa số trên cánh cửa đi bộ sử dụng mã bảo mật cực cao là 0000 để mở. Tôi xoay các vòng số, mở khóa và giật mạnh cánh cửa mở toang.
Nhà chứa thuyền chính xác như những gì tôi nhớ. Nó có lẽ không thay đổi gì trong suốt ba mươi năm kể từ khi được xây dựng. Bước qua cửa sẽ dẫn đến một bến tàu bắt đầu từ đất liền và vươn ra mặt nước, tạo thành hình chữ U vuông vức chạy dọc theo các bức tường bên trong. Ở miệng chữ U, ngay đối diện chúng tôi, là cánh cửa đôi dành cho thuyền dẫn ra hồ. Cả hai đều đóng và có lẽ đã được khóa bằng ổ khóa. Ánh sáng hắt vào từ những ô cửa sổ đặt trên cao gần trần nhà. Có những kệ và tủ đựng đồ đi thuyền như áo phao, ván trượt nước và đồ câu cá. Chú Foley cũng sử dụng nơi này để cất giữ sơn và dụng cụ.
"Cậu mong tìm thấy gì?” Sydney hỏi.
"Tớ hy vọng là không tìm thấy gì cả,” Là câu trả lời của tôi. "Nếu Cooper ra ngoài bằng chiếc thuyền đó, một chuyện tồi tệ đã xảy ra. Tớ thực sự hy vọng cậu ấy không làm vậy và nó chỉ bị đánh cắp rồi phá hoại thôi."
"Làm sao cậu định tìm ra điều đó ở trong này?” Cô ấy hỏi.
Tôi đi dọc theo bến tàu đến một cái kệ có đặt vài thùng giữ nhiệt màu xanh lam.
"Cooper không bao giờ đi giày trên thuyền,” Tôi giải thích. "Cậu ấy nói cậu ấy có thể cảm nhận được chuyển động của thuyền và nước qua lòng bàn chân."
"Thật nực cười,” Sydney khịt mũi.
"Có thể, nhưng cậu ấy tin vào điều đó. Việc cuối cùng cậu ấy luôn làm trước khi nhổ neo là..." Tôi thò tay ra sau những chiếc thùng giữ nhiệt và chạm vào một thứ gì đó. Tim tôi chùng xuống. Giấu ở phía sau là một đôi giày Pumas cổ điển gần như mới tinh. Tôi nhấc chúng ra và giơ lên cho Sydney xem.
"Của cậu ấy à?” Sydney khẽ hỏi.
Tôi gật đầu.
"Vậy là cậu ấy đã lấy thuyền ra ngoài,” Cô ấy nói một cách vô hồn. "Và không bao giờ quay lại lấy giày."
Tôi lại gật đầu.
Cô ấy hỏi, "Những ý tưởng mà cậu nói tớ sẽ không thích là gì?"
Tôi mất một giây để thu thập lại suy nghĩ của mình. Tôi đã hy vọng mình sẽ không tìm thấy đôi giày. Bây giờ là lúc phải đối mặt với thực tế về ý nghĩa của nó.
"Tớ không tin vào những điều viển vông,” Tôi nói. "Tớ biết tớ vẽ truyện tranh và có thể trích dẫn mọi tập phim Bác Sĩ Who, nhưng đó chỉ là để giải trí thôi. Tớ chưa bao giờ coi trọng nó. Cho đến bây giờ. Tớ đã nhìn thấy những thứ tớ không thể giải thích được. Dù chúng có xuất phát từ trong đầu tớ hay không, chúng vẫn là thật vì những người khác cũng đang nhìn thấy chúng."
"Ừ, tớ thực sự rất phấn khích về phần đó đấy,” Sydney mỉa mai nói.
"George O. đã bị giết. Tớ suýt chết đuối và suýt bị thương vài lần khác. Đây không phải là trò đùa."
"Vậy cậu nghĩ có một thế lực tà ác nào đó đang truy lùng mọi người?" Cô ấy tự ngắt lời mình và nói thêm, "Tớ không thể tin được là tớ vừa nói ra điều đó... và thực sự có ý đó."
"Tớ không nghĩ nó đơn giản như vậy vì không phải mọi thứ chúng ta thấy đều nguy hiểm. Ánh sáng hôm nay. Nó không cố làm hại chúng tanó đang dẫn đường cho chúng ta đến mảnh vỡ của chiếc thuyền.
Và những vòng xoáy tớ thấy đã dẫn tớ đến chỗ cậu. Không có gì nguy hiểm về điều đó cả."
"Có thể là không đối với cậu! Đó là thứ đã lôi kéo tớ vào chuyện này ngay từ đầu!"
"Sự mất tích của Cooper mới là thứ lôi kéo cậu vào,” Tôi sửa lại.
Sydney gật đầu. "Tớ biết. Còn mảnh giấy bay quanh phòng tớ thì sao? Nó đã thu hút sự chú ý của tớ ra cửa sổ khi tớ thấy cậu dưới nước."
"Chính xác. Cứ như thể có hai thế lực đang hoạt động vậy. Một bên đang cố làm hại và bên kia đang cố giúp đỡ."
Sydney nhìn tôi với vẻ nghiêm túc. "Nếu hôm qua cậu nói điều đó với tớ, tớ đã vặn cổ cậu rồi."
"Nhưng bây giờ nghe có vẻ khá khả thi, đúng không?” Tôi hỏi.
"Không, không hề!” Sydney gắt lên. "Cậu có nghe thấy mình đang nói gì không? Cậu nghĩ cậu đang bị ma ám! Cứ nói thẳng ra đi. Ma quỷ. Ngạ quỷ. Ác quỷ. Ông ba bị. Bất cứ thứ gì. Cậu đang nói rằng những thứ gây ra tiếng động trong đêm thực sự đang gây ra tiếng động trong đêm."
"Ừ, tớ đoán là vậy."
"Và bất kể nó là gì, nó đang cố dẫn chúng ta đến chỗ Cooper?"
"Hoặc ngăn cản chúng ta tìm thấy cậu ấy,” Tôi nói thêm.
"Thật điên rồ,” Sydney nói. Cô ấy lùi về phía cửa nhưng không rời đi. Lý trí mách bảo cô ấy rằng những giả thuyết của tôi là không thể, nhưng đôi mắt cô ấy lại đang nói cho cô ấy biết một điều khác.
"Được rồi, nhà tiên tri vĩ đại,” Cô ấy tuyên bố. "Cậu nghĩ chuyện gì đã xảy ra với Cooper?"
Đây là phần khó khăn. Phần mà cô ấy sẽ không thích. Tôi biết vì chính tôi cũng không thích nó.
"Tớ nghĩ cậu ấy bị thương, hoặc ít nhất là đang gặp rắc rối nghiêm trọng. Tệ nhất là..." Tôi bỏ lửng suy nghĩ đó. Tôi không thể nói to những từ đó ra. Tôi không cần phải làm vậy. Cô ấy biết tôi định nói gì.
Cô ấy nuốt nước bọt một cách khó nhọc và nói, "Được rồi, tại sao?"
"Bởi vì cậu ấy đã lấy thuyền ra ngoài vào đêm cậu ấy biến mất và bây giờ nó đã vỡ thành từng mảnh. Còn một chuyện nữa tớ chưa kể cho cậu nghe. Khi tớ nằm trên bãi cỏ ở đây ngày hôm qua, tớ đã có một giấc mơ. Hạt bồ công anh bay khắp nơi. Đó là lý do tại sao tớ lại cười. Nhớ không?"
"Ừ. Thật rùng rợn."
"Và nó là thật. Đột nhiên tất cả các hạt rơi xuống tấm chăn. Chúng tạo thành một hình mẫu, Sydney. Lúc đầu tớ không nhận ra, nhưng bây giờ tớ đã hiểu nó là gì. Chúng tạo thành những ngôi sao. Các chòm sao."
"Và điều đó có nghĩa là...?"
"Cooper muốn đưa Britt ra ngoài mặt nước để ngắm sao. Bọn tớ từng làm thế suốt."
"Tớ biết, tớ cũng từng làm vậy rồi."
"Tớ nghĩ đó là một manh mối khác. Tớ đang được báo cho biết một điều gì đó, về việc ngắm sao."
"Chỉ vậy thôi sao? Một đống hạt rơi xuống chăn và cậu nghĩ cậu đang nhận được thông điệp từ thế giới bên kia?"
"Điều đó. Và những mảnh vỡ của chiếc thuyền. Và chiếc áo khoác của Cooper xuất hiện. Và đôi giày của cậu ấy. Và ồ, nhân tiện, Coop đã mất tích bốn ngày rồi. Sydney, thật khó để không xâu chuỗi tất cả những thứ này lại và nghĩ rằng một chuyện thực sự tồi tệ đã xảy ra với cậu ấy."
"Vậy thì tại sao lại có những lời đe dọa? Tại sao gã George đó lại chết? Và tại sao một con ngạ quỷ do cậu tạo ra lại đang cố làm điều tương tự với cậu?"
Vai tôi chùng xuống. "Tớ không biết."
"Tớ xin lỗi, Marsh,” Sydney nói. "Mảnh vỡ của chiếc thuyền thật đáng sợ. Tớ công nhận điều đó. Và tớ không biết tại sao chúng ta lại nhìn thấy những thứ kỳ lạ này. Nhưng hãy cố gắng bám sát thực tế thay vì trượt dài vào thế giới viễn tưởng."
Tôi gật đầu. "Được rồi. Có đủ bằng chứng vững chắc để thử và"
"Khoan đã, cái gì kia?” Sydney ngắt lời. Cô ấy đang nhìn qua vai tôi về phía cánh cửa đôi dành cho thuyền ở phía xa.
Tôi quay lại và thấy một thứ gì đó trên cánh cửa gỗ thông không sơn. Tôi đã không chú ý đến nó khi chúng tôi mới bước vào. Hoặc có thể nó không ở đó. Dù sao đi nữa, khi tôi nhìn thấy nó, đầu tôi choáng váng và đầu gối tôi khuỵu xuống.
"Cậu có thấy nó không?” Tôi hỏi, giọng run run.
"Có. Ai lại tạt sơn lên cửa chứ?"
"Đó không phải là sơn,” Tôi nói, giọng chỉ nhỉnh hơn tiếng thì thầm một chút.
Nó trông giống hệt như vệt máu đã bao phủ bức tường phòng ngủ của tôi khi tôi đập vỡ quả cầu vàng. Chất lỏng màu đỏ chảy dọc theo chiều dài của cánh cửa, lan rộng vết ố trước khi chạm mặt nước với những tiếng tí tách... tí tách... tí tách đều đặn.
Tôi ghét âm thanh đó.
"Vậy thì nó là cái gì?” Sydney ré lên, bắt đầu hoảng loạn. "Nó từ đâu ra?"
Trời đột nhiên tối sầm lại. Nhưng khi tôi nhìn lên những ô cửa sổ phía trên cánh cửa đôi, tôi thấy bầu trời vẫn sáng và xanh như trước.
"Cậu có nghe thấy không?” Sydney hỏi.
Cô ấy lắng nghe. Tôi cũng lắng nghe. Những gì tôi nghe thấy là... không có gì cả. Mọi âm thanh đã biến mất ngoại trừ những giọt máu rơi xuống nước... tí tách... tí tách... tí tách...
"Chúng ta phải ra khỏi đây,” Tôi nói, và lao về phía cửa. Tôi giật mạnh, nhưng cánh cửa không mở. Tôi kéo mạnh hơn. Vô ích. Tôi chỉ có thể mở cửa ra một khe hở... đủ để nhìn ra ổ khóa. Nó đã trở lại chốt và đóng sập lại.
"Chúng ta bị khóa trong này rồi!” Tôi thốt lên.
"Điều đó là không thể!"
"Chúng ta phải ra ngoài qua cửa thuyền,” Tôi nói, và quay về phía mặt nước.
Chỉ một cái nhìn và tôi đã nhận ra tại sao trời lại tối. Bình thường mực nước không chạm tới mép dưới của cánh cửa đôi lớn dành cho thuyền. Có một khoảng trống khoảng một feet giữa mặt nước và mép dưới của cánh cửa. Khoảng trống đó đã biến mất. Mực nước đã dâng cao một cách vô lý, chặn đứng ánh sáng hắt lên từ bên dưới. Cứ như thể thủy triều vừa dâng lên vậy.
Hồ nước làm gì có thủy triều.
"Làm sao có thể như vậy được?” Sydney hỏi.
Cô ấy không mong đợi một câu trả lời. Nước tràn lên bến tàu. Chỉ trong vài giây, chúng tôi đã đứng trong mực nước ngập một inch.
"Chuyện này... chuyện này không ổn rồi,” Tôi nói.
Có điều gì đó kỳ lạ về dòng nước. Nó không chỉ dâng lên nhanh chóng mà còn tối đen. Quá tối. Sydney cúi xuống và luồn những ngón tay qua dòng nước. Khi cô ấy giơ tay lên, những ngón tay của cô ấy đỏ rực. Đỏ như máu.
"Chuyện này không thể là thật được,” Cô ấy khẽ nói.
Những ô cửa sổ phía trên cửa thuyền tối sầm lại. Những cánh cửa gỗ cọt kẹt và rên rỉ như thể đang căng mình chống lại một sức nặng khổng lồ.
"Có thể không?” Sydney nói thêm.
Như để trả lời, cánh cửa đôi bị thổi tung bởi lực từ một làn sóng máu khổng lồ.