Tôi phải tìm cách ngăn Cayden Reilly lại.
Một chiếc thủy phi cơ đang trên đường bay tới để đón cậu ta và đưa cậu ta rời khỏi Thistledown mãi mãi, cùng với tất cả những gì cậu ta biết về vụ tai nạn. Cậu ta đang ở ngoài hồ đâu đó, tiệc tùng tưng bừng. Không đời nào Cảnh sát Bang sẽ đến kịp để ngăn cậu ta rời đi. Mọi chuyện sẽ phụ thuộc vào tôi. Tôi cần tìm một chiếc thuyền nhỏ, chạy nhanh, và nơi duy nhất tôi biết có thể lấy được một chiếc là bến du thuyền. Vấn đề là phải đến đó mà không đụng độ bố của Cayden vì gã đó đang cố giết tôi.
Lẻn qua hàng rào quay lại sân gôn mini, tôi luôn cảnh giác với bất kỳ âm thanh nào có thể báo hiệu gã bố nhà giàu loạn trí đó sắp tấn công tôi lần nữa. Thật xui xẻo khi tất cả những chuyện này lại xảy ra vào đúng đêm duy nhất trong tuần mà các doanh nghiệp du lịch của Thistledown đóng cửa. Việc có hàng tá người xung quanh sẽ khiến mọi thứ dễ dàng hơn rất nhiều. Hoặc có thể không. Ai biết được Kẻ Đào Mộ sẽ gây ra thiệt hại gì nếu có thêm nhiều nạn nhân tiềm năng xung quanh?
Tôi phải di chuyển nhanh chóng nhưng thận trọng vì Reilly đang săn lùng tôi. Tôi chạy từ chỗ nấp này sang chỗ nấp khác, mỗi lần đều dừng lại để xem mình có bị phát hiện không. Tôi không biết đó có phải là chiến lược đúng đắn hay không, nhưng đó là những gì họ làm trong phim, vậy tại sao không chứ? Giống như trò chơi đánh trận giả hồi tôi còn bé vậy. Cứ như thể mới hôm qua Cooper và tôi còn chơi những trò đó.
Tôi đi được đến tận Đường Chính, nơi tôi có thể nhìn thấy bến du thuyền. Reilly không có ở quanh đó, nên tôi tập trung vào những gì mình sẽ làm khi đến nơi. Tôi cần Britt tìm cho tôi một chiếc thuyền. Cô ấy chắc chắn có nhiều kinh nghiệm trên mặt nước hơn tôi, nhưng không đời nào cô ấy đi cùng tôi. Cô ấy đã dính líu quá sâu vào sự điên rồ này rồi. Tôi không muốn Kẻ Đào Mộ chuyển mục tiêu sang cô ấy.
Tôi lẻn dọc theo Đường Chính cho đến khi chạm đến lối đi dẫn từ đất liền vào phòng kinh doanh của bến du thuyền. Tôi chạy nước rút dọc theo lối đi bằng gỗ và lao vào tòa nhà mà không hề giảm tốc độ.
"Britt?” Tôi gọi lớn.
Không có tiếng trả lời.
"Britt?” Tôi gọi lại, không lớn bằng lúc nãy. Tôi không muốn giọng mình lọt vào những đôi tai kém thân thiện khác. Vẫn không có tiếng trả lời. Tôi tìm kiếm nhanh trong phòng kinh doanh. Không thấy Britt. Tôi nhảy ra sau quầy đến chỗ cửa sổ nhìn ra biển phao nổi và những con thuyền đang neo đậu. Từ đó tôi có thể xem Britt có quay lại chiếc xuồng cao tốc của nhà Reilly để gặp tôi không. Nhìn lướt qua các phao nổi, tôi không thấy một bóng người. Cô ấy đâu rồi? Không đời nào cô ấy lại về nhà. Đáng lẽ cô ấy phải gọi Cảnh sát Bang đến kiểm tra vết hỏng trên thuyền. Bằng chứng. Tôi tự hỏi liệu Britt có nhìn thấy chuyện xảy ra với Reilly không. Cô ấy có biết gã đó suýt bóp nát đầu tôi không? Có thể cô ấy đã sợ hãi bỏ chạy không? Không. Cô ấy can đảm hơn thế. Trong hoàn cảnh bình thường, có lẽ cô ấy đã gọi cảnh sát trưởng. Nhưng Vrtiak đang bị mắc kẹt trong đống đổ nát của chính chiếc xe của mình, chảy dãi và lảm nhảm về việc bước đi trên Con đường Morpheus.
Sự bối rối của tôi ngay lập tức được thay thế bằng nỗi lo lắng.
Càng nhiều người biết, sẽ càng có nhiều người gặp nguy hiểm.
Britt chắc chắn biết một vài chuyện. Bây giờ cô ấy có nằm trong danh sách mục tiêu của Kẻ Đào Mộ không? Reilly có quay lại tìm cô ấy không? Tôi phải chiến đấu với sự hoảng loạn đang cố gắng kiểm soát mình. Đêm nay đang trở nên phức tạp và nguy hiểm hơn từng giây.
Rầm!
Một thứ gì đó rơi xuống lối đi bằng gỗ bên ngoài. Có ai đó ở ngoài đó. Cửa đang đóng nên tôi không thể nhìn thấy. Là Britt sao? Reilly? Kẻ Đào Mộ? Bất kể là ai, kẻ đó biết tôi đang ở bên trong. Theo những gì tôi biết, chỉ có một lối ra duy nhất và đó là cánh cửa dẫn ra lối đi bộ. Tôi nhìn quanh tìm thứ gì đó để tự vệ và thấy một khẩu súng bắn pháo sáng màu cam phía sau quầy. Nó là một phần của bộ dụng cụ cứu hộ hàng hải và đây chắc chắn là một trường hợp khẩn cấp. Tôi rút khẩu súng màu cam ra khỏi tủ trưng bày, bẻ nòng súng và lắp viên đạn duy nhất trông giống đạn súng hoa cải vào. Tôi đã từng làm việc này trong một khóa học an toàn của Power Squadrons tại trại chèo thuyền ở quê nhà. Người hướng dẫn đã bắn một quả pháo sáng để chỉ cho chúng tôi cách sử dụng, nhưng cũng để chứng minh nó nguy hiểm như thế nào và tại sao không bao giờ được chĩa vào bất kỳ ai. Khẩu súng đã bắn ra một vật thể bốc cháy bay vút lên không trung khoảng năm trăm feet, kéo theo một vệt khói. Người hướng dẫn giải thích làm thế nào một người có thể bị bỏng khá nặng nếu bị quả pháo sáng đang cháy bắn trúng. Tôi tự hỏi một con quỷ sẽ bị thương nặng đến mức nào nếu tôi nã đạn vào hắn ở cự ly gần. Một phần trong tôi thực sự muốn tìm hiểu.
Tôi lắng nghe mọi chuyển động bên ngoài. Những tấm ván cọt kẹt và nứt nẻ. Đó có phải là âm thanh bình thường phát ra từ chuyển động của các phao nổi trên mặt nước không? Hay Reilly đang đi vòng quanh tòa nhà nhỏ, tìm cách đột nhập và dồn tôi vào chân tường? Tôi chạy đến bức tường và tắt đèn. Tôi không muốn ai nhìn thấy mình ở bên trong. Tôi đợi thêm một phút, rồi quyết định không thể chịu đựng thêm được nữa. Tôi rón rén bước đến cửa, với tay lấy tay nắm và giơ khẩu súng bắn pháo sáng lên. Tôi nín thở và với một động tác nhanh gọn, giật tung cánh cửa mở ra.
Không có ai ở đó. Tôi thò đầu ra ngoài và nhìn sang trái, sang phải. Không có ai. Lối đi ra đường cũng trống trơn. Tôi quyết định chắc hẳn mình đã nghe thấy những âm thanh tự nhiên của các phao nổi trên mặt nước. Tôi phải lấy lại bình tĩnh và ra khỏi đây. Vì Britt không có ở quanh đây, tôi sẽ phải tự mình tìm một chiếc thuyền để ra hồ và...
"Seaver!"
Tôi quay ngoắt lại nhanh đến mức suýt ngã khỏi lối đi xuống nước. Tôi giơ khẩu súng bắn pháo sáng lên, nhưng nòng súng đập vào lan can và nó bị hất văng khỏi tay tôi. Nó rơi lạch cạch xuống lối đi, ngoài tầm với. Ngay khoảnh khắc đó, tôi tự rủa mình vì quá lóng ngóng. Một giây sau, tôi nhận ra đó là điều tốt nhất có thể xảy ra. Nếu tôi giơ súng lên, chắc chắn tôi đã bóp cò và bắn trúng... Sydney. Cô ấy vừa bước qua góc tòa nhà và đang đi về phía tôi như không có chuyện gì xảy ra.
"Cậu đang làm gì vậy?” Cô ấy bực bội hỏi. "Tại sao cậu lại tắt đèn?"
Trong khoảng ba giây, tôi cảm thấy mình giống như một thằng nhóc ngốc nghếch bị cô nàng nóng bỏng đáng sợ bắt quả tang đang làm một việc đáng xấu hổ. Tôi bắt đầu đưa ra những lời bào chữa, rồi nhận ra cô ấy không hề biết tôi đã trải qua những gì. Tôi thoát khỏi chế độ phòng thủ, nhặt khẩu súng bắn pháo sáng lên và bước qua Sydney tiến về phía các bến tàu nổi.
"Cậu làm gì ở đây vậy?” Tôi hỏi khi bước ngang qua cô ấy.
Sydney đi theo. "Cô nàng tàn nhang đó đã gọi điện báo rằng cậu tìm thấy thứ cậu cần rồi. Nói với tớ đó là Cooper đi."
"Không phải. Nhưng tớ biết chuyện gì đã xảy ra với cậu ấy. Ít nhiều là vậy."
Sydney tóm lấy vai tôi và cản tôi lại. "Cái gì?” Cô ấy kêu lên. "Cậu ấy đâu rồi? Cậu ấy có sao không?”
"Chiếc Galileo đã bị một chiếc xuồng cao tốc đâm nát khi cậu ấy đang ở ngoài hồ ngắm sao. Tớ không nghĩ cậu ấy kịp nhận ra thứ gì đã đâm vào mình."
Sydney lảo đảo lùi lại một bước và tựa vào lan can, choáng váng. "Nhưng... sao cậu biết?"
"Một gã đã mang một chiếc xuồng cao tốc đến đây để sửa chữa vào ngày hôm kia... đó là cái cậu nhóc đã dựa vào xe cậu và tán tỉnh cậu đấy."
"Cậu nhóc...? Ồ, đúng rồi." Cô ấy mất một giây để nhớ ra. Bọn con trai lúc nào chẳng tán tỉnh Sydney.
Tôi tiếp tục, "Britt và tớ đã kiểm tra vết hỏng. Thân tàu đầy những vết khoét và những vệt màu xanh lam đậm... cùng màu xanh lam với chiếc Galileo."
"Đó là bằng chứng sao?"
"Đó là một sự khởi đầu."
Tôi chọn không đi sâu vào tất cả các chi tiết về những gì đã xảy ra với Reilly. Sẽ có thời gian cho việc đó sau.
Sydney trông có vẻ bàng hoàng. "Còn Cooper thì sao?"
"Britt đã gọi Cảnh sát Bang, nhưng ai biết được bao lâu nữa họ mới đến. Tớ phải tìm đến cậu nhóc đó. Ngay bây giờ. Ngay lập tức. Cậu ta là người duy nhất biết vụ tai nạn xảy ra ở đâu. Nhưng cậu ta đang ở trên một chiếc thuyền tiệc ở đâu đó và sắp được một chiếc thủy phi cơ đón đi."
Sydney trao cho tôi một cái nhìn hoài nghi. "Cậu nghiêm túc chứ? Một chiếc thủy phi cơ? Trên cái hồ này sao?"
"Nếu cậu ta rời khỏi Thistledown, sẽ mất nhiều ngày mới tìm được cậu ta và tớ không nghĩ Cooper có nhiều ngày đến vậy."
Tôi nhìn quanh các phao nổi để xem có ứng cử viên sáng giá nào cho một chiếc thuyền để mượn không. Không mất nhiều thời gian. Tôi cắm đầu chạy lên các phao nổi. Sydney bám sát ngay phía sau tôi.
"Marsh!” Cô ấy gọi khi chúng tôi đang chạy. "Cậu định làm gì? Ăn cắp một chiếc thuyền à?”
"Không phải ăn cắp, là mượn. Và không phải thuyền." Tôi dừng lại trước dãy Jet Ski.
"Cậu đùa à. Cậu có biết lái thứ này không đấy?” Sydney hỏi.
Tôi nhảy lên chiếc Jet Ski gần nhất, kéo yên xe lên và lấy chìa khóa. "Thì có thể khó đến mức nào chứ?"
Tôi định cắm chìa khóa vào ổ điện... và không tìm thấy nó.
"Tớ vừa lái một chiếc với Britt xong,” Tôi giải thích trong khi tìm chỗ để cắm chìa khóa. "Đơn giản lắm. Giống như lái mô tô vậy."
"Cậu biết lái mô tô sao?” Sydney hoài nghi hỏi.