Tai tôi ù đi và đầu tôi có cảm giác như đang quay cuồng.
Tôi không biết mình đã bị đánh ngất xỉu hay chỉ bị choáng váng nặng. Khi tôi mở mắt ra, phải mất một lúc tôi mới hiểu được những gì mình đang thấy. Thế giới đã bị lộn ngược. Thực ra, nó đã bị lật nghiêng chín mươi độ. Chiếc xe đã lật nghiêng sang phía người lái và tôi đang nằm trên cửa xe. Mặt tôi áp sát vào lồng sắt ngăn cách hàng ghế trước và sau, cách mặt Cảnh sát trưởng Vrtiak vài inch. Ái chà. Tôi vội vàng lùi lại.
Cảnh sát trưởng nằm gục sau vô lăng.
"Chú... chú không sao chứ?” Tôi hỏi.
Mắt ông ta vẫn nhìn thẳng về phía trước, vô hồn. Lúc đầu tôi tưởng ông ta đã chết, nhưng rồi tôi nghe thấy ông ta thở những nhịp ngắn.
"Cảnh sát trưởng?"
Ông ta quay đầu nhìn tôi nhưng không thể tập trung.
Ông ta lầm bầm, "Sẽ không dừng lại. Không. Quá nhiều người. Quá nhiều mạng sống."
Ông ta đang mê sảng. Không có cách nào để biết ông ta bị thương nặng đến mức nào, nếu có. Ít nhất là về mặt thể chất. Não của ông ta lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
"Cháu sẽ đi gọi người giúp,” Tôi nói.
Tôi chật vật lăn người để có thể đứng trên cửa xe. Không có chỗ nào đau quá mức, nghĩa là tôi không bị thương. Tôi với tay lên cánh cửa phía xa giờ đã trở thành trần xe và đẩy mạnh. Tôi cứ tưởng nó đã bị khóa, nhưng không phải, mặc dù việc đẩy nó mở ra khá khó khăn. Tôi phải chèn chân vào lưng ghế và lồng sắt để lấy đủ lực đẩy cánh cửa nặng trịch lên. Tôi xoay xở trèo ra ngoài và leo lên cho đến khi ngồi trên sườn xe.
Tôi không chắc tại sao chúng tôi lại bị lật. Có thể chúng tôi đã đâm phải một tảng đá thấp và chiếc xe bị hất tung lên. Bất kể là gì, nó đã cứu chúng tôi khỏi một số phận tồi tệ hơn. Mũi xe dừng lại chỉ cách vài cái cây to, chắc nịch vài feet. Dù sao thì chiếc xe cũng tiêu tùng rồi. Phần đầu xe bị bẹp dúm, nhưng khoang lái vẫn nguyên vẹn, đó là lý do tại sao Vrtiak và tôi vẫn còn sống.
Vrtiak. Chuyện gì đã xảy ra với ông ta? Cứ như thể ông ta bị quỷ ám vậy. Hoặc bằng cách nào đó bị Kẻ Đào Mộ điều khiển. Bất kể thứ gì đã khiến ông ta làm những việc vừa rồi, tôi không nghĩ đó là sự lựa chọn của ông ta. Không phải sau khi nhìn thấy hình ảnh của Kẻ Đào Mộ trong gương. Câu hỏi đặt ra là, liệu ông ta có tiếp tục truy sát tôi không?
"Chú có cử động được không?” Tôi gọi vọng xuống.
Cảnh sát trưởng không trả lời. Ít nhất là theo bất kỳ cách nào mà tôi có thể hiểu được. Ông ta tỉnh táo nhưng không còn nhận thức. Không đời nào tôi lại cố gắng di chuyển ông ta. Tôi biết đủ kiến thức sơ cứu của Hướng đạo sinh để hiểu rằng không nên di chuyển nạn nhân tai nạn nếu không có cáng cứng phòng trường hợp họ bị chấn thương cột sống. Thế cũng tốt. Tôi không muốn đến gần ông ta phòng trường hợp Kẻ Đào Mộ vẫn đang hoạt động. Dù vậy, ông ta cần được giúp đỡ. Tôi nhớ ra mình có điện thoại di động. Tôi moi nó ra và bật nắp lên thì thấy... nó không hoạt động. Hoặc là hết pin, hoặc là chuyến bơi qua hồ máu của tôi đã giết chết nó.
"Cháu sẽ vào thị trấn và gọi người đến giúp,” Tôi nói với Vrtiak. "Đừng cử động nhé, được không?"
Ông ta trả lời bằng những tiếng lầm bầm vô nghĩa. Tôi đành phải tin rằng ông ta hiểu. Dù sao thì trông ông ta cũng không có vẻ gì là cử động được. Tôi rút chân ra, vung qua sườn xe và trượt xuống đất. Chiếc xe đã hạ cánh xuống một cánh đồng cách đường khoảng ba mươi thước. Chiếc xe đi ngược chiều, chiếc mà chúng tôi suýt đâm phải, đã không dừng lại. Hoặc là gã lái xe không nhận ra chuyện gì đã xảy ra, hoặc là có điều gì đó nham hiểm hơn. Đó có thực sự là George O. ngồi sau vô lăng không? Vào thời điểm đó, tôi sẵn sàng tin vào bất cứ điều gì. Việc duy nhất tôi có thể làm là quay lại con đường chính, tìm chiếc xe đạp và đến thị trấn càng nhanh càng tốt. Không có gì thay đổi, ngoại trừ việc sau khi xác minh giả thuyết của mình về tai nạn của Cooper, tôi sẽ không chia sẻ thông tin đó với Cảnh sát trưởng Vrtiak.
Một giả thuyết khác đã được xác minh. Tôi đang tiến gần hơn đến việc giải quyết bí ẩn về những gì đã xảy ra với Cooper... và Kẻ Đào Mộ đã cố gắng ngăn cản tôi. Điều đó mang lại cho tôi sự tự tin rằng mình đang đi đúng hướng.
Chân tôi run rẩy, nhưng tôi vẫn có thể chạy bộ qua cánh đồng để quay lại con đường quê quanh co. Tôi mới đi được vài bước thì điện thoại di động của tôi đổ chuông. Hả? Một phút trước nó còn chết ngắc cơ mà. Tôi chộp lấy nó và bật nắp lên.
"Alo?"
Đáp lại tôi là một tiếng rít chói tai lớn đến mức tôi phải kéo điện thoại ra xa tai. Tôi đoán nó liên quan đến việc bị ngấm nước. Tức là, cho đến khi âm thanh đó biến thành một thứ quen thuộc. Những tiếng rít chói tai mang theo sự sống. Và một giọng nói.
"Không có nơi nào để trốn đâu. Ngươi sẽ phải bước đi trên con đường đó."
"Ngươi là cái quái gì vậy?” Tôi hét vào điện thoại. "Tại sao ngươi lại ám ta?"
"Đó không phải là lựa chọn của ta,” Gã tồi tệ đó đáp.
"Không ư? Vậy là của ai?"
"Chà... tất nhiên là của ngươi rồi."
"Cái gì? Thế nghĩa là sao?"
Điện thoại tắt ngấm. Tôi đóng sập nó lại và ném đi xa nhất có thể. Tôi không mảy may nghĩ rằng Kẻ Đào Mộ đang gọi cho tôi qua mạng Verizon. Chiếc điện thoại vô dụng, ngoại trừ đối với những con quỷ muốn chế nhạo tôi bằng những câu đố. Tôi không cần thứ đó.
Tôi bắt đầu chạy. Tôi chạm đến con đường quanh co mà chúng tôi đã bay khỏi và rẽ về phía con đường chính dẫn vào thị trấn. Chúng tôi đã đi được bao xa? Nửa dặm? Một dặm? Không quan trọng. Tôi phải giữ sự tập trung. Tôi phải tìm Cooper. Tôi tin vào điều đó hơn bao giờ hết. Cậu ấy đang ở ngoài kia đâu đó và cần sự giúp đỡ của tôi. Nhưng tôi cũng cần sự giúp đỡ của cậu ấy. Tôi bám víu vào hy vọng rằng một khi tôi tìm thấy cậu ấy, sự ám ảnh này sẽ dừng lại.
Chắc hẳn tôi đã bất tỉnh trong chiếc xe đó khá lâu vì trời đã gần tối. May mắn thay, mặt trăng rất sáng, nên tôi không gặp khó khăn gì khi quay lại con đường chính và tìm thấy chiếc xe đạp của mình. Tôi rất biết ơn vì không có chiếc xe nào khác đi ngang qua. Tôi không muốn nhìn thấy ai có thể đang lái xe. Khi đã lên xe đạp, tôi đạp về phía thị trấn và đến nơi mà không gặp vấn đề gì. Hôm nay là tối thứ Hai, đêm duy nhất trong tuần mà các cửa hàng và nhà hàng đóng cửa. Sân gôn mini và rạp chiếu phim ngoài trời cũng vậy. Thị trấn vắng tanh. Thật xui xẻo. Tôi muốn ở xung quanh mọi người. Tôi đạp xe dọc theo Đường Chính mà không thấy một bóng người. Điểm đến của tôi là bến du thuyền. Tôi không mong đợi có ai ở đó, nhưng tôi rất vui khi thấy đèn sáng trong phòng kinh doanh. Tôi hy vọng người ở trong đó là Britt chứ không phải một kẻ ma quái nào đó đang nằm chờ tôi. Tôi vứt xe đạp bên lề đường và chạy nước rút dọc theo lối đi bộ đến phòng kinh doanh. Khi nhảy vào trong, tôi thấy hai người. Một người là Britt. Tuyệt! Người kia là người đàn ông lớn tuổi mà tôi đã gặp ngày hôm qua. Reilly. Đó là người cuối cùng tôi muốn gặp. Được rồi, có thể không phải là người cuối cùng, nhưng tôi không mấy vui vẻ khi thấy ông ta ở đó.
"Marsh!” Britt tươi tỉnh gọi khi nhìn thấy tôi. "Có chuyện gì vậy?”
"Cậu sắp xong chưa?” Tôi hỏi.
Cô ấy đứng ở phía bên kia quầy đối diện với Reilly. Gã đó có vẻ đang điền giấy tờ.
"Ông Reilly đang hoàn tất các thủ tục cho bữa tiệc. Cậu phải xem tàu Nellie Bell trông tuyệt lắm! Bọn tớ đã trang trí nó bằng đèn, ruy băng và bóng bay."
Tôi nhớ ra gã này đã đặt chiếc thuyền tiệc cho bữa tiệc sinh nhật của con trai ông ta. Tôi không quan tâm. "Britt, cậu phải gọi một cuộc điện thoại"
"Thứ lỗi cho tôi,” Ông Reilly nói, cộc lốc ngắt lời tôi. "Tôi vẫn chưa xong việc ở đây." Ông ta nhìn Britt và mỉm cười. "Không muốn lỡ chuyến bay đâu. Nó tốn của tôi khá nhiều tiền đấy."
Tôi nhìn Britt, bối rối.
"Đó là phần kết của bữa tiệc,” Cô ấy giải thích. "Một chiếc thủy phi cơ sẽ hạ cánh và đưa Cayden cùng vài người bạn về nhà. Một cách tuyệt vời để kết thúc kỳ cắm trại, đúng không?"
"Một chiếc máy bay đang đến sao?” Tôi hỏi. "Đến đây? Để đưa cậu ta về nhà? Ngay đêm nay?"
"Đúng vậy,” Britt đáp. "Nó sẽ đón cậu ấy ngoài hồ."
"Nếu cậu không phiền,” Ông Reilly nói, tỏ vẻ khó chịu với sự hiện diện của tôi.
"Vâng, cháu rất phiền đấy,” Tôi vặc lại ông ta.
Gã đó nhìn tôi như thể tôi vừa tè lên chân ông ta vậy.
"Có một vụ tai nạn,” Tôi nói. "Ở hướng ra nhà Foley. Tớ không chắc tên đường, nhưng nó nằm ngoài đường cao tốc chính. Một chiếc xe bị lật."