Chúng tôi sắp bị cơn sóng đen ngòm, ấm nóng đó ập vào người.
Khoảnh khắc trước khi va chạm, tôi vươn tay ra tóm lấy cánh tay Sydney. Tôi không biết đó là để giúp cô ấy hay để giúp chính mình. Dù sao thì tôi cũng nghĩ chúng tôi sẽ có cơ hội sống sót cao hơn nếu ở cùng nhau. Điều cuối cùng tôi nhớ trước khi bị nhấn chìm là tôi ngửi thấy mùi thịt. Thật kinh tởm nhưng đó lại là vấn đề nhỏ nhất của chúng tôi. Chết đuối trong nước hay chết đuối trong máu thì vẫn là chết đuối.
Lực của cơn sóng ném chúng tôi vào bức tường phía sau của nhà chứa thuyền. Vai tôi đập vào một cái kệ, sau đó lưng tôi đập mạnh vào tường. Nó không đau, hoặc có thể tâm trí tôi quá bận rộn để ghi nhận cảm giác đau đớn khi chúng tôi bị nhào lộn trong chất lỏng đặc quánh, cuộn xoáy. Chúng tôi đang ở dưới nước. Hoặc dưới máu. Bản năng mách bảo tôi phải đạp chân để ngoi lên mặt nước, nhưng tôi không biết hướng nào là hướng lên. Sydney bám chặt lấy tôi, khiến việc bơi lội càng trở nên khó khăn hơn. Tôi không thể nhìn thấy cô ấymáu đặc và tối đến mức đó. Tôi luôn nghe nói rằng khi bị mất phương hướng dưới nước, bạn nên quan sát các bọt khí vì chúng luôn nổi lên mặt nước, nhưng trời quá tối để có thể nhìn thấy bất kỳ bọt khí nào.
Cảm giác giống như bị mắc kẹt trong một chiếc máy giặt rùng rợn. Việc cố gắng xác định phương hướng gần như là không thể, nhưng chúng tôi phải làm gì đó. Chúng tôi cần phải thở. Tôi chọn một hướng để bơi. Nếu chúng tôi chạm đáy hồ, chúng tôi sẽ biết hướng nào là hướng lên. Nếu chúng tôi chạm vào một bức tường, có thể chúng tôi sẽ men theo nó đến một cửa sổ và đập vỡ nó. Hoặc tìm thấy cánh cửa thuyền đang mở. Đó là lối thoát hợp lý nhất. Những cánh cửa lớn chắc chắn phải mở, đó là cách máu tràn vào. Nhưng nếu chúng vẫn mở, tại sao máu không tràn ngược ra ngoài? Mực nước không hề giảm xuống, điều đó có nghĩa là bất kể thế lực nào đã giáng cơn sóng kinh tởm này vào chúng tôi cũng đã nghĩ đến việc đóng cửa lại. Dù thế nào đi nữa, chúng tôi phải tìm lối ra. Tôi gỡ cánh tay phải của mình khỏi Sydney, giữ chặt lấy tay cô ấy và bắt đầu đạp nước.
Một thứ gì đó đập vào đầu tôi, có lẽ là một trong những chiếc thùng giữ nhiệt bằng nhựa. Điều đó có nghĩa là có những chướng ngại vật trôi nổi trong máu. Tôi tiếp tục kéo cho đến khi chúng tôi chạm vào một bức tường, nhưng không có cách nào để biết đó là bức tường nào. Sydney lao về phía trước và cũng đặt tay lên tường. Cô ấy dò dẫm dọc theo nó và huých tôi đi sang phải. Đó là một lựa chọn tốt như bất kỳ lựa chọn nào khác. Phổi tôi đang đau buốt. Tôi không biết mình có thể nín thở được bao lâu nữa. Tôi không có suy nghĩ nào về sự vô lý của những gì đang xảy ra, chỉ biết rằng cả hai chúng tôi sắp chết đuối.
Một luồng ánh sáng xuất hiện xuyên qua chất lỏng đặc quánh. Nó mờ nhạt, nhưng nó ở đó. Trông giống như chùm sáng của một chiếc đèn pin. Không có thứ gì trong nhà chứa thuyền có thể tạo ra ánh sáng đó. Bất kể nó là gì, nó là một phần của sự kiện siêu nhiên mà chúng tôi đang trải qua. Nó ở đó để giúp chúng tôi? Hay đẩy chúng tôi chìm sâu hơn vào cái chết? Tôi đưa ra một quyết định chớp nhoáng. Dù sao thì chúng tôi cũng chỉ còn vài giây nữa. Chúng tôi phải bám lấy bất kỳ chiếc phao cứu sinh nào.
Sydney vẫn đang huých tôi di chuyển sang phải. Tôi có thể cảm nhận được sự khẩn trương của cô ấy. Chắc hẳn cô ấy cũng đang hoảng loạn tột độ. Tôi túm lấy áo cô ấy, đặt chân lên tường và đạp mạnh về phía ánh sáng. Cô ấy chống cự, nhưng tôi không định buông cô ấy ra. Chắc hẳn cô ấy đã cảm nhận được sự kiên định của tôi và đưa ra lựa chọn giống như tôi: Dù sao thì chúng tôi cũng sắp chết đuối, vậy tại sao không vùng vẫy đến cùng chứ? Cô ấy nhanh chóng kéo về cùng một hướng. Tôi hy vọng cô ấy cũng có thể nhìn thấy ánh sáng.
Luồng ánh sáng mờ nhạt đang di chuyển. Nó chắc chắn đang dẫn chúng tôi đi đâu đó. Tôi nghĩ đến luồng ánh sáng di chuyển trong phòng ngủ của George O. Nó không có ý định làm hại chúng tôi. Tức là, trừ khi nó cố tình chỉ cho chúng tôi mảnh thuyền sẽ dẫn chúng tôi vào nhà chứa thuyền này để chúng tôi chết đuối trong một biển máu nặc mùi thịt.
Tay tôi cào trúng đáy. Ánh sáng đã dẫn chúng tôi xuống dưới. Đó có phải là kế hoạch tà ác của nó không? Đưa chúng tôi xuống sâu đến mức không còn cơ hội ngoi lên mặt nước? Nước, hay đúng hơn là máu, bắt đầu nhạt màu dần. Và lạnh hơn. Hy vọng của tôi bùng lên. Chúng tôi đang rời khỏi vùng máu và tiến vào vùng nước của hồ. Lúc đó tôi biết rằng ánh sáng chắc chắn đang cố gắng giúp chúng tôi. Nó đang chỉ cho chúng tôi lối thoát khỏi cái bẫy tử thần đẫm máu này.
Sydney kéo tay khỏi tôi và tôi biết tại sao. Cô ấy cảm nhận được rằng chúng tôi đang đến gần tự do. Ánh sáng dẫn chúng tôi chui qua dưới cánh cửa thuyền và ra ngoài hồ. Cánh cửa thuyền đang đóng. Tôi đã đúng. Bất kể thứ gì đã làm điều này với chúng tôi đều muốn nhốt chúng tôi trong đó. Tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn, dẫn đến việc xác định được phương hướng. Tôi tóm lấy Sydney và ra hiệu cho cô ấy bơi lên, vì cuối cùng tôi cũng có thể nhận ra đâu là hướng lên. Cô ấy phản ứng ngay lập tức và đạp nước ngoi lên mặt nước. Tôi cũng làm như vậy và vài giây sau chúng tôi đã phá vỡ mặt nước, vươn ra ngoài không khí trong lành. Cả hai chúng tôi đều hít những hơi thật sâu. Đây là lần thứ hai trong vòng chưa đầy một ngày tôi suýt chết đuối. Vốn dĩ tôi đã không thích bơi lội cho lắmtôi đang nghĩ rằng mình không bao giờ muốn bị ướt nữa.
"Chúa ơi,” Sydney nói giữa những ngụm không khí. Cô ấy đang nhìn chằm chằm vào nhà chứa thuyền.
Tôi nhìn theo, mong đợi sẽ thấy máu rỉ ra từ mọi khe hở. Nhưng không. Không có máu, và mực nước nằm dưới cánh cửa thuyền, giống hệt như mọi khi. Cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, ngoại trừ hai vụ suýt chết đuối.
"Đi thôi,” Tôi nói, và bơi vào bờ.
Chúng tôi bò ra khỏi mặt nước và ngã gục xuống bãi cỏ gần nhà Sydney, kiệt sức. Khi sự hoảng loạn vì suýt chết đuối qua đi, sự hoảng loạn vì vừa trải qua một sự kiện siêu nhiên bắt đầu ập đến.
"Nó đi đâu rồi?” Sydney nói qua những hơi thở sâu. "Làm sao nó có thể biến mất như vậy được?"
"Nó không đi đâu cả,” Tôi đáp. "Nó chưa từng ở đó."
"Nhưng chúng ta đã bơi trong đó. Nó ở trong mũi tớ, trên tóc tớ! Đó là máu, Marshall. Tớ có thể ngửi thấy nó. Nó quá... chân thực."
"Tớ không nói nó không chân thực." Tôi chạm vào bờ vai đau nhức của mình và nhăn mặt. "Nó suýt giết chết chúng ta. Đối với tớ như vậy là đủ chân thực rồi. Nhưng nó không hiện diện ở đó về mặt vật lý. Cậu có thấy cơn sóng máu thổi tung cánh cửa thuyền không?"
"Có."
"Những cánh cửa đó không mở vào trong. Chúng mở ra ngoài. Nhưng chúng ta thấy chúng bị thổi tung vào trong vì điều đó phù hợp với ảo ảnh. Sau đó chúng bằng cách nào đó đã đóng lại một cách kỳ diệu để nhốt chúng ta bên trong. Điều đó là không thể về mặt vật lý."
"Vậy thì làm sao chuyện đó xảy ra được?” Cô ấy khóc nấc lên trong sự thất vọng.
"Tớ... tớ không biết."
Cả hai chúng tôi đều đang mất kiểm soát. Tôi ép bản thân phải bình tĩnh lại và hít thở. Tình trạng của Sydney còn tệ hơn tôi. Cô ấy ngồi thu mình trên bãi cỏ cạnh tôi, lo lắng bứt mái tóc ướt sũng của mình.
"Chuyện này... chuyện này... là không thể,” Cô ấy lầm bầm.
"Nhưng nó là thật. Thứ này đã truy lùng tớ và bây giờ nó đang truy lùng cậu. Giống như George O. đã nói. Càng nhiều người biết, sẽ càng có nhiều người gặp nguy hiểm."
"Biết cái gì?” Sydney khóc lóc. "Tớ có biết cái gì đâu!"
"Chưa thôi, nhưng chúng ta đang đến gần hơn rồi,” Tôi nói.
"Đến gần cái gì!” Cô ấy hét lên trong sự thất vọng.
"Đến chỗ Cooper."
Sydney nhìn tôi chằm chằm với vẻ mặt trống rỗng. "Điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả."
"Tớ nghĩ có lẽ là có đấy,” Tôi nói. "Chuyện này liên quan đến cậu ấy nhiều như liên quan đến tớ vậy. Tớ bắt đầu nhìn thấy những thứ kỳ lạ vào khoảng thời gian Cooper biến mất. Đêm cậu ấy lấy thuyền ra ngoài. Đó có thể là một sự trùng hợp, nhưng nhỡ không phải thì sao? Mỗi lần tớ cố gắng liên lạc với cậu ấy, lại có chuyện xảy ra. Cứ như thể tớ đang bị ngăn cản việc cố gắng tìm kiếm cậu ấy vậy."
"Bởi ai? Hay bởi cái gì?"
"Tớ không biết, nhưng tớ cũng đã thấy những thứ giúp đỡ mình... những vòng xoáy hình xăm, những ngôi sao bồ công anh, ánh sáng trong phòng ngủ của George, và ánh sáng dưới nước. Ánh sáng đó đã cứu chúng ta, Sydney."
"Vậy cậu nghĩ có hai thế lực vũ trụ đang chiến đấu để giết cậu hoặc giúp cậu? Đó là những gì cậu đang nói sao?"
Tôi suy nghĩ vài giây rồi nói, "Ừ, tớ đoán là vậy."
Mắt Sydney rực lửa. "Cậu bị vặn vẹo tâm trí rồi,” Cô ấy nói, và nhảy cắc lên, sẵn sàng bỏ chạy.
"Vậy thì cậu cũng thế thôi,” Tôi gọi với theo.
Cô ấy dừng lại.
"Tớ nghĩ Coop đang gặp rắc rối, Sydney. Cậu ấy đã ra ngoài bằng chiếc thuyền đó và một chuyện tồi tệ đã xảy ra. Cậu ấy có thể đang trốn ở đâu đó, bị thương. Tớ chưa bao giờ tin vào bà đồng hay các kết nối vũ trụ hay bất cứ thứ gì tương tự, nhưng có vẻ như Cooper bằng cách nào đó đang cố gắng tiếp cận tớ để tớ có thể tìm thấy cậu ấy."
"Cậu không thể nghiêm túc được,” Cô ấy nói với sự khinh bỉ lạnh lùng mà cô ấy đã hoàn thiện trong suốt cuộc đời mình.
"Nhưng tớ nghiêm túc đấy. Đó là điều duy nhất có ý nghĩa."
"Có ý nghĩa sao?” Cô ấy hét lên. "Chẳng có gì trong chuyện này có ý nghĩa cả. Cậu nghĩ Cooper đang ở ngoài kia đâu đó, truyền tải suy nghĩ của mình để dẫn cậu đến chỗ cậu ta sao?"
Tôi gật đầu. Đó chính xác là những gì tôi đang nói.
Cô ấy nói thêm, "Nhưng rồi một thế lực tà ác nào đó muốn ngăn cản cậu đến mức nó đang cố giết cậu? Tớ hiểu đúng chứ, Yoda?"
"Tớ còn có thể nghĩ gì khác được chứ!” Tôi hét lên, nhảy cắc lên. Tôi đã chán ngấy việc Sydney bác bỏ mọi thứ tôi nói. "Tớ không bịa ra chuyện này. Cậu đã thấy nó. Cậu cũng suýt chết đuối. Cậu nghĩ chuyện gì đang xảy ra?"
Sydney lùi bước. Cô ấy không quen bị đối đầu như vậy, đặc biệt là bởi tôi. Nhưng tôi không còn là thằng nhóc chế tạo tên lửa và đọc truyện tranh cùng Cooper nữa. Không còn nữa.
"Tớ không biết,” Cô ấy đáp, đột nhiên trở nên ngoan ngoãn. "Nhưng chúng ta đang gặp rắc rối và tớ thề là tớ ước mình biết cách thoát khỏi nó."
"Chúng ta phải tìm Cooper,” Tôi nói. "Ngay bây giờ. Ngay lập tức. Vì cậu ấy, và vì chúng ta."
"Và cậu nghĩ điều đó sẽ kết thúc mọi chuyện sao?” Cô ấy hỏi.
Tôi nhún vai. "Tớ có thể hy vọng."
Sydney nhìn ra mặt nước. Mắt cô ấy đỏ hoe và sưng húp.
"Vậy cậu muốn làm gì?” Cô ấy hỏi.
"Có một thứ trong thị trấn có thể giải thích tại sao chiếc thuyền lại vỡ thành từng mảnh. Nếu chúng ta có thể chứng minh điều đó, cảnh sát trưởng sẽ phải lắng nghe và bắt đầu một cuộc tìm kiếm Cooper thực sự. Cậu có đi cùng tớ không?"
Chúng tôi đứng đối diện nhau. Sydney không trả lời ngay. Tôi thấy sự không chắc chắn của cô ấy. Tôi ước mình có thể nói thêm điều gì đó để thuyết phục cô ấy.
"Không, tớ sẽ ở lại đây,” Cuối cùng cô ấy nói. "Khi bố mẹ tớ về, tớ sẽ kể cho họ nghe chuyện gì đang xảy ra."
"Nhưng Coop đã ở ngoài đó mấy ngày rồi! Ai biết cậu ấy còn bao nhiêu thời gian nữa?"