"Ừm... không. Nhưng nó cũng như đi xe đạp thôi. Và tớ biết đi xe đạp, phòng khi cậu thắc mắc. Nếu tớ có thể tìm thấy cái... cái... cái ổ khóa chết tiệt này ở đâu?"
Sydney cúi xuống và giật lấy chìa khóa khỏi tay tôi. "Lùi lại," cô ấy ra lệnh.
Tôi trượt ra sau. Sydney nhấc chân dài qua yên xe, ngồi xuống trước mặt tôi, và không gặp chút khó khăn nào khi tìm ổ khóa. Một giây sau, cô ấy khởi động động cơ.
"Cảm ơn," tôi ngượng ngùng nói. "Giờ thì đi đi."
"Cậu định làm gì?"
"Tìm Cayden và ngăn cậu ta rời đi."
"Bằng cách nào?"
"Tớ không biết. Cứ tính từng bước một. Về nhà đi!"
"Tớ đi với cậu."
"Không, cậu không đi."
Sydney quay lại đối mặt với tôi. "Tớ xin lỗi vì đã bỏ mặc cậu, Marsh. Tớ đã sợ hãi. Cậu không thể trách tớ vì điều đó."
"Tớ không trách, nhưng..."
"Tớ nhận ra nếu có bất kỳ cơ hội nào tìm thấy Cooper còn sống mà chúng ta không nắm lấy, tớ sẽ hận bản thân mình suốt phần đời còn lại."
"Chuyện này không liên quan đến cậu."
"Nhưng có chứ. Nó liên quan đến tớ, đến Cooper và tất cả những người khác bị cuốn vào sự điên rồ này... đặc biệt là cậu. Tớ không biết tại sao cậu lại ở giữa chuyện này, Marsh, nhưng những gì cậu đã làm để tìm Cooper thật đáng kinh ngạc. Tớ không thể để cậu đối mặt với chuyện này một mình nữa."
Tôi nhoài người về phía trước và ôm cô ấy. "Cậu chắc chứ?" Tôi hỏi. Sydney gật đầu. Lần đầu tiên kể từ khi cơn ác mộng bắt đầu, tôi cảm thấy mình không đơn độc.
"Cậu ấy còn sống, Sydney. Tớ biết điều đó."
Cô ấy rời khỏi vòng tay tôi, nở một nụ cười rạng rỡ và nói: "Vậy thì đi tìm cậu ấy thôi."
Tôi muốn reo hò, nhưng làm vậy thì không ngầu chút nào. Sydney quay lại bảng điều khiển Jet Ski.
"Bên cạnh đó," cô ấy nói, giọng điệu hoàn toàn nghiêm túc, "cậu chẳng biết lái cái này đâu. Cậu cần tớ."
Nữ hoàng băng giá đã trở lại. Tôi chẳng bận tâm chút nào. Chúng tôi đẩy thuyền ra khỏi bến và lùi lại. Khi đã qua khỏi những chiếc Jet Ski khác, Sydney nắm lấy tay lái và ra một mệnh lệnh đơn giản.
"Bám chắc vào."
Cô ấy không đợi tôi tuân lệnh. Sydney vặn ga và chúng tôi phóng vút về phía trước. Nếu tôi không ôm lấy cô ấy, chắc tôi đã lộn nhào ra khỏi phía sau. Sydney không quan tâm đến các quy tắc an toàn đi thuyền và tôi cũng hoàn toàn đồng tình với cô ấy. Thậm chí, tôi còn hy vọng ai đó nhìn thấy chúng tôi bay ra khỏi bến du thuyền và gọi cho Cảnh sát Bang. Hoặc Lực lượng Tuần Duyên. Hoặc Thủy quân Lục chiến. Hoặc bất kỳ ai khác sẽ xuất hiện và giúp kết thúc cơn ác mộng này.
"Thuyền tiệc ở đâu?" cô ấy gọi với lại.
"Cứ đi về phía bắc," tôi hét lên át tiếng rít của động cơ mạnh mẽ. "Sẽ khó mà bỏ lỡ nó."
Sydney đảm bảo bật đèn pha. Điều cuối cùng chúng tôi muốn là đâm vào thứ gì đó, hoặc bị thứ gì đó đâm vào chúng tôi. Mặt hồ phẳng lặng như gương. Không có thuyền bè qua lại và ít gió, việc lướt trên mặt nước giống như đi thuyền trên băng. Sydney giữ ga hết cỡ. Tôi nhìn vào đồng hồ tốc độ và thấy chúng tôi đang lướt đi với vận tốc khoảng năm mươi lăm dặm một giờ. Tốc độ đó có thể không nhanh lắm trên ô tô, nhưng khi bạn đang ở trên một vật thể lao đi vun vút mà không có dây an toàn, nó giống như đang bay. Tôi không phàn nàn. Thậm chí, tôi còn muốn đi nhanh hơn.
Chúng tôi đã đi được khoảng mười phút thì tôi nhìn về phía trước và thấy một ánh sáng kỳ lạ, rực rỡ nhấp nháy ở phía xa. Càng đến gần, nó càng lớn hơn. Một ánh sáng trở thành hai, rồi bốn, rồi rất nhiều.
"Nó kia rồi!" Tôi hét lên.
Chiếc Nellie Bell là chiếc thuyền tiệc duy nhất có kích thước đó trên hồ. Nếu còn nghi ngờ gì về việc chúng tôi đã tìm thấy nó, chúng tôi đã biết chắc chắn khi pháo hoa bắt đầu bắn lên từ phía đuôi thuyền. Chúng cũng không phải là loại pháo hoa tự chế thông thường. Đây là những quả pháo nổ lớn bay vút lên trời và nổ tung thành những màn trình diễn màu sắc khổng lồ, xếp tầng.
"Giàu có thật là tuyệt," Sydney gọi với lại.
Trông có vẻ đó là một bữa tiệc hoành tráng. Tiếc là chúng tôi sẽ phải phá hỏng nó.
"Đừng giảm tốc độ," tôi gọi. "Nếu họ đang bắn pháo hoa, bữa tiệc có lẽ sắp kết thúc. Chúng ta phải đến đó trước khi cậu ta lên máy bay."
"Cậu có chắc về vụ máy bay này không?" Sydney hỏi.
Tôi nhìn về phía trước, quét mắt dọc theo mặt nước.
"Nhìn kìa," tôi nói, chỉ tay.
Chắc chắn rồi, có một bóng đen của một chiếc thủy phi cơ đang nổi trên mặt nước cách mũi bên trái của Nellie Bell khoảng năm mươi thước. Trông nó giống một chiếc bốn chỗ... chiếc máy bay mà tôi đã thấy bay qua rạp chiếu phim ngoài trời. Đèn đuôi và đèn cánh của nó đang bật khi nó lặng lẽ nhấp nhô trên mặt nước, chờ đón hành khách. Đã đến lúc tính toán bước tiếp theo của chúng tôi. Tôi hy vọng Britt đã liên lạc được với Cảnh sát Bang và họ sẽ nhanh chóng đến đây, bởi vì dù chúng tôi làm gì, tôi không nghĩ chúng tôi có thể giữ Cayden trên chiếc thuyền đó lâu.
Như đọc được suy nghĩ của tôi, Sydney hỏi: "Giờ sao?"
"Đưa chúng ta đến mạn trái. Chúng ta sẽ buộc thuyền ở đó."
"Mạn trái?" cô ấy hỏi.
"Bên trái."
"Vậy thì nói bên trái đi."
Nellie Bell là một chiếc thuyền guồng cổ điển. Britt đã đúng - họ đã trang trí nó rất lộng lẫy. Hàng ngàn bóng đèn Giáng sinh treo lơ lửng trên boong trên. Những chùm bóng bay chứa khí heli đầy màu sắc bay lên trên cả hai boong, trông như sẵn sàng nhấc bổng con thuyền lên khỏi mặt nước và bay đi cùng nó. Pháo hoa tiếp tục nổ. Mọi người sẽ nhìn lên trời, điều đó có nghĩa là không ai nhìn thấy chúng tôi đến. Sydney giảm ga khi chúng tôi đến gần. Ngay khi chúng tôi trôi dạt đến mạn trái, màn trình diễn pháo hoa dừng lại và một tiếng reo hò vang lên. Khi Sydney tắt động cơ, tôi nghe thấy tiếng nhạc. Một DJ đang đứng ở mũi thuyền trên tầng trên. Những đứa trẻ đang nhảy múa trước nhà lái và ở hai bên boong. Bữa tiệc có thể sắp kết thúc, nhưng không ai có vẻ sẵn sàng rời đi. Tôi thấy ít nhất một trăm người. Tôi tự hỏi có bao nhiêu người đến từ trại hè và bao nhiêu người nhà Reilly đã đưa từ nhà họ ở New York đến.
Khi chiếc Jet Ski chạm nhẹ vào mạn thuyền Nellie Bell, tôi phát hiện một cuộn dây thừng dùng để buộc chiếc thuyền lớn vào bến. Tôi trèo lên boong, tháo vài mét dây và ném xuống cho Sydney, cô ấy quấn nó quanh tay lái của chiếc Jet Ski. Đầu dây của tôi được buộc vào một cái cọc, vì vậy chúng tôi đã an toàn. Đó không phải là cách làm chuyên nghiệp nhất, nhưng nó sẽ ổn. Sydney đưa tay lên, tôi nắm lấy tay cô ấy, và với một cú kéo nhanh, cả hai chúng tôi đã lên chiếc thuyền tiệc nổi.
"Tớ không nhớ mặt gã này," Sydney nói.
"Tớ nhớ."
"Chúng ta làm gì khi tìm thấy cậu ta?"
"Hỏi lại tớ khi chúng ta làm được điều đó," tôi trả lời thành thật.
"Cậu có chắc Cảnh sát Bang đang đến không?"
"Không."
"Tuyệt vời. Chúng ta đã sẵn sàng cả rồi!"
Tôi thậm chí còn chưa nghĩ đến khả năng Britt không liên lạc được với cảnh sát, nhưng nếu cô ấy không làm được thì sao? Hoặc họ không tin cô ấy? Hoặc nếu Reilly đã ngăn cô ấy lại? Hoặc tệ hơn, Kẻ Đào Mộ.
"Cậu có điện thoại không?" Tôi hỏi.
"Hết pin rồi," cô ấy nói. "Vụ bơi lội đẫm máu của chúng ta, nhớ không?"
Đúng rồi. Chuyện đó.
"Cứ hy vọng cảnh sát sẽ đến đây," tôi nói và bắt đầu đi.
Dường như hầu hết hoạt động đều diễn ra trên boong trên, vì vậy chúng tôi hướng đến đó. Chúng tôi leo lên một cầu thang dẫn lên trên và xuất hiện giữa một bữa tiệc rave nổi. DJ đang chơi nhạc techno dance trong khi đèn màu nhấp nháy, tạo ra hiệu ứng nhấp nháy. Loa được đặt ở khắp mọi nơi, bao trùm con thuyền trong âm thanh. Nhiều đứa trẻ nhảy múa với những que phát sáng. Nơi đây đông đúc. Bọn trẻ hoặc đang nhảy múa hoặc đang dựa vào lan can, nhún nhảy theo điệu nhạc.
Sydney nhìn tôi như muốn nói: "Đi đâu đây?"
Tôi nhún vai và đi xuyên qua những người đang nhảy múa về phía DJ ở mũi thuyền. Đó là một nơi tốt như bất kỳ nơi nào khác để cố gắng tìm Cayden. Tôi nhìn kỹ từng đứa trẻ tôi đi qua nhưng không thấy cậu ta. Sydney cũng nhận được sự chú ý tương tự. So với hầu hết mọi người ở đó đang mặc đồ trại hè có logo, Sydney trông giống như một người mẫu trong chiếc quần short jean và áo phông nhỏ xíu. Các chàng trai nhìn chằm chằm. Các cô gái lúc đầu ngạc nhiên, sau đó liếc nhìn cô ấy bằng ánh mắt sắc như dao găm. Một nhóm chàng trai nhảy về phía Sydney, tạo thành một cụm đông đúc quanh cô ấy. Cô ấy dừng lại đột ngột và ném cho họ một cái nhìn có thể làm tan chảy thép. Họ hiểu ý và nhảy đi chỗ khác.
Chúng tôi đi được nửa đường đến mũi thuyền thì nhạc dừng lại và đèn nhấp nháy chuyển sang màu trắng. Mọi người đồng thanh thất vọng "Awwww!" Sau một tiếng rít phản hồi của loa, giọng một chàng trai vang lên qua hệ thống âm thanh.
"Thử mic, thử mic. Các bạn có nghe thấy tôi không?"
Mọi người reo hò.
"Tuyệt vời!" cậu ta hào hứng kêu lên. "Đây có phải là bữa tiệc tuyệt vời nhất từ trước đến nay không?"
Một tiếng reo hò khác vang lên. Nhà lái đã che khuất tầm nhìn của chúng tôi về khu vực DJ, nhưng tôi đoán gã đó đang ở đó.
"Đi nào," tôi nói với Sydney, và nắm tay cô ấy kéo về phía trước.
"Tôi nghĩ mình phải có nhiều sinh nhật hơn nữa!" gã đó kêu lên.
Một tiếng reo hò khác vang lên. Sydney và tôi nhìn nhau.
"Là cậu ta," tôi nói khi chúng tôi chen lấn về phía trước. Mọi người khác cũng có cùng ý tưởng và chen chúc về phía mũi thuyền. Tôi phải quyết liệt để đi qua. Tôi chẳng kết bạn được với ai cả.