"Rõ rồi,” Britt đáp. Trước khi phóng đi, Britt trao cho tôi một cái nhìn nghiêm túc. "Tớ ghét phải nói điều này, Marsh, nhưng nếu cậu đúng, tớ không biết làm sao Cooper có thể sống sót được."
"Cậu ấy vẫn còn sống,” Tôi nói với niềm tin tuyệt đối. "Và chúng ta sẽ tìm thấy cậu ấy."
Britt gật đầu, tăng ga và phóng đi. Cô ấy không còn bận tâm đến việc vi phạm bất kỳ luật lệ nào về xuồng máy nữa. Cô ấy bay trên mặt nước nhanh nhất có thể trong giới hạn an toàn. Chẳng mấy chốc cô ấy đã khuất tầm nhìn và tiếng rít của chiếc Jet Ski nhỏ dần. Tôi cúi người qua chiếc thuyền mạnh mẽ để kiểm tra vết hỏng. Tôi nhớ lại đêm mà nhà Foley và tôi nghe thấy tiếng xuồng cao tốc trên hồ. Thật điên rồ khi có một chiếc thuyền mạnh mẽ như vậy trên một cái hồ như Thistledown với đủ loại xuồng cao tốc, Jet Ski và thuyền kayak. Vào ban đêm thì càng tệ hơn. Cái hồ dài không quá bảy hay tám dặm. Loại thuyền này có thể đạt tốc độ một trăm dặm một giờ. Lái xe vào ban đêm chẳng khác nào tự sát.
Hoặc giết người.
Tôi gạt phăng suy nghĩ đó đi. Cooper vẫn còn sống. Tôi chắc chắn về điều đó. Cậu ấy có thể đang nằm trên bờ chỉ cách nhà vài dặm mà chúng tôi không hề hay biết. Tôi không thể giải thích những thứ thuộc về vũ trụ, nhưng tôi tin rằng Cooper bằng cách nào đó đang cố gắng liên lạc với tôi. Không phải hồn ma của cậu ấy... mà là Cooper. Điều tôi không biết là tại sao một thế lực khác lại đang cố gắng ngăn cản tôi một cách quyết liệt như vậy. Dù câu trả lời là gì, tôi cảm thấy chắc chắn rằng mọi chuyện sẽ kết thúc khi chúng tôi tìm thấy cậu ấy.
"Nó là một tuyệt tác, đúng không?” Một giọng nói vang lên từ phía sau tôi.
Tôi vội vàng đứng dậy và thấy Ông Reilly đang thong thả bước về phía tôi dọc theo các phao nổi. Ông ta có biết chuyện gì đã xảy ra không? Cayden đã thú nhận chưa?
"Con trai tôi có thể hơi liều lĩnh, nhưng nó là một đứa trẻ ngoan,” Reilly nói. "Nó không ngại mạo hiểm. Tôi hoan nghênh điều đó. Đó là lý do tại sao nó sẽ thành công trong cuộc sống. Nó không bao giờ ngoái lại nhìn."
"Cậu ta đã không thèm ngoái lại nhìn, đúng vậy,” Tôi nói. "Cậu ta không dừng lại để xem mình đã đâm phải cái gì."
"Tôi nghe nói đó là một tảng đá,” Ông Reilly nói.
"Đá không có màu xanh lam."
Reilly nhìn thẳng vào mắt tôi không chớp. Ông ta biết chính xác chuyện gì đã xảy ra. Ông ta thong thả bước dọc theo phao nổi đến đuôi chiếc xuồng cao tốc.
"Đúng vậy,” Ông ta thản nhiên nói. "Chuyện gì đến cũng phải đến thôi."
"Sao ông có thể nói vậy chứ?” Tôi hét lên. "Bạn tôi đã mất tích mấy ngày nay rồi. Tôi nghĩ con trai ông đã đâm trúng cậu ấy và cậu ấy đang ở ngoài kia đâu đó, bị thương. Có thể đó là một tai nạn, nhưng cậu ta đáng lẽ phải báo cáo."
Reilly bật cười khúc khích. Tôi không thể tin được ông ta lại có thể thản nhiên đến vậy.
"Ông thấy buồn cười lắm sao?” Tôi hét lên.
"Tôi thấy vậy đấy,” Ông ta nói. "Mày nói đúng một điều. Cayden đã đâm trúng bạn mày, nhưng mày đã nhầm to về một chuyện khác."
Tôi chằm chằm nhìn gã đàn ông, không biết phải nói gì.
Ông ta mỉm cười và nói thêm, "Tại sao mày lại cho rằng đó là một vụ tai nạn?"
Sức nặng từ những lời nói của ông ta suýt đánh gục tôi. Nghiêm túc đấy. Tôi phải dang rộng hai chân ra nếu không tôi đã mất thăng bằng.
"Cayden đã cố tình đâm Cooper sao?” Tôi nói, giọng gần như thì thầm.
Reilly thò tay vào đuôi thuyền và lôi ra một đoạn dây thừng. "Có thể. Có thể không. Tuy nhiên, tao thấy thật nực cười khi mày tin rằng ở đây chỉ có một mạng sống đang bị đe dọa."
"Cái gì?” Tôi há hốc mồm.
Reilly mỉm cười. "Tao đã thấy. Tao biết. Chẳng bao lâu nữa tất cả chúng ta sẽ bước lên con đường đó, và những gì xảy ra với bạn mày sẽ chỉ còn là một ký ức vô nghĩa."
Ái chà.
Ông ta quất sợi dây thừng ra khỏi thuyền. Trên tay kia của ông ta là chiếc mỏ neo bằng kim loại sắc nhọn. Tôi chết trân, không thể tin vào những gì mình đang thấy.
"Tận hưởng chuyến đi nhé,” Ông ta nói, rồi giơ chiếc mỏ neo lên... và tấn công.
Ông ta ném chiếc mỏ neo nặng trịch như thể nó làm bằng nhựa. Tôi né sang phải khi chiếc mỏ neo vút qua người tôi và đập xuống boong tàu, khoét một mảng gỗ.
Chúng tôi đang ở trên phao nổi cuối cùng của bến du thuyền. Chỉ có một lối thoát. Tôi chạy về phía phao nổi tiếp theo, nhưng Reilly đã cắt ngang, chặn đường tôi. Đôi mắt ông ta hoang dại. Ông ta đang thở hổn hển. Giống hệt như George O. và Cảnh sát trưởng Vrtiak. Gã này không chỉ muốn bảo vệ con trai mình. Ông ta đang bị điều khiển. Gã đàn ông lo lắng xoa hai bàn tay vào nhau. Ông ta trông có vẻ bối rối, giống hệt như Vrtiak. Khi ông ta nhìn tôi, tôi thấy sự sợ hãi và thậm chí là bối rối.
"Tôi không muốn làm chuyện này,” Ông ta rên rỉ đầy căng thẳng. Cứ như thể trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, ông ta đang cố gắng chiến đấu với những con quỷ đang ép buộc ông ta tấn công tôi. "Tôi xin lỗi." Ông ta dụi mắt. Ông ta đang khóc. Ông ta nhìn lên trời và hét lên, "Đừng bắt tôi phải làm chuyện này!"
Ông ta quay người và bắt đầu chạy khỏi phao nổi nhưng đột ngột dừng lại. Tôi đã thấy lý do tại sao. Đứng cản đường ông ta ở đầu bên kia của phao nổi tiếp theo là Kẻ Đào Mộ. Con quỷ lơ lửng cách mặt bến tàu vài inch, trôi về phía chúng tôi. Chiếc Cuốc Bạc của hắn lấp lánh dưới ánh trăng. Reilly thốt lên một tiếng kêu đau đớn như thể việc chống cự gây ra nỗi đau thể xác. Hoặc có thể nỗi sợ hãi của ông ta đã lên đến đỉnh điểm và ông ta đã mất trí.
Tôi cũng chẳng khá hơn là bao.
Reilly quay ngoắt về phía tôi. Sự đau khổ trên khuôn mặt ông ta được thay thế bằng một vẻ mặt mà tôi chỉ có thể mô tả là cơn thịnh nộ.
"Chuyện này sẽ kết thúc ngay bây giờ!” Ông ta hét lên... và lao vào tôi.
Tôi lùi lại vài bước, nhưng biết đi đâu bây giờ? Ông ta ập vào tôi chỉ trong một giây. Cả hai tay ông ta siết chặt quanh cổ tôi và bóp mạnh. Ông ta đang cố bóp cổ tôi! Gã này điên rồi. Ông ta vừa khóc, vừa cười, vừa gầm gừ trong đau đớn khi chiến đấu với chính mình. Và với tôi. Reilly không muốn giết tôi. Bất cứ thứ gì đã kiểm soát ông ta mới muốn điều đó.
Tôi không thể thở được. Ông ta đang bóp nát khí quản của tôi. Tôi cảm thấy áp lực tích tụ trong đầu như thể máu đang dồn lên não. Tôi cố gắng gỡ tay ông ta ra, nhưng gã này to lớn hơn tôi rất nhiều, và rất khỏe. Tôi nghĩ sự điên loạn càng làm ông ta mạnh mẽ hơn. Tôi cố gắng lên gối vào chỗ hiểm của ông ta, nhưng ông ta đã chuẩn bị sẵn cho điều đó. Cơ thể ông ta vặn đi, nên tất cả những gì tôi làm được là thúc đầu gối vào chân ông ta. Nếu ông ta thấy đau, ông ta cũng không hề bộc lộ ra ngoài.
Kẻ Đào Mộ đứng trên phao nổi phía sau ông ta. Hắn không nhúc nhích. Hắn không phản ứng. Tôi không nghi ngờ gì về việc hắn đang điều khiển Reilly làm những gì ông ta đang làm. Để giết tôi.
Tôi chưa từng đánh ai trong đời, nhưng đây là vấn đề sống còn. Tôi từ bỏ việc cố gắng gỡ tay ông ta khỏi cổ mình. Thay vào đó, tôi nhắm thẳng vào cổ họng. Theo đúng nghĩa đen. Tôi nắm chặt tay lại và đấm thẳng cánh tay ra, đánh trúng ngay yết hầu của ông ta. Áp lực từ đôi bàn tay ông ta lập tức buông lỏng. Ông ta phát ra một âm thanh nghẹn ngào, đau đớn và mất tập trung. Tôi không chờ xem điều đó sẽ kéo dài bao lâu. Tôi luồn cả hai tay vào giữa hai tay ông ta và đẩy mạnh ra, phá vỡ thế gọng kìm của ông ta. Tôi đã câu được cho mình vài giây.
Tôi không thể chạy khỏi phao nổi. Ngay cả khi tôi vượt qua được Reilly, tôi cũng sẽ chạy thẳng vào Kẻ Đào Mộ. Chỉ có một nơi duy nhất để tôi đi... xuống nước. Lại một lần nữa. Tôi quay ngoắt lại, chạy vài bước đến mép phao nổi và lao đầu xuống. Sau những gì đã xảy ra với tôi ở nhà Foley, nước là nơi cuối cùng tôi muốn đến. Tôi xin rút lại lời đó. Nơi cuối cùng tôi muốn đến là trên phao nổi, bị Reilly bóp cổ. Nước là lựa chọn thứ hai. Tôi ngoi lên mặt nước và bơi trối chết. Tôi thậm chí không nghĩ đến những hình ảnh kinh hoàng mà Kẻ Đào Mộ có thể ném vào tôi. Tất cả chỉ là để thoát khỏi Reilly.
Tiếng nước bắn tung tóe phía sau cho thấy gã đó không hề bỏ cuộc. Một cái liếc nhanh ra sau cho tôi thấy ông ta đã hồi phục và nhảy xuống đuổi theo tôi, bơi rất hăng. Tất cả những gì tôi có thể làm là cúi đầu xuống và bơi nhanh nhất có thể. Tôi xé nước lao đi, được tiếp nhiên liệu bởi nỗi kinh hoàng, chỉ ngẩng đầu lên đủ lâu để tìm một chỗ kéo mình lên. Tôi thậm chí không ngoái lại nhìn xem Reilly có đang thu hẹp khoảng cách hay không. Từng giây đều quý giá. Tôi nghe thấy tiếng quẫy nước điên cuồng của ông ta. Tôi ở dưới nước càng lâu, ông ta càng có nhiều cơ hội bắt được tôi.
Tôi bơi qua những dãy thuyền đang neo đậu vào phao nổi, chỉ rẽ một lần để cố gắng cắt đuôi ông ta. Không hiệu quả. Ông ta bám sát ngay phía sau tôi. Tôi bắt đầu thấm mệt. Tôi không muốn phải bơi suốt quãng đường vào bờ, nơi vẫn còn cách khoảng năm mươi thước. Tôi không nghĩ mình có thể dẫn trước ông ta lâu đến vậy. Tôi phải tìm một đoạn bến tàu nơi tôi có thể kéo mình lên, nhưng mọi nơi tôi đi qua đều chật cứng thuyền.